Ней же продолжала тихо хихикать, но я уже не знал, над поведением Пайро или от того, что мне почему-то пришло в голову ее приревновать. Глупо же, учитывая, что девушка существует в моей нейросвязи и ее все равно больше никто не видит.

— Вот и я о том же, Шэд, — подойдя ближе, Ней обняла меня сзади, так что я мог видеть ее руки, «поглаживающие» меня. — Но, знаешь, это было необычно и даже... Приятно, хи-хи!

— О?

— Если ревнуешь, то ты меня... Ладно-ладно, будем считать, что небезразлична? — оббежав меня, Ней хитро подмигнула и слегка наклонилась вперед, дразня провисшим широким воротом блузки.

— Это и так понятно, иначе бы мы столько не общались, — скрыв небольшое смущение за показной крутостью, я обошел Пайро, наблюдая за тем, как его пламя «остывает» по мере того, как он погружается в сон.

— Тц, хорошо, мальчикам нужно порой показать себя крутыми одиночками, я больше не лезу, — цокнув язычком, Нейро для наглядности вызвала перед собой инфопанель и принялась за расчеты.

Что бы я делал, если бы мне все было лень? Думаю, старался бы отделаться поскорее, чтобы вновь отдыхать. Так что пока повременю с пробуждением Пайро и займусь остальными войсками. Раз можно вызвать только четверых, да и в дальнейшем это ограничено рамками ранга греха, то нужны лучшие из лучших. Если только нет особых правил для разных фракций... Довольно очевидно, что если есть градация «одни из самых слабых бойцов», то в столкновении с армией другого каталиста тех же размеров, что и у меня, проигрыш обеспечен при прочих равных условиях.

Что ж... Хотя мне не улыбается в следующий раз снова лицом к лицу сражаться со всякой мерзостью, тем более, с моими-то никакими навыками ближнего боя, стоит попробовать лучников. Правда, на здание уйдет жизненная сила, но это и повод сэкономить и на постройке, и на самих бойцах, поскольку для них не требуется сталь. Кстати... Оказалось, что после моего шикарного фуршета в одну харю все силы восстановились! Решено.

Казармы стрелков на фоне обычных построек смотрелись внушительно. Каменный домишко с расчищенным полем, в дальнем от постройки конце которого были установлены манекены с мишенями, и все это добро скрыто за забором. Внутри, однако, не было ни луков, ни снаряжения, лишь стенды для них и уже знакомый мне портал с интерфейсом рядом. Поскольку выбирать не приходилось, я просто нащелкал четырех стрелков, про себя посетовав на трату еще парочки лет, и принялся ждать.

Как и ожидалось, не прошло и минуты, как передо мной появились четверо новоявленных Бездушных. Все в кожаной броне с заклепками, снаряжены простенькими луками и колчанами с парой десятков стрел. Два мужичка и две девицы, все люди, и были они куда более хлипкими на вид, чем даже простые рабочие, но меня несколько смутил тот факт, что вроде бы где-то сообщалось, что Бездушные могут быть самых разных рас. Возможно, во мне глубоко засел стереотип о том, что во всяких фэнтези историях эльфы выступают отличными лучниками, но встреченные мной ранее длинноухие точно так же пресмыкались перед стервами, как и остальные.

«Выбор расы Бездушных доступен со второго уровня Ростка при соблюдении условий. Для некоторых рас условия индивидуальны».

Ага... Теперь и подсказки срабатывают в ответ на мои мыслеимпульсы, а не на голосовую связь, должно быть посподручней. Кстати!

«Орнитоиды.

Ноотически преобразованные люди с птичьими чертами. Известные особенности:

„Скорость птицы“ — тело и разум орнитоидов быстрее реагируют на изменяющиеся условия, позволяя двигаться и принимать решения быстрее, чем стандартный человек.

„Рожденный в небесах“ — тела орнитоидов способны переживать падения с большой высоты без вреда для себя, но и для подобного есть предел. Кроме этого, орнитоид способен высоко и далеко прыгать, управляя полетом с помощью хвостового оперения.

„Слух филина“ — как хищная птица, орнитоид-филин способен с невероятной точностью определять местонахождение источников шума.

„Уханье филина“ — чтобы напугать цель и вынудить ее выдать свое укрытие, орнитоид-филин может сознательно издавать крик, а также непроизвольно ухать в условиях смены эмоционального состояния.

„Ночной житель“ — орнитоид-филин отлично видит в темноте, но его легко ослепить.

„Неизвестно“ Х?

ВНИМАНИЕ! Часть умений ноотически созданных рас раскрывается лишь в Тэнэбра-форме».

Круто, узнал еще одну загадку, на которую справка мне отвечает «сам дурак, должен знать». Остальное, в целом, и так было понятно, но кого-то и впрямь может напугать мое...

— Уху!

— Блин, Димка, ты так мило ухаешь, затискала бы! — впервые Ней отвлеклась от своей задумчивой работы и, ласково улыбнувшись, снова занялась инфополем.

Лучникам, понятное дело, было плевать на уханье... Выведя их к площадке, я лишь повесил метку в дополненной реальности, рассчитывая, что бойцы сами разберутся, как стрелять, и да! Спустив тетиву, моя фантастическая четверка выстрелила в манекен, причем двое промазали. Батюшки мои годы...

С командой неумех, лентяем и самым главным неумехой в моем лице только пытаться Спецхран зачищать... Однако была еще одна возможная цель, на которой я и решил потренироваться, только вот на выходе из казарм заметил, что на базе уже не один. Из леса в нашу сторону бежало несколько пир-пиров, причем направлялись они весьма целеустремленно, явно намереваясь что-то натворить или даже захавать рабочего.

— К бою! — быстро раскидав метки по птичкам, я отдал приказ, но стрелы благополучно ушли в молоко, еще одни... Поравнявшись с краем платформы, пир-пиры резко ускорились и чуть ли не врезались своими пухлыми тельцами в светящийся монумент, от которого свернули в сторону и, прежде чем я с лучниками обежал вокруг казарм, уселись рядом с Алтарем, неморгающим взглядом разглядывая фигурку толстяка.

Переглянувшись с взволнованной Ней, я стал осторожно подходить ближе, надеясь, что уж с десятка метров горе-лучники не промажут. Пайро происходящая суматоха тоже потревожила, и он, что-то ворча под нос, повернулся на другой бок, снова захрапев.

Но птицы, похоже, не собирались нападать. Сидя на согнутых лапках, они медленно раскачивались из стороны в сторону, будто пытались войти в ритм какой-то музыки, слышимой только им. Оказавшись совсем рядом, я даже осторожно ткнул ближайшую птаху пальцем, и та лишь тихо клацнула клювом, сказав «Пир-пир», особо не протестуя. Так-так...

«Первичный вид — чернянка, птица из числа растительноядных, пригодна в пищу.

Мутация: Дентаорт (Чревоугодие) — хищная всеядная птица, предпочитающая еще теплую плоть, размягченную ядом плодов Чернотокса.

Уровень лояльности — низкий. Как и многие другие неразумные живые существа, дентаорты не воспринимают апостолов как своих хозяев, но по возможности будут защищать святые места, чувствуя себя в безопасности рядом с ними».

Ага, значит, я все же был прав, когда оценил, что добытые тушки птиц похожи на пир-пиров. Хм... Если отталкиваться от этого, будет понятна тяга этих существ и мерзких автоматчиков к модулям. Видимо, все, кто хоть как-то связан с местными странноватыми существами, интуитивно стремятся стать ближе ко всей этой религиозной шелухе. Но сам факт наличия здесь птичек радует — если они только не заточат мои припасы, пока я буду за пределами базы, то в качестве естественной охраны было бы неплохо заиметь и кого-нибудь покруче, но даже так, это лучше, чем ничего.

Оставив птах в покое, я на обратном пути заодно решил подойти к мерцающему обелиску, заинтересовавшись тем, что птицы почему-то первоначально среагировали на него. И... Опа, название-то сменилось!

«Лес Пожирателей ягод — Стелла возврата. Требуется сигилл».

Стоит ли это воспринимать как знак того, что ко мне больше не наведается очередная стальная угроза? Как бы то ни было, сигилла, который с меня требуют, так и не нашлось, так что останавливаться на этом дольше не было смысла, и я решил заняться бесполезным телом.

123...161718...63

Ни первый, ни второй пинок не сдвинули Пайро с места, но где-то на десятый он все-таки соизволил открыть глаза и посмотрел на меня глазами школьника, вот-вот собирающегося заявить маме, что он заболел, лишь бы не идти на учебу.

— Ты пойдешь со мной.

— Но.

— Ну какого хрена... Я ведь могу тебя грохнуть! — не выдержав упертости засранца, я сложил руки на груди и угрожающе заухал, распушив хвост.

Пайро помахал рукой и кивком дал понять, что там ему будет даже лучше. Смертельная лень! Мне даже стало не по себе... Если это всего лишь последователь, то каков апостол?

— Ты слишком прямолинеен, Шэд, попробуй не так нагло, как с капризным ребенком, — с интересом наблюдая за мной, Ней решила вмешаться.

Пригладив перышки на голове, я в задумчивости глянул на бесполезное мясо, в центре которого теплилась душа. Не думаю, что использование Пожирания на нем будет хоть сколько-нибудь оправдано, да и запугать не выйдет, судя по всему.

— Ладно. Неужели тебе по приколу валяться на камнях? Давай ты мне по-быстрому поможешь, а потом будешь валяться на кроватке, хорошо? — сюсюкаясь, как с дитем, я наконец-то смог вызвать в мелких глазах Пайро заинтересованность. Кряхтя и всем видом показывая, как ему сложно, бугай поднялся и нехотя склонил голову набок, ожидая указаний, и я просто отправился вперед, рассчитывая поскорее разобраться с целью.

Днем лес выглядел иначе, да и внесенные мной изменения за счет Дара начали сказываться на окружающих растениях: вместо поваленных стволов уже росли молоденькие плодовые деревья, благоухая сбивающим с ног цветочным ароматом, и пару раз мне попались на глаза невиданные кусты, усеянные зубчатыми зелеными выростами. Словно росянка-переросток, которая обзавелась весьма устрашающими пастями на веточках, в некоторых из которых уже висели остатки каких-то мелких пушистых зверьков. По сочному зеленом стеблю до сих пор струилась несвертывающаяся кровь, а на листочках отвратными гроздями остались висеть внутренности неаккуратно перекусанной животинки.

— Чувствуешь некоторую возвышенность, а, Дим? — прошептала удивленная Ней. — Ты вдохнул жизнь в этот лесок, и в то же время принес смерть его жителям. М-м, меня это даже заводит! — томно выдохнув, сказала девица, пока я развесил уши. Понимая, что она меня дразнит, я ощутил, как мои перьевые ушки шевельнулись.

— Ну да... Для подобных ощущений достаточно купить инкубатор и чувствовать себя божком над курочками, решая, кому из них вылупиться, кому не рождаться, а кому пришла пора превратиться в стрипсы. Тащишься от фермеров? — язвительно заметил я, и теперь уже Ней надулась из-за неудавшегося подкола.

— Никакой романтики, и что я в те...

Прервав девушку, я постарался идти как можно тише, понимая, что уже совсем неподалеку от логова паучищи. Два дерева с паутиной были на месте, но есть вероятность того, что арахнид успел сплести еще что-нибудь. Для этого я приготовил мешочки с предварительно раздавленными грибочками, и щедро оросил получившимся соком окрестности. Но никаких других ловушек не выявилось, лишь ранее замеченная паутина, в которой сейчас застряли обломки робота: паук и впрямь пытался прокусить шкуру, как он считал, механизма, но это никак не помогло найти что-либо съестное. Только вот и шарик души тоже исчез, что куда более странно — неужели повреждения были критическими? Хотя о чем я вообще рассуждаю, душа в роботе... Это как задумываться о том, как летают драконы.

Сейчас, при свете дня, можно было увидеть, что кроны ближайших деревьев были спутаны единой паутиной, из-за которой образовалось нечто вроде большого паучьего дома высоко над головой, и обитателя видно пока что не было. Быть может, оно и к лучшему — подойдя ближе, я стал ковыряться во вскрытом корпусе автоматона, рассчитывая все-таки обнаружить свой трофейный ножичек — раз я оказался далеко от шэдмеров, в ближайшее время мне найти их оружие не светит, так что стоит работать с тем, что есть. К слову, попытка взять в руки лук одного из Бездушных не увенчалась успехом — стоило мне прихватить еще и стрелу, как оружие показалось настолько тяжелым, что я мог разве что выстрелить себе в ногу, а системное сообщение любезно послало изучать подготовку арверов.

Ковыряясь, я быстро уловил щелканье и, бросив взгляд наверх, приметил паучищу. При свете дня он казался не таким устрашающим, но его полупрозрачный панцирь так ярко переливался в лучах местного светила, будто он был выполнен из хрусталя.

Мои бравые лучники, как один, вскинули оружие и с тихим свистом отправили заряды в тварь — три наконечника с кристально чистым звоном ударились о головогрудь существа и осыпались на паутинку обрезками металла, а четвертый и вовсе просто воткнулся в кору. Паучище, до этого осторожно выглядывающий из своего убежища, неожиданно обхватил ствол лапками и лихо соскользнул вниз, настолько быстро, что я даже и моргнуть не успел, когда ближайший к дереву лучник бесшумно повалился на землю, тогда как его срезанная голова укатилась куда-то в кусты.

Острая лапка арахнида молниеносным ударом пробила грудь еще одного стрелка, пытающегося убежать после моей команды отступления — повиснув на конечности, бездушная девица глупо дергала ногами, пытаясь бежать по воздуху, пока ее пробитые легкие с клокочущим влажным звуком пытались втянуть новую порцию воздуха. Щелчок — хелицеры впились в череп, пробив кожаный шлем, и девушка безвольно повисла, болтаясь в пасти монстра, словно мешок с мясом.

Мимо меня проскочила серая тень — с шипящим звуком один из кулаков Пайро с огромной скоростью врезался прямо в лоб арахнида, промеж его восьми глазенок; вокруг полыхнуло жаром, от которого окружающая паутина скрутилась комочками, освобождая налипшие вещи, а сам паучище испуганно заверещал, отшатнувшись и выбросив тело лучницы. Его кристальная защита пошла трещинами, а затем и вовсе стала отваливаться кусками, но, прежде чем ифрит ударил еще раз, существо судорожно поползло наверх, торопливо суча лапками.

Прямо вокруг ствола возник пласт земли, после того, как Пайро громко хлопнул в ладоши. С размаху врезавшись в неожиданную преграду, паук растерял большую часть прозрачной брони и, не сразу сообразив, что произошло, замер на месте.

— Бей, — зевнув, сказал Ифрит, отойдя в сторону и прислонившись спиной к стволу дерева.

Оставшиеся два лучника, послушавшись моей команды, вновь выстрелили, и оба угодили в массивное и, как оказалось, мягкое брюшко твари, из которого сразу же выплеснулся липкий белый ихор, распространяя едкую химическую вонь вокруг. Еще один залп — и растерянный паук, чей крик становился все тише и тише, шмякнулся на спину, а его лапки туго сошлись в одну точку. Еще немного подергавшись, монстр окончательно затих, и все, что было слышно — лишь храп ифрита.

Оба погибших бойца исчезли вместе со снаряжением во вспышке пурпурного света.

«Бездушный 2 — Меткость повышена»

«Бездушный 4 — Меткость повышена»

«Первичный вид — Сильвас Арахно — хищный лесной паук, предпочитающий оставлять ловушки между деревьями и охотиться на мелких животных.

Мутация: Слоусилар (Праздность) — всеядный арахнид, отдыхающий 95% времени, чтобы экономить силы для редких молниеносных атак. Он предпочитает употреблять в пищу добычу, попадающую в его сверхпрочные сети самостоятельно. В голодное время впадает в спячку или питается растворенной его химически-активной слюной древесиной и даже металлом».