Всеволод, пошатываясь, брёл сквозь лес туда, где он встретил Георгия. Там должен быть Алексей, со щитом или на щите. Назойливый Экран продолжал светиться перед глазами юноши, и на нём продолжали выскакивать сообщения.

«Ничья! Вы получаете 15 очков опыта за сражение. До следующего уровня – 35 из 90»

«Вы желаете принять сообщение о получении двух свободных очков характеристик?»

«Просмотрите новую информацию в Книге, раздел Обучения!»

Но Всеволод лишь устало отмахивался от светящихся панелей, как от комаров.

- Всеволод! Я победил его! Ой, ты чего так ужасно выглядишь?

Алексей подбежал к другу и взволнованно уставился на всё ещё не до конца зажившие шрамы на шее.

-Тебе, что, пытались голову отрубить? И кто, если не секрет?

Юноша улыбнулся, взглянув на суетящегося паренька. Тот всё же одолел того, о битве с кем до сих пор думал с содроганием.

-Я так скажу – не беспокойся, со временем я восстановлюсь. А насчёт моего противника… До чего же это хороший парень! Только вот он не слишком разделяет наши взгляды, так что заполучить его в команду не получится… Но он сражался так яростно, что ничуть не уступил мне до последней секунды. Ну, а теперь вперёд, искать этого Никиту! Да, а по дороге расскажи, как победил своего противника, ладно?

Алексей кивнул, в свою очередь улыбнувшись тому, насколько его друг был вдохновлён прошлой битвой. Глаза Всеволода светились огнём восхищения и смелости, настолько мощно, насколько Алексей даже представить себе не мог.

-Хорошо, идём. Так вот, ещё на яхте я подумал над твоими словами и кое-что понял…

***

…Илья отступил. Внезапно он сделал резкое движение рукой, и его великолепная чёлка опала на землю. Из-под волос открылись свету маленькие некрасивые чёрные глазки и нос с бугром.

-Теперь бессмысленно что-то скрывать… Ну и что? Как ты собираешься одолеть меня?

В голосе Алексея прозвучал отзвук металла.

-Вот скоро и увидишь.

Всё тело паренька начало покрываться хитиновым панцирем, сверкнувшем в свете на миг выглянувшего из-за облаков солнца. Илья усмехнулся.

-Это не помогло в прошлый раз, не поможет и в этот. Кроты запросто разрывают своими когтями любую землю – и мягкую, и каменистую. А насекомые вроде тебя служат им пищей…

Алексей с усмешкой посмотрел на противника.

-Ну, если ты заговорил о биологии, то позволь напомнить, что иных жуков в подобном панцире и машина не раздавит, а вот кроты, слепо выползая на дорогу, оканчивают жизнь скорее, чем понимают, что их переехали.

-Это ничего не меняет… - прошипел Илья и исчез. Но Алексей слышал, куда направлялся противник, поэтому легко отпрыгнул и пронзил воздух лапой-мечом. Через миг около этого места уже стоял Илья, которого полоснуло по плечу.

-Ты, маленький уродливый жучок… Я разозлился, и можешь благодарить небо за это, ведь теперь твоя смерть придёт также скоро и неожиданно, как для тех бедных кротов, о которых ты говорил!

Глазки Ильи ненавидяще блеснули, и маньяк исчез. Однако куда он делся? Алексей не ощущал вибраций почвы!

Его руку пронзила боль – Илья напал сзади, словно появившись из воздуха. Его когти пробили панцирь и пронзили руку насквозь. Илья сделал лёгкое движение рукой, и лапа-меч Алексея вновь отлетела в сторону. Паренёк схватился за плечо.

-Ага, теперь не можешь угадать, где я появлюсь?

Илья медленно обошёл скорчившегося от боли противника и одобрительно закивал.

-Теперь я оторву тебе другую руку, затем ноги, а потом, когда ты будешь совсем беспомощен, медленно откручу твою заносчивую головку!

В тот же миг глаза Алексея блеснули холодным пламенем, и Илья поспешил скрыться. Но до уха сосредоточившегося паренька на короткое мгновение долетел отзвук подземного рытья, а затем он исчез.

Но Алексей не стал мешкать – мгновенно развернувшись в нужном направлении, он выставил руку вперёд и зловеще усмехнулся.

Дерево перед ним задымилось, его кора оплавилась и почернела. В тот же миг около него, словно появившись изнутри дерева, скорчившись от боли возник Илья. На его теле появились красные волдыри.

-Как?!

-Не недооценивай мой слух. Конечно, кроты не умеют рыть свои ходы в деревьях, но ты, судя по всему, это можешь. Не вынуждай меня долго с тобой сражаться, а то пожалеешь, что связался с таким, пф, умникам, как я.

-Но ты не сможешь преодолеть мою скорость!.. – Илья, испуганно оглядывающийся, наконец нашёлся с ответом и тут же скрылся под землёй.

И правда, теперь ухо Алексея улавливало лишь как бы эхо, доносившееся со всех сторон. Паренёк знал, что его соперник разозлён и хочет окончить всё одним ударом, поэтому Алексей должен закончить сражение скорее, чем он…

Внезапно взор паренька помутился.

«Ну всё, ему конец. Я сдерживался, как мог, чтобы не стать, как он, но, увы, не смог…»

Руки паренька на миг опустились, а затем по его лицу разъехалась безумная улыбка.

-Рассудительность взамен на человечность… Да, хорошая сделка, не находишь?

Илья, появившийся как бы из верхушки дерева, чтобы нанести последний удар в голову противника, неуклюже шлёпнулся на землю, заметив, что Алексей снова предугадал место, где он появится, да ещё и отскочил так быстро, что его даже не задело. Но Илья внезапно заметил, что что-то изменилось в осмотрительном и сосредоточенном пареньке. Противник человека-крота как будто расслабился, но продолжал уклоняться от его атак. А ещё эта улыбка, пробирающая до дрожи…

-Никогда не доверяй другим… - внезапно заговорил Алексей. Его голос приобрёл оттенок стали, но такой стали, к которой лучше не приближаться – ледяной, как на жутком морозе, и ржавой, падающей прямо в душу и отравляющей изнутри.

-Что ты сказал?

Илья, положившийся теперь на мощь когтей, а не на неожиданность, недоумённо уставился на противника.

-Не доверяй другим – это же твой девиз, да, человек-крот? Когда-то этот девиз принадлежал и мне… Тебя же шугали в детстве, может быть, били?

Илья нахмурился.

-Ну а что, если да?

-Слабый человек, когда он испытывает боль, чувствует ненависть к тому, кто его избивает. Через некоторое время ненависть становится страхом, а, может, и ужасом от осознания своей беспомощности и слабости…

-Эй, у тебя всё в порядке с головой? Мы, вообще-то, сражаемся, а не беседуем!

-…Это является источником жизненной энергии для многих – тихое, а может и открытое оскорбление слабых. А, иногда и избиение. Человек, когда его никто не видит, или когда он обладает могущественным статусом, из-за которого его никто не осудит, позволяет себе намного больше, чем простой, униженный и оскорблённый.

Алексей легко уворачивался от атак противника. Видимо, Илье не доставало опыта в открытом сражении – все его движения говорили о том, что этот человек привык бить исподтишка.

-Возникнув, подобный мир лишил тебя страха быть наказанным, и ты предался животным чувствам, как последний слабак. Ну, а что бывает со слабыми, исходя из моей речи?

Илья наконец понял, к чему вёл его противник и заскрежетал зубами.

-По-твоему я – слабак? Ты поплатишься за такие слова!

Но Алексей лишь зловеще усмехнулся.

-Твои трюки закончились, крот. Ты не сможешь что-то сделать со мной. А поэтому…

Алексей внезапно быстро подскочил к Илье, близоруко глянувшему на противника, и вонзил лапу-меч тому в руку.

-…Теперь ты не сможешь испугать меня неожиданной атакой. Ты намного слабее моих друзей, кротик. Зуб за зуб.

Остриё медленно пробурило в руке застывшего от ужаса Ильи глубокую царапину. Его когти медленно втянулись, и парень сделал шаг назад.

-Теперь уже я поиграюсь с тобой…

***

-Ну, вот так как-то, - смущенно закончил Алексей, настороженно глядя на усмехающегося друга. – Только я, кажись, немного переборщил тогда, и Система выдала мне такое сообщение:

«Получено 40 очков опыта за противника выше по уровню. Добавлено 20 дополнительных очков за то, что вы жестоко избили противника.»

-Ну, он своё заслужил, - довольно кивнул Всеволод. – Что же, вот такая штука – судьба. Играл мальчик в садиста и был уничтожен настоящим… Ладно-ладно, я пошутил!

Смутившийся ещё больше Алексей покраснел.

-Теперь у меня четвёртый уровень. Я готов к битве с тем «главарём». Кто бы он ни был, мы с ним справимся, тем более, вдвоём.

Солнце ярко светило, озаряя своим светом небольшой остров с холмом, который, словно лысина среди волос-деревьев, виднелся в его центре. Двое странников, наконец вернувшихся домой, спешили найти последние препятствие на пути к их спокойствию.

Но Никита как сквозь землю провалился. Наконец друзья вернулись к их родной опушке, где находилась землянка.

-Ну вот мы и снова встретились.

Всеволод кивнул Алексею, и они повернулись к источнику голоса – последний враг стоял около берега, скрестив руки на груди. Его льдистые глаза поблёскивали из-под нежных волос.

-Мой дорогой аксолотль, ты вырос. В тебе чувствуется потенциал!

Всеволод сощурился.

-А что вы всё про потенциал? Те девушки, кажется, совсем не имеют его.

-А, Катерина и Елена… - безразлично повёл головой Никита. – Да, но они – Зверолюди, хоть и слабые, но могущие развиваться дальше.

-А почему ты взял в команду Евгения, он же не Зверочеловек. И, кстати, почему ты не обратил внимания на Милану? Та бы в одиночку справилась с обеими девушками без особого труда.

-А, вы побывали у Травника, как я и рассчитывал. Ну, что я могу тебе сказать – Милана уже достигла своего предела. Она и так – идеальная пианистка, поэтому если узнать, как одолеть её мастерство, то не составит труда её одолеть. А Евгений – то редкое исключение, у которого потенциал даже выше, чем у других и, наверное, даже чем у меня. Честно говоря, я всерьёз подумывал, как бы его незаметнее устранить, но вы сделали своё дело. Когда я одолею вас, я казню всех этих недоумков, а заодно и Травника со всеми, кто вам помогал. Илью оставлю, такие бойцы мне нужны. Но того, кто имея огромный потенциал, не может даже аксолотля убить…

Всеволод скривился от отвращения. Да, этот тип нуждается в том, чтобы его поставили на место.

-Впрочем, ты, - Никита указал на Всеволода. – Твои способности делают из тебя превосходный живой щит. Ну, казнить твоих друзей не получилось, но я придумал кое-что поинтереснее. Если ты можешь восстанавливаться, то это делает из тебя идеальную игрушку для пыток. Тебя можно пытать сколько угодно, но всё, что ты потеряешь – это твой рассудок. И тогда…

-Наговорился? – перебил его Всеволод. – Тоже мне, размечтался. А подстилку из волос президента Америки не желаешь, Ваше Высочество? Или может вам подушку, набитую ангельскими перьями подать?

Никита холодно глянул на юношу.

-Сейчас ты перестанешь так говорить…

И главарь «Псов» мгновенно переместился к друзьям.

-Я не собираюсь таить от вас мою способность. Узрите же истинную силу, мощь, что поставила меня на вершину пищевой цепи… Что дала повод назвать мой Альянс и которую не одолеет даже Царь зверей… Я – великий Человек-Блоха!