Не совсем понимая то, что происходит, сетевой инженер Стэнли продолжал наблюдать за подозрительной активностью уже более одного года. После модернизации центра, которая прошла не совсем по плану, но всё же успешно, он всё чаще стал замечать эти аномалии. Пытаясь подтвердить свои догадки, он связывался со множеством других центров, но никто не мог даже понять о чём он говорит.

Сперва, он этим заинтересовался, ведь это было чем-то совсем непонятным, но после последовал спад. Это было похоже на то, что он слушал речь на совсем непонятном ему языке, но чем дольше и внимательней он прислушивался, тем понятнее становилось. Появились некоторые «закономерности» и, будто всё, что он слушал, медленно затекало в его мозг через нейроинтерфейс, оставляя заметный осадок.

Он сбился со счёта времени, слушая передачи чуть ли не днями напролёт, не замечая ничего вокруг. Помимо него на станции было всего пять человек. Они заметили что-то неладное, только когда все стали собирать вещи, готовясь уступить место для следующей смены на несколько месяцев. Даже не заметив этого, Стэн оформил форму на продление смены, о существовании которой даже не все знали. Расплывчатое описание сути, растянувшееся на четыре десятка страниц, прошло через многие руки не по одному разу, пока не было утверждено.

Распавшийся разум работника, что даже не узнал своих коллег, когда те вернулись на смену другой смены, испугал их. Они намеревались доложить обо всём начальству, но не смогли. Появились обстоятельства, что они не могли преодолеть ни своими, ни чужими силами, их история закончилась, и только история Стэнли ждала продолжения, о котором он, к его несчастью, знал слишком много.

— Почему нас никто не слышит, мы же сейчас на одном из крупнейших Узлов! – раздраженно вынув провод из своей головы, Мэтью посмотрел на Сашу.

— Ты думаешь я знаю? С самого момента, как мы здесь оказались, всё пошло наперекосяк. Не зря наши сменщики так быстро уступили нам место, наплевав на все правила.

— Может у Мортена получилось? – сказал Мэтью успокоившись.

— Пойди и спроси у него сам, я не телепат. – Саша развел руками.

— Бред, даже интеркомы не работают, уму не мыслимо. И ведь этот псих не мог этого сделать, всё оборудование внутренней связи в нескольких отсеках от того, в котором засел Стэн. Кто-то заметил бы, ошивайся он там.

Пройдя по длинной галерее, за стеклом которой располагался океан, Мэтью постоянно что-то зло бормотал под нос.

— Допустим, если у нас нет никакой связи со внешним миром, но мы продолжаем работать для внешнего мира в штатном режиме, то будет ли у внешнего мира заподозрить что-то неладное здесь, на уютном дне?

— Мэтт, ты здесь без связи одни сутки, а уже предлагаешь пойти на саботаж?

— А что нам ещё остаётся, сидеть здесь три месяца, перекидываясь в карты, пока за нами не приплывут сменщики или кто-то не задастся вопросом о ситуации раньше? – Мэтью остановился перед закрытой массивной дверью, освещаемый с одной стороны легкой игрой света, проходящего через водные массы. – Как часто ты связываешься с кем-то на поверхности, работая здесь? – задал тот неожиданный вопрос.

— Эээ, бывает по пару раз на дню и… – неуверенно сказал Саша.

— А из тех, кто знает где ты работаешь и о том, что пропадать без предупреждения не в твоём стиле?

Наступила неловкая тишина, свидетельствующая о правоте предположения Мэтта. Зачастую, люди, работающие в таких местах, не слишком озадачиваются своей социализацией, сводя количество контактов к удобоваримому минимуму. Они оба знали друг друга достаточно хорошо, чтобы понимать правдивость этих слов ко всей их смене. Даже задержка в отправке отчёта могла бы помочь им, правда, если бы он составлялся вручную, а не автоматический. Вполне было вероятно, что отчёт о состоянии вполне мог бы отправляться и совсем без их ведома.

Когда все работники воссоединились перед «крепости Стэнли», как они сами обозвали то помещение, то Морген объяснил, что всё оборудование работает, но так, будто оно преднамеренно игнорирует существование всех на станции OD. Это было похоже на всё что угодно, но только не на случайную поломку.

— Твою ж мать... – тихо ругнулся Саша в кулак.

— Во-во, а я о чём. – поддержал его Мэтью.

— Мы можем подождать немного, на всякий случай, если это временный сбой, ведь всякое бывает, верно? Я перепроверил и у нас не предвидится проблем ни с кислородом, ни с водой, ни, тем более, с едой, у нас её на целые две вахты вперед.

— Что, ещё раз, говорил тот придурок? «Не мешайтесь, лучше прячьтесь по углам и сидите тихо»? Прямо как он? От чего и на кой чёрт нам это делать? – Мэтью не мог просто так прийти в себя.

— Ты вот ничем сейчас не помогаешь с этой паникой, и тем более, для твоего плана, чтобы вызвать даже кратковременный сбой, необходим доступ прямо в ту комнату, где сейчас Стэн. – Дэви с трудом скрывала раздражение от сложившейся ситуации.

Прозвучал глухой металлический звук удара, что несколько сотряс и прошёлся по всему комплексу. Из-за своей неожиданности, он напугал почти всех.

— Что за чёрт?! – воскликнул Мэтью.

— Похоже на то, что прибыла какая-то субмарина… – Дэви забеспокоилась.

— Неужто прибыла подмога? – Саша успел обрадоваться.

— …Но только перед стыковкой следует оповещение, и она проводится после подтверждения. – беспокойство Дэви оказалось достаточно заразительным, чтобы передаться всем вокруг.

Зазвучала сирена и свет сменился на приглушенный красный.

— Кто со мной за резаком и костюмами? – тихо спросил Саша.

— Думаю, что мы все сейчас за ними пойдём. А ещё чем-нибудь, чем будет неплохо огреть. – тоже тихо ответил Мэтт.

— Добром это явно не кончится.

— На сегодня всё, дальше я уже сам. Иди домой, Вики. – демонстративно отодвинув массивное кресло назад, Директор встал и начал устало потягиваться, пока стул докатился до стенки с легким стуком.

— Вы уверены? Ведь всё же завтра у вас запланировано…

— Я знаю, что у меня запланировано, поэтому я тебя и отпускаю. Отоспись и лучше вообще до послезавтра отдохни, мы сделали достаточно. – Довольно смотря на город внизу и красный пейзаж вдалеке, Директор устало улыбался.

— Не надо делать таких поблажек для меня, Директор. Возможно, вам так кажется из-за моего поведения при переговорах с Ми Мими, но я заверяю, что…

— Нет. Причина не в этом, не только. Пока такое затишье, лучше воспользоваться им и взять перерыв. Ты со мной здесь уже 2-ой год, не так ли? За всё это время произошло столько всего, начиная с разлада Столпов и активной стадией конфликта, не беря в расчёт даже то, что натворили Кантеры вместе с 23-им и работники из Ocean Depth, заканчивая Венерианским вопросом. Будь у нас на Марсе кто-то помимо Ми Мими, мы может и были менее загруженными, но нам, как и раньше, приходится мириться с тем, что происходит на Земле и помогать. Поэтому, хоть один день насладись тишиной и покоем, чего и быть не может у твоего оригинала и других копий. – с такими словами Директор чуть ли не выставил Вики-11 за двери кабинета.

Вики медленно пошла по тихим и убранным коридорам к выходу. Она встретилась с парой коллег, удивившихся тому, что вечно засиживающаяся, порою не по одному дню, первая помощница, не торопясь и в одиночестве идёт куда-то.

— Мисс Розалия, что-то случилось? Почему вы одни? – поинтересовался высокий сотрудник мужчина, пока рядом с ним стояла низенькая женщина, чуть ниже самой Вики, с теми же самыми вопросами, но только застывшими на лице.

— Сегодня у меня что-то вроде короткого дня, а ещё завтра у меня внезапный выходной. – Сказала им Вики.

— Вот как, значит по важным вопросам нужно будет подходить к мистеру Стоуку напрямую? – спросила девушка.

— Скорее всего, завтра утром будут объявлены подробности, а на сегодня как-то так.

По причине занятости, те не смогли пройтись с ней дальше, а просто пожелали удачи и продолжили путь по своим делам.

Вики почти не нужен был сон, поэтому она крайне не хотела возвращаться «домой». Для неё, та небольшая комнатушка, в которой была кровать, немного мебели и туалет с душем, была не более чем промежуточным пунктом, из маленького окна которого открывался вид на прекрасную красную долину, голубоватые закаты и технические сооружения вдалеке. Лучше того вида был только тот, что открывается ей по выходу из комнаты. Ей нравилось то, что несмотря на защитные покрытия, солнце порою способно немного ослепить её оптические сенсоры.

Большая часть жителей города жили в каньоне, защищаемым сверху тремя слоями защиты. Несмотря на то, что последний слой находился на завершающейся стадии строительства, этот город постоянно прибавлял в населении и стремился стать вторым городом на Марсе.

Она же смотрела на всё это сверху. Место её проживания и ещё некоторого персонала называли «мостиком», по причине его возвышения над всеми остальными строениями. Все, кого можно было здесь встретить, можно разделить на два типа: «гости» и «жители». Гостей всегда можно отличить от жителей по тому, как они ходят, их походка всегда быстрей. Это всегда забавило Вики, когда она замечала.

День близился к своему завершению. Внизу, в городе, уже давно загорелись огни, строительные фермы над каньоном тоже стали постепенно загораться огнями, позволяя даже разглядеть мельтешащие фигурки строительных дронов, что трудились ради обеспечения комфорта, уже превосходящего даже некоторые места на Земле.

В момент наблюдения за закатом, уходящим за горизонт солнцем, она ощутила столь несвойственную, но такую приятную, для своего тела, усталость. Эта Вики уже, кажется, целую вечность не выходила на связь со своим оригиналом. С самого прибытия в этот город, её след простыл для всех остальных и по этой причине она ощущала некоторую вину. «Как там я, и как себя чувствует Делайн, а у семьи Реверс тоже всё хорошо?» – думала всё она. Копия или нет, её мысли для неё были подтверждением её существования. Ей казалось странным, что некоторые её сестры восприняли ситуацию иначе. Можно объяснить это особенностями записи образов на BB и их микроскопическими отличиями, которые были неизбежны при их создании.

Директор никогда строго не запрещал ей связываться с домом, но она осознавала, что сделать напрямую это будет глупо, поэтому просто запечатлела картину перед своими глазами и анонимно отправила её своему первичному я. Вики-11 казалось, что это было хорошим способом сказать всем остальным, что она здесь и с ней всё хорошо. Она села на край окна, нарушая инструкцию, но в этот момент ей совершенно не хотелось думать о таких глупостях, ей хотелось последовать совету и просто отдохнуть пока никто не видит, побыть ребенком, коим она никогда не была, что в этой, что в оригинальной ипостаси.

Миг длился вечность, за которую она успела прийти в себя и была готова хоть сейчас вернуться к своим обязанностям.

Восприняв её настрой, мир незамедлительно отреагировал. Несколько, точнее, две фигуры, зависли в воздухе снаружи здания. На них были костюмы, но Ви никогда не видела именно таких прежде. Их фигуры были расплывчатыми, будто они частично были скрыты от её глаз. Это объясняло то, что даже с максимальным увеличением, ей не удавалось приметить хоть какие-то значимые детали. Это были какие-то мгновения, прежде чем всё в её мыслях сошлось. Это были недоброжелатели, противники её Директора и всех остальных, фракция, преследующая совсем иные цели.

Прозвучал громкий взрыв. С текущей позиции Вики видела, где он произошёл и это повергло её в глубочайший шок. В облаке огня, металла и стекла исчез практически весь этаж дорогого Директора. Ей казалось, что они все предусмотрели, по их планам, рядом должна была находиться мисс Мими, именно для предотвращения такого исхода.

За первым взрывом раздался второй, но его природа была совсем иной. Он заставил забеспокоиться незваных гостей. Один из них захотел поинтересоваться у другого, в порядке ли всё, и в тот же миг в их сторону на огромной скорости направилась третья фигура, невзирая на обломки и отсутствие хоть какой-то экипировки, если не считать за такую потрепанный, но всё столь же изящный костюм директора «Марсарт Коммуникейшн 3» и бесспорного владельца марсианского города Юнион – Гало Гонсалеса. Своим телом он на полной скорости схватил сразу двоих нарушителей порядка за их костюмы и резко взял вверх, заставив их с силой удариться друг о друга. Один выронил своё оружие и то печально полетело вниз, а второй не растерялся и открыл огонь из своего. Вики не удалось точно определить, что же оружие использовалось, но она приходила к мнению о том, что лучше ей и не знать. В ответ на явное попадание по себе, Гало закружился вокруг своей оси с такой силой, что дезориентировал оставшегося стрелка. Как быстро он закружился в одну сторону, так быстро он и кинул одного в сторону от себя, отправив сразу же вдогонку второго. Удар был такой силы, что от них даже отлетели куски самых странных костюмов и экипировки на всем Марсе. Обидчик, не потерявший своё основное ружьё, не мог выстрелить, благо тому мешал его товарищ, с которым он чуть ли не сцепился костюмом из-за силы удара. Правда тот, кто лишился своего основного оружия, не лишился его вовсе и достал запасное, слегка меняя позицию и готовясь вновь подстрелить Директора. Вики с силой скрестила пальцы на левой и правой руке, не имея возможности никак помочь ему. Она задавалась вопросом, почему же Директор вновь не ударит их, ведь по всей видимости удары приносят результат, причём, вполне видимый, ведь у одного из них ноги смотрели не в правильном направлении, а рука как-то безынициативно болталась туда-сюда.

Округу на долю секунды озарил столб света, пришедший прямо снизу и через сразу двоих неприятелей, заставив тела обоих сильно дернуться. Как молния, окрашенная в чёрный и белый, с самого низа города, сквозь все слои защиты, взмыла изящная фигура, что крайне неестественно меняла свои формы во время полёта. За ней оставалось несколько шлейфов, что развивались и закручивались от движения и выходящего снизу воздуха. Фигура приблизилась к бесконтрольно крутящимся и обволокла их. Причудливый узор из чёрного и белого, что смотрелся до безобразия контрастно, нарушая все законы оптики, расплылся по шарообразному телу, изнутри которого то и дело что-то пыталось вырваться, то руки, то ноги, но иглы, говорящие о попытке отстреливаться тех двоих.

Всё продлилось недолго. Сначала, видимо, прекратились выстрелы, а затем и все остальные попытки сопротивляться. Перевернутая капля стала уменьшаться в размерах, достигнув, вскоре, очень знакомой для Вики формы. Это была Ми, ночной кошмар, двуличная покровительница Луны, а ныне марсианский шериф на полставки.