Должен признать, не привык я ко всей этой помпезности. И к пирам тем более, дома я и вовсе питался постольку поскольку, ходил вечно голодный, вот и доигрался. Но на изобилие, что передо мной поставили, смотреть было больно.

Быстро накрыв шикарный стол в каком-то из свободных залов ратуши, Линдел и его компания бюрократов, теперь сидели напротив меня, сгорая от любопытства и неназванных вопросов. Вместе с ними оказался лис с темной шерстью, о котором было столько слухов, Жрец Алчности, а также парочка вояк. Ну и Беатрис сидела рядом со мной, довольная настолько, что того гляди и лопнет от восторга.

— Да вы кушайте, мы тоже присоединимся, — учтиво сказал Линдел, когда я вяло поковырял ложкой одно из блюд. Меню тут было просто высший сорт, но меня настолько напрягало обилие людей, что я боролся с собой, как мог.

— Хорошо.

— Прекратите разглядывать парня, как экспонат, в самом-то деле, — в сердцах выкрикнул Рогд, первым повязав на шею платочек и взяв в руки, покрытые перчатками, нож и вилку. — Господин Филин, или Ваше Святейшество?

Жрец нервно заерзал на своем огромном стуле, но голос не подал.

— Как вам удобнее, — ответил я, пожав плечами.

— Хорошо, господин, — откусив кусочек мяса, лис одобрительно хмыкнул. — Вы, должно быть, обескуражены происходящим, но я должен вас заверить... На то у меня есть бумаги, подписанные лично королем: наша поддержка будет всеобъемлющей, а от себя лично я постараюсь сделать даже невозможное.

— Отрадно слышать, но хотелось бы побольше деталей, — приступив к еде, я чуть не увлекся, но постарался держаться в пределах этикета.

— Конечно же! Понимаете, в чем дело, — деловым тоном начал рассказывать лис. — Так уж получилось, что в прошлом Арверы уже не раз занимали первые места... Пожалуйста, не смотрите так, это разбивает мне сердце, — шевельнув ухом, лис даже вилку отложил.

— Я не хотел обидеть, просто я из технологически развитого мира. Выглядит довольно неправдоподобно, без обид.

— А! Да, в этом случае поверить сложно, но я могу вас уверить, что наши войска при должном подходе — лучше других, — самоуверенно заявил лис, вернувшись к еде. — Правда... Хотя нет, забудьте.

— Да уж нет, скажите.

— Вы, как мне кажется, уже наслышаны о том, что в окрестностях преобладает другая религия, поэтому нам стоит передислоцироваться в более подходящую местность, — сообщил лис. — Гринхавион и владелец тех земель, граф Кроу, с радостью примут апостола, подобного вам, и оттуда мы можем начать полномасштабное наступление на Шэдмер. По нашим данным, они не получили Катализатор, а это значит, что у них нет ни малейшего шанса против наших солдат пятого ранга, внерангов и вашей армии Бездушных. Госпожа Круэнто, вы что-то хотели сказать?! — раздраженно произнес лис, дергая ушком, после чего звякнул ножом о тарелку и перевел взгляд на мою соседку.

— Очень даже хочу, мистер Его Хвостейшество из королевской особой службы! — вскочив, заявила Беа, с прищуром смотря на лиса. — Да-да, мне это известно, Рогд! Мы должны попасть к графу, а потом будете играть в солдатиков!

— Знайте свое место, маленькая леди! Дочь графа — не тот статус, что позволяет указывать придворным, — торопливо сказал эльф, судорожно вытирая дорожки пота, выступившего у него на лбу.

— А если я — избранница Катализатора? — выпалила Беатрис. — Графство имеет полное право участвовать в кампании, другая религия — не повод нам отказывать! Скажите ему, господин Фельд!

Задремавший толстяк-жрец встрепенулся и, открыв глаза, попытался подняться, но не получилось.

— Думаю, что юная леди права, Рогд. Алчность имеет большую власть при дворе, но вместе с приходом иного Катализатора все это скоро сойдет на нет, так что уважьте хотя бы просьбу семейства Круэнто.

— Боги вам судьи, — выставив руки перед собой, лис демонстративно сложил их на груди. — Мне не слишком-то импонирует сам факт разлада перед лицом катализатора, и простите нас, господин Филин. Вы ведь правда — избранник Беатрис? — с нажимом спросил лис, неотрывно смотря мне в глаза.

Глянув на девушку, которая, прикусив губу, с тревогой и надеждой смотрела на меня, я со свистом втянул воздух.

— Нет.

Беатрис медленно осела обратно на стул и пустым взглядом посмотрела на стол, после чего тихо пробормотала:

— Я... я сама виновата. Спасибо вам... нет, тебе, господин Филин. Пусть так, но я все равно не отступлюсь, ведь я... я.., — со скрипом отставив стул, девушка скользнула рукой в кармашек платья и что-то вложила мне в руку. — Я влюбилась в тебя с первого взгляда, милый Филин, и я буду ждать хоть всю жизнь, пока ты мне не ответишь взаимностью, — сжав губы, девушка не удержалась и заплакала, после чего бросилась к выходу из зала, громко хлопнув дверью.

— Все-таки проиграла, — грустным голосом сказала Ней.

— Да успокойтесь, Линдел, тут полно войск, ничего с ней не случится, — раздражённо бросил лис, вскочив с места и став ходить взад-вперед. — И вы, господин Филин, не реагируйте на подобную провокацию. Что бы она вам ни пообещала, с возможностями двора это даже рядом не лежало, так что давайте поговорим о делах.

Я, с удивлением смотря на небольшой диск, что оказался у меня в руке, даже не сразу смог отвлечься. Внутри пластинки было яркое цветное фото, на котором была изображена обнаженная девушка с соблазнительной фигуркой, а на лицо... Либо это мама или старшая сестра Беатрис, либо я уже совсем ничего не понимаю.

— Господин Филин, если она вам так дорога, не стоило ломать комедию, — раздраженно бросил лис, смотря на меня и непрерывно покачивая хвостом. — У нас каждая минута на счету, прошу вас. Да что там еще?! — воскликнул мужчина, когда двери открылись, и вбежала молодая девчушка, путаясь в мантии.

Судорожно пытаясь отдышаться, она чуть не упала на пол, но вручила лису записку, обозначенную королевским гербом. Быстро открыв, Рогд бегло пробежал по записям глазами, и от прочтенного его уши встали торчком, а замерший хвост распушился.

— Где?

— Уже тут, идет сюда, — быстро ответила посланница, и лис молча стянул с руки перчатку, под которой уже мерцали знакомые мне символы божественного языка.

***

Интерлюдия

В просторном кабинете, оснащенном первоклассными очистителями воздуха, приятно пахло кожей и дорогим парфюмом. Обожаю этот запах недавно купленной машины, остается только догадываться, решил ли менеджер мне таким образом угодить, или просто сошелся со мной во вкусах. А вот и он, к слову.

Молодящийся мужчина лет сорока поспешно вошел в кабинет и, протараторив извинения, уселся напротив, улыбаясь так широко, словно я собрался облагодетельствовать не только этот филиал своим присутствием, но и всю его семью до пятого колена. Черт, опять этот бесящий меня белый галстук, словно ублюдок сдается всем, кому ни попадя.

— Майкл Фелонж? — деловым тоном поинтересовался служащий, на что я презрительно скривился. — Простите, конечно же я знаю, что это вы, но алгоритмы...

— Так измените их, — раздраженно сказал я, быстро подтвердив личность. — У вас все нашпиговано сотнями бестолковых процедур, лишь бы отнимать мое время...

— Простите, Майкл, но тут вы все-таки не правы, — осторожно сказал менеджер. — В конце концов, благодаря этим системам вы...

— Где они были, когда меня обули на десяток дронов?! — закричав, я стукнул по столу, — Говно собачье, а не система! Если еще раз такое повторится, вы больше не будете иметь дело со мной, моим отцом и нашей фирмой! Я достаточно ясно высказался? — улыбнувшись уголком рта, я с наслаждением смотрел на то, как мужик старше меня в два раза испуганно вытирает платочком пот со лба. Да! Приятное ощущение значимости разливается по телу, самое то перед практикой в ноотике.

Судорожно выхлебав целый стакан воды, менеджер поправил очки дрожащими руками, быстро перещёлкивая страницы на голо-экране.

— Майл, но вы ведь получили выплаты... Страховка покрыла инцидент с лихвой! — обрадованно заявил мужичок, но тут же побледнел, увидев, как я на него смотрю, слегка наклонившись вперед в своем кресле.

— Вы туповаты или правда не понимаете?

— Я-я был бы рад, если вы мне объяснили, мистер Фелонж...

Оперевшись на стол, я оказался совсем близко и, взяв ручку, стал рисовать каракули на галстуке менеджера, смотря ему при этом в глаза.

— Я хочу найти того гондона, который подумал, будто ему дозволено воровать у нас. Обслуга не имеет права кусать тех, кто царствует над миром.

— Но...

— Деньги правят миром, у кого их больше — тот и сильней, — поставив точку на лбу менеджера, я «выстрелил» в него из пальца, довольно улыбаясь. — Если кто-то этого не понимает, я доходчиво объясню. Пока-пока.

Часто дыша, менеджер остался сидеть, даже не посмев сказать ничего против. Слизняк.

Сев в свой спортивный флаер, я буквально за несколько минут добрался до института, ощущая небывалый подъем. Да, сегодняшний день должен быть просто потрясным!

Оставив машину на парковке, я нетерпеливым жестом отогнал парочку младшекурсниц, решивших, будто их пелотки стоят достаточно, чтобы их предлагать сыну основателя многомиллиардной корпорации. Смех, да и только. Поправив керк, я залез в карман и, нащупав коробочку без опознавательных знаков, ощутил нетерпеливую дрожь, как когда-то в детстве, когда обнаруживал подарки под елкой. Жаль, что подарки теперь приходиться делать себе самостоятельно, но это не так уж и плохо на самом деле.

Постепенно вокруг остались лишь те, кто решил не прогуливать пару у Игрека, раз уж сегодня обещались выдать практические материалы. Если стану первым в семье, кто владеет ноотикой на должном уровне, это принесет просто колоссальные деньги, о да! Еще бы не учиться вместе со всяким отребьем, и было бы вообще замечательно. Разве что Максимус был мне соперником, но его тщеславие будет ему помехой, ведь не стоит совсем уж отказываться от тупых шестерёнок в виде неотерран и прочего быдла, которое может зарабатывать для тебя деньги. Хех...

— Твою мать! — задумавшись, я споткнулся, но не упал. У окружающих оказалось достаточно ума, чтобы не посметь заржать, но вот источник неудобств...

— Хера ли ты грабли распустил, щегол? Видишь, тут люди сидят ваще-то, — дерзко сказала мне девчонка, о чью ногу я споткнулся, явно ничуть не сожалея о содеянном.

— Ты должна извиниться, — ледяным тоном сказал я, презрительно осматривая сучку. Растрепанные волосы, подраные джинсы под старину, куртка из синткожи, дешевая футболка с коалой... Беднячка, как и 99% остальных здесь присутствующих. Черт, Максимус в чем-то все-таки прав!

— Ох, и правда... Майклуша, хер себе в жопу запихай, а не мои извинения, — показав мне средний палец, сучка уселась поудобней, опять закрыв глаза.

— Да как ты...

— Я после ночной смены пипец какая злая, я ж тебе табло расквашу, если ты свою инициативу не развернешь от меня подальше, — буркнула девка, даже не смотря на меня. — Если не ссышь с бабой раз на раз, то давай, у меня есть минуточка.

— Мы должны уважать право на отдых рабочего класса, — надменно сказал Макс, подойдя сзади. Как не вовремя!

— Действительно... Да и неохота марать руки о бомжиху, — фыркнув, сказал я, незаметно скрипя зубами. Ничего, и она дождется.

Увидев впереди пухлого дебила, который вечно таскается за местным одиночкой, я не удержался от того, чтобы позлорадствовать про себя. Ничего-ничего, дурачок, скоро тебе не с кем будет дружить. Дмитрий-из-пробирки-Кловерфилд, тебе осталось жить пять минут. Открыв коробочку и выпустив дрон, я, радостно присвистывая, отправился к своей учкапсуле, посматривая на объявившегося Игрека. Ничего, это сейчас он тут важничает, скоро мы будем работать вместе, поскольку больше никто не потянет масштабные проекты иномирцев. Поймав взгляд пришельца, я улыбнулся, но тот был слишком озадачен, чтобы ответить. Странно.

Минута, вторая... Скоро дрон активируется, а потом найдут лишь труп никому не нужного ворюги, не выдержавшего перегрузки от открытого ноотического материала. Идеальное престу...

Вспышка. Боль. Темнота.

«Праймер получен. Прообраз зарегистрирован».

«Катализатор Бездушных ур. 0:

Имя: Майкл „Босс“ Фелонж

Возраст: 21 год

Планета: Третья сфера сектора Соляр сто первого слоя

Раса: драконид

Фракция: Арвер. Войсковые модели не получены. Гражданские модели не получены. Модули недоступны.

Статус импернегати Алчность — 1: Скряга. Жадность 0%

Известные эссенции: 0 из 13»