В одной из северных деревушек величайшей в мире страны жила девочка Саё.

Мать её была красивой, но довольно заурядной женщиной. Отец же, напротив, человеком был необычным. А именно он был воином духа.

Такие как он — чрезвычайно сильны. Ускорение до такого уровня, что их перемещение становится незаметно глазу, полное игнорирование инерции, а иногда и импульса, укрепление своего тела настолько, что даже гранит становился в их руках мягким и податливым...

Впечатляюще, не правда ли? И это лишь немногое из того на что способны развившие свои способности воители, как их также иногда называют.

К сожалению, в один из своих очередных походов в дикие земли, ему не повезло серьёзно ранить свою основную руку, отчего отец девочки ослабел и практически перестал покидать деревню. Хоть и раненого, мужчину, остававшегося воителем, нельзя назвать бременем для семьи и остальных сельчан. Да и иных навыков он не растерял, переключившись с охоты и убийства живущих рядом с деревней монстров на первичную обработку доставляемых с них материалов.

Саё уже с детства обладала значительными задатками, с ранних лет таская много килограммовые тяжести. Поэтому, когда девочке исполнилось девять, травмированный отец принял решение отдать её в воспитанницы самому опытному воителю их деревни. Наставником девочки стал вышедший на пенсию военный по имени Илай. Вместе с Саё у него стал обучаться внук деревенского старосты по имени Тацуми, а также другой подающий надежды мальчик Иэясу.

Впрочем, несмотря на его опыт, девочка с самых первых занятий решила, что наставник учил их совсем не так и не тому, что требовалось будущим воинам духа. Уж явно не тому, что она представляла в своих мечтах. Целых три месяца они с мальчишками, вместо того, чтобы учить крутые приёмы и воительские техники, только и делали, что занимались всякими утомительными и очень скучными физическими упражнениями!

— Учитель, когда мы начнём учить что-то крутое? Дядя Алекс вчера показал мне воздушное лезвие, я хочу также! — в тон мыслям девочки воскликнул Иэясу.

— Ваши тела ещё не готовы к сложным духовным техникам, — окинув детей насмешливым взглядом ответил им Илай — Прежде чем перейти к возвышению духа, вам необходимо подготовить тела. Как несколько камней не смогут сдержать течение реки, так и ваши внутренние каналы не выдержат раскрытую энергию вашей души, — с поучительным видом пространно пояснил мастер Илай.

— Сколько ещё это будет продолжаться?! — не выдержал и прикрикнул Иэясу. — Всю жизнь?! Сколько ещё нам маяться с этими дурацкими железками?!

Саё, пусть и помалкивала, проявляя здравую сдержанность, но в мыслях полностью поддерживала своего товарища по учёбе.

— Не кричи на меня, мальчишка! — выдав крикуну символический подзатыльник, строго воскликнул старик. — А то я смотрю у тебя слишком много сил осталось, раз ершиться начал. Не отправить ли мне тебя на новый круг по деревне? — всё возмущение мгновенно стёрлось с юного лица, а из его рта против воли вырвался тяжелый стон. — И заодно друзей вместе с тобой пошлю. Чтоб одному не скучно было, а? — теперь застонали уже все трое.

— Ну, ма-а-астер! — выдохнули они в унисон, скорчив жалобные гримасы.

— То-то же! — довольно оглядев приведённых к порядку детей, погладил бороду наставник.

— А ты, проказник, — снова обратился он к темноволосому мальчугану, — поменьше шуми и отлынивай. Глядишь, через несколько месяцев и в Неофиты прорвёшься…

— Мастер Илай, а кто такие Неофиты? — спросил молчавший до этого момента Тацуми, услышавший незнакомое слово.

— В смысле? — спустя пару мгновений глупых морганий изрёк наставник — Я до сих пор не рассказал вам ничего о воинских рангах? — глянув на своих учеников, вопросил у них пожилой отставник. Мальчишки ответили полными непонимания и недоумения взглядами.

— Вот ведь голова старая! Самое важное и забыл… — в этот момент он ударил себя ладонью по лбу — А почему не спросили, раз не знали? — посмотрел на мальчишек и придавил их взглядом старик.

— Так я ведь и… — попытался оправдаться Тацуми.

— Почему книги не читали? Я же сказал вам прочесть всё, что я вам дал!

— Я читала! — с гордостью похвасталась Саё.

— Насчёт тебя, малышка, и не сомневался. Молодец. Берите с неё пример, балбесы! — погладив девочку по голове, прикрикнул пожилой воитель на остальных своих учеников. — Так, всем отставить тренировки, слушать меня! Ты, Саё, тоже послушай, тебе тоже будет полезно, — добавил лично девочке Илай. Увидев, что все его внимательно слушают, он продолжил:

— Всего у нас в Империи признано пять рангов воинов Духа, по порядку возвышения: Неофит, Ученик, Адепт, Воин, и, наконец, Мастер. Ещё есть Внеранги, но они вне официальной классификации. О них лучше вообще не думайте, всё равно никогда не встретите, — ученики хотели возразить, однако благоразумно промолчали.

— Начнём с Неофитов. Неофиты — это те, кем вы станете через несколько месяцев. Правда ты, Иэясу, если продолжишь бездельничать, то и через год останешься непробуждённым! — увидев ухмылку на его лице, поддел Илай — Я бы сравнил Неофитов примерно с сильнейшими из простых животных, медведями, львами, тиграми. — продолжил повествование наставник.

— Когда мы станем ими, мы и медведя сможем победить?! — воскликнул Иэясу.

— Не сразу и не факт, сравнение тут условное. Может быть да, а скорее всего ты, остолоп, из-за своей лени, даже став Учеником не сможешь!

— Почему? Я смогу убить его в одиночку! — выпучил грудь Иэясу.

— Так докажи мне это действием и начни уже заниматься, а не отлынивать, балбес! — осадил его наставник. Мальчик, услышав подобную тираду, поник.

— Так, о чём это мы? — задумался на секунда Илай — Ах, да, далее идут Ученики. Они примерно эквивалентны слабейшим из монстров, вроде того каменного волка, которого вчера убил Алекс. Только на этом уровне вы сможете безопасно взяться за простенькие техники. Не перебивай, — видя, как шебутной Иэясу вновь захотел что-то спросить прервал его учитель. — Дай расскажу, а потом уже свои вопросы задавай.

— За Учениками следуют Адепты. Именно на этом уровне воителя можно назвать настоящим воином Духа. Самый минимум, необходимый для признания Адептом — изучение триады усиление-укрепление-ускорение. Это — основополагающая для всех воинов Духа техника, её вы обязаны будете оттренировать до идеала! — весомо напутствовал своих личных учеников Илай.

— Дальше идут Воины. Воины должны идеально знать триаду, идеально управлять своим телом и своими способностями… — тут Илай остановился и о чём-то задумался — Немногие дорастают до этого ранга, — помотав головой, закончил в итоге он.

— Следующие Мастера. Мастера — настоящие монстры среди людей. Мне довелось встречаться с парой из них. Как вы помните, я был участником южной войны. Так вот, там, однажды, мне и моему батальону не повезло пересечься с южанским Мастером. Из двадцати воителей, кто был со мною, выжило лишь несколько. Я лишь чудом тогда выжил... — рассказав всё это, армейский отставник уставился на потолок, о чём-то серьёзно задумавшись.

— А какой ранг у вас? — видя, что Илай остановился и замолчал задал вопрос Иэясу.

— Был Воином, сейчас не факт, что и сильного Адепта одолею.

— А могут ли Неофиты изучать техники? Какие? — вновь был задан вопрос, и опять Иэясу.

— Какие смогут. Чаще всего это простое ускорение или усиление, крайне редко что-то более сложное. Но лучше вам с познанием способностей повременить до того, как до Учеников дорастёте. Так, ладно, вопросы ещё есть? — Трое учеников помотали головами. — Тогда всем вернуться к тренировкам!

***

Саё среди их троицы прорвалась первой. Спустя несколько месяцев с начала занятий, на одной из их ежедневных тренировок, когда мышцы уже настоятельно советовали хозяйке прекратить их унижения и идти отдыхать, — даже мастер сказал ей прерваться — девочка ясно почувствовала, что у неё ещё есть силы продолжать, что ей нужно всего-лишь потянуться к тому резерву, о котором она раньше даже и не подозревала. И вот, внезапно, восьмикилограммовая гиря, что мгновение назад была для неё довольно увесистой, стала многократно легче. Упражнение, которое ранее требовало задействовать всё тело, стало немногим сложнее, чем простое поднятие руки вверх-вниз. Саё разогнулась и с радостным удивлением несколько раз подняла над головой свой спортивный снаряд, вдруг ставший таким странно лёгким.

— Так, малышка, заканчивай! — махнул рукой Илай — Я вижу, что после прорыва у тебя появился избыток сил, но если ты продолжишь, то когда они кончатся прямо тут завалишься. Пару дней тебе лучше остаться дома, дай своим телу и энергетике отдохнуть.

— Мастер, Саё наконец стала Неофитом? — задал вопрос оторвавшийся от своего задания Тацуми.

— Да, вам бы тоже стоило бы налечь на тренировки. На выходных мы устроим между вами спарринг, посмотрим, как малышка будет вас, двоих остолопов, по полу катать, хех!

— Она девчонка! Мы и поодиночке сильнее её! — на этот раз реплика, принадлежала Иэясу.

— Вот увидишь, какая я девчонка! Я сама тебя побью! — с гневной моськой ответила ему девочка.

— Хех, вот и увидим, кто из вас сильнее… Так, на сегодня всё, всем идти по домам!

Выйдя из дома наставника, Тацуми предложил своим друзьям:

— Слушайте, а пойдёмте ко мне, отпразднуем твой, Саё, прорыв!

— Меня мама будет ругать, если поздно вернусь домой… — грустно протянула она.

— Идите, я сам скажу вашим родственникам. Такое действительно стоит отметить! — довольно произнёс вышедший за ними Илай.

— Спасибо, мастер! — прозвучало весело от всей троицы, после чего они, вместе с Наставником, пошли к дому старосты, деда Тацуми.

***

Спустя полгода, когда все ученики доросли до уровня Неофитов и более-менее научились пользоваться своими новыми силами, наставник повёл их к границам прилежащей к их родной деревне и населённой различными монстрами духовной аномалии. В простонародье подобные, негостеприимные и смертельно опасные для простого люда территории называли дикими землями.

По дороге туда учитель начал давать своим воспитанникам практические уроки, совмещённые с небольшим экзаменом по ранее пройденным темам — таким, как ориентирование в лесу, понимание следов, правила построения лагеря, методы определения наличия поблизости монстров и иным, необходимым будущим охотникам на чудовищ знаниям.

Там, в лесу на окраине аномалии, мастер, поискав следы слабых монстров, вывел их к трём, похожим на волков существам. Он поочерёдно дал детям посмотреть в свой, взятый когда-то с армейского склада старенький бинокль, дабы каждый ребёнок смог рассмотреть их будущую цель.

— Так, дети, смотрите, впереди группа D-ранговых каменных волков. Они, пожалуй, самые слабые из здешних монстров. Уж с одним из них вы должны управиться запросто. Так, слушайте меня внимательно! Прямо сейчас я убью два волка. Вы же сразу после меня атакуете последнего. Не бойтесь, я буду следить за вашей битвой. Покажите мне, чему вы успели научиться!

***

В такой большой стране как Империя, в которой и жила девочка, существовало множество религий. Однако доминирующей в ней являлось христианство. Впрочем, Империя, будучи светским государством, не оказывала особой поддержки ни одному из распространённых на её территории верований, требуя от своих подданных лишь служения на пользу стране и её народу, а не поклонения всевышним силам.

В родной деревне Саё процветала вера в единого бога, который по преданиям, вновь, как некогда в прошлом, снизойдёт на землю, дабы устроить Великий суд и построить на оставшемся после него пепелище новый, справедливый мир. Религия Нового мира, в прошлом отколовшаяся от имперской христианской церкви, так она называлась. Родители Саё являлись прихожанами церкви Нового мира, пускай и не слишком фанатичными. В доме у них стояла маленькая статуэтка, которой постоянно молились родители, а иногда и она сама. Правда, Саё это делала больше из нежелания сердить родителей, чем из искренней веры.

Гораздо больше чем молиться, девочка любила читать книги. Только не религиозные! Хоть и родители настоятельно советовали их прочитать, Саё подобная литература ни капли не заинтересовала: однажды прочитав одну страницу книги «Новейший завет», она благополучно забросила это дело. Скукота!

Гораздо больше ей нравились книги, хранившиеся в доме у наставника. В основном, как нетрудно было догадаться, эти труды были связанны с искусством воинов духа. Ну, или монстрами. Также своя собственная библиотека имелась и у дедушки Тацуми, в которой девочка, если бы ей это позволили, могла проводить целые дни. Во владении старосты находилась масса различных томов (почти сто штук!), собранных поколениями его предков и затрагивающих самые разные темы — полезные и не очень, интересные и вызывающие зевоту не хуже новейшего завета. Из них она узнала про окружающий мир, про монстров, населяющих его, про географию их планеты, континента и Империи в частности.

Вот и сейчас, после возвращения в деревню и короткого посещения деревенской бани, Саё вернулась домой и с удовольствием предалась своему любимому делу — чтению. В одной из книг, которую Саё позаимствовала у наставника, рассказывалось про Императорские артефакты. Называемые тейгу они, по легенде, являлись творением самого Первого Императора и даровали своим владельцам невиданные даже для воинов духа — таких, каковой теперь стала сама девочка! — способности. Пускай о существовании тейгу и говорилось как о факте, но Саё уж точно знала, что это выдумка!

Например, в этой книге писалось об артефакте, способном превратить своего владельца в любое живое существо, которое он видел. Вот это уж точно что-то невозможное! Как человек способен обратиться в того же каменного дракона, которого недавно убил мастер? Да эта махина была втрое выше наставника! Кого они хотят обмануть?! Это точно сказка! Саё — девочка умная, её так просто не проведёшь!

Но, несмотря на то, что в библиотеках старейшины и наставника хватало развлекательных книг, или даже псевдонаучных — наподобие того сборника небылиц о определённо несуществующих тейгу — также среди них имелось и много полезных. Например, один из фолиантов наставника даровал Саё знание о воителях–лучниках. О том, как можно самостоятельно, из материалов, полученных из практически повсеместно встречающихся монстров, создать — пусть не самые лучшие, но достаточно прочные, чтобы не сломаться от первого выстрела в руках воителя — лук, тетиву и стрелы. И о том, какие техники используют лучники. Кроме того, там имелось, может и скупое, но руководство по развитию означенных техник.

Пускай в Империи и существовало огнестрельное оружие, даже скорострельное, однако, по словам наставника, его цена была неоправданно высока, а преимущества как минимум спорны. По крайней мере, если говорить о использовании их воинами духа. Ведь даже автомат в руках неодарённого стрелка не очень-то опасен даже для средне рангового воителя. То есть пули быстры и отнюдь не безвредны даже для Адепта, но сам стрелок просто не способен реагировать с достаточной скоростью, чтобы попасть в настолько юркую мишень. Да и «скорострельный» автомат, при хотя бы десятикратном ускорении, доступном даже сильным Ученикам, становится обидно медленным, не говоря уж о простых ружьях и винтовках. Лишь воители-ганфайтеры и воители-лучники, дополнительно ускорявшие своей духовной силой свои пули и стрелы, могли нести угрозу для сильных воинов Духа, или, уж тем более, монстров. Однако на скоростях, с которыми двигаются ускорившиеся воители, скорость перезарядки скорострельного огнестрела и скорость, с которой Воин-лучник достаёт стрелы выравнивается. А стрелы способны аккумулировать значительно больше духовной силы, нежели маленькие пули. Именно из-за этого преимущества высокоранговых ганфайтеров значительно меньше, чем высокоранговых лучников.

После прочтения этой книги Саё загорелась идеей стать лучницей. Нет, Саё обязательно ей станет! И наставник её обязательно поддержит!

— Наставник, я определилась, каким оружием я буду пользоваться! Я стану лучницей! — прибежала она к нему.

— Хм, поясни свой выбор.

— В битве с каменным волком я была практически бесполезна, — начала она свои пояснения. — Пока я ждала, и искала момент, когда смогу его ранить, мальчики уже убили его! А в битве с полосатым медведем я кинула кинжал ему в глаз! И попала! Я буду хороша в дальнем бою!

— Быть «дальником» гораздо сложнее, чем «ближником», — покачал головой старик. — Ты должна быть быстрой, ты обязана постоянно следить за картиной боя, — перечислял он, — обязана следить за парнями, чтобы ненароком не прихлопнуть этих дуралеев. Или же, хех, ты этого и хочешь? Тебя они окончательно достали, да? — с ухмылкой произнёс учитель.

— Мастер, нет! — Возмутилась такому обвинению девочка. — Я хочу быть полезной, я буду стараться ради этого!

— Похвально. Но я вряд ли смогу многому тебя научить. Я, признаюсь честно, никогда не углублялся в обучение стрельбе. Тебе придётся самой всему учиться…

— Я научусь! — в голосе маленькой воительницы звучала непреклонность.

— Хорошо, будь по-твоему, — видя решимость своей ученицы, согласился с её желанием мастер, — В будущем ты всегда сможешь передумать. Не то, что воин держит в руке делает его сильным, а сам воин делает сильным своё оружие!

— Спасибо, мастер! — прибежав к нему и повиснув на его шее, радостно взвизгнула Саё.

— Полегче, я уже старенький, — улыбнулся Илай, похлопав девочку по спине.

В деревне проживало несколько воителей-лучников. Они хоть и не захотели стать личными учителями для Саё, но, тем не менее, помогли ей, поделившись методикой развития, некоторыми техниками и их неочевидными тонкостями, а также некоторым иным премудростям своей специализации.

Мастер, во время тренировок, много рассказывал ученикам о своей службе. Саё карьера военной не слишком интересовала, а вот мальчишки, наоборот, загорелись идеей пойти по стопам мастера.

Илая сильно воодушевило рвение ребят, отчего он с усердием начал их учить наукам, необходимым для будущих офицеров. Саё, несмотря на отношение к военной профессии, это изменение понравилось. Как же?! Ведь наставник даст ей новых интересных книг! А вот мальчишкам откровение о том, что перед тем как пойти в приключения, оказывается, нужно долго сидеть за многостраничными талмудами — пришлось не по нраву. Не для них это скучное дело! Они и без всяких книжек знают, как драться! Так что мастеру пришлось заставлять их тумаками.

В какой-то момент, после очередного похода в дикие земли, Саё осенило. Она ведь может смазывать свои стрелы ядами! В одной из книжек нашлись различные простые и не очень рецепты изготовления универсальных против монстров и людей ядов. Хоть там и указывали, что они могут сработать только против демонических зверей уровня B и ниже, но даже такие монстры для их группы — словно непреодолимая стена! А значит, это будет очень полезно для неё и друзей.

Правда если одна такая ядовитая стрела попадёт по Тацуми или Иэясу… — представив картину возможного, девочка передёрнулась, — Ничего! Она лишь дважды в реальном бою попала по ним! Да и то, тогда всё закончилось простыми царапинами! Нужно лишь ещё немного потренироваться… И использовать отравленные снаряды аккуратнее.

Так как проверить плоды своих трудов было не на ком, девочке приходилось ждать походов в дикие земли, поэтому далеко не сразу, но в итоге у Саё кое-что получилось. Результатом её трудов стала покрашенная в красный цвет, чтобы никому не пришло в голову выпить содержимое, фляжка с довольно сильным ядом. Девушка хорошо осознавала простую истину: страдающего от боли и ослабшего монстра убить гораздо проще, чем разъярённого и полного сил.

***

Когда Саё исполнилось четырнадцать лет, они вместе с Иэясу и их родителями поехали в город, получать удостоверения личности для молодых воителей. Конечно, в Империи полностью взрослым человека признают лишь в шестнадцать, однако начиная уже с четырнадцати можно получить частичную, а в некоторых особых случаях и полную дееспособность. Одним из подобных случаев является принадлежность к рубежникам, людям живущих либо на границе с другими государствами, либо рядом с духовными аномалиями. Одними из таких и являлись жители родной деревни Саё.

Рубежники по закону свободно могут носить оружие, поэтому, посмотрев на документы родителей, стража без вопросов пропустила группу вооруженных воителей. Саё уже пару раз бывала в городе, ведь именно тут, а также изредка в окрестных поселениях, их деревня закупается необходимыми припасами. Здесь девушка однажды попробовала так полюбившиеся ей сладости! Она была бы не прочь каждый день ездить в город, но родители этого не одобрили бы. Да и без документов это было бы сложно, так как пошлина для прохода в город без документов была бы для неё неподъёмной. Но как раз за ними они и едут! А значит, она сама сможет, хоть и изредка, покупать себе разные вкусняшки! Хоть и не самые сладкие и вкусные, ведь такие быстро испортятся, Саё это уже проверяла…

Но, ничего, даже не самая вкусная на её взгляд халва лучше этих надоевших фруктов и ягод! Не то чтобы они невкусные, но по сравнению со сладостями, они казались слишком пресными, да и приелись уже давно. Даже засахаренные. А ещё она любила смотреть на различные платья и иную красивую одежду, которая была непригодной для сражений и использования в деревне, где абсолютно всё могло её замарать, порвать или иным образом испортить. Но ей так хотелось пополнить свой скудный гардероб! А ещё мальчики постоянно смеются, что она как мальчик, не любит менять наряды… Правильно мастер о них говорит — пара глупых остолопов!

***

Саё и Иэясу исполнилось пятнадцать, а старшему в их группе Тацуми шестнадцать. Была снежная ночь, когда троица вновь вышла в аномалию, заполучить материалы для развития и денег для обновления своего снаряжения. Мальчики сидели у костра и посмеивались. Саё была на страже и следила за обстановкой. Девушку с каждой секундой так и подмывало сказать парням серьёзнее вести себя в лесу, где в любой момент может поджидать опасность, но она сдерживалась. Всё-таки она тоже в походе периодически расслаблялась, например, ежедневно купаясь. Несмотря на то, что на дворе царила зима, неподалёку находилось одно озеро, чьи воды по какой-то причине постоянно оставались тёплыми. И за это молодая воительница его просто обожала!

Правда то, что эти извращенцы за ней подглядывали, заставляло мыться быстрее и не позволяло долго понежиться в тёплой водичке... Они точно подглядывали за ней! Она знает!

Вдруг её размышления прервало странное предчувствие, которое почти сразу реализовалось. Взглянув в небо, девушка увидела приближавшуюся к ним С-ранговую дьявольскую птицу! Не будь в их группе Саё, этот противник мог бы стать верной погибелью для парней. Но с ней… Активировав триаду усиления-ускорения-укрепления, Саё прицелилась и, наметив точку немного впереди курса полёта птицы, выпустила стрелу.

В яблочко! Стрела попала прямо промеж глазниц начавшего пикировать хищника, отчего тот, мгновенно превратившись в жертву, заполошно махая крыльями и громко крича, сорвался в штопор!

Мальчишки тут же среагировали и побежали по направлению падения, где оперативно добили оглушённого, но отнюдь не умирающего монстра.

— Будьте серьёзнее! На нас в любой момент могут напасть! Собирайте с неё всё, что сможете взять и бежим, пока на крики этой курицы не собралась вся округа! — отдала приказ неформальный мозг команды.

Когда группа обобрала напавшую на них птицу и уже устроила привал к девушке подошёл один из её соратников.

— Саё, слушай, ты ведь хорошо шьёшь, да? — задал ей вопрос почесывавший свой затылок Иэясу.

— Да, неплохо. У тебя что-то порвалось?

— Ну, тут такое дело… В общем смотри, — сказал парень, после чего повернулся к ней спиной. На заднице у него Саё увидела зияющую дыру, через которую просвечивали трусы мальчишки.

— Ха-ха-ха-ха! — залилась смехом девушка, повалившаяся на снег.

— Не смейся! Не хватало, чтобы Тацуми пришёл на твой смех…

— Это почему меня не хватало? — тихо подошёл к ним сзади их третий товарищ. — Чтобы я твой полуголый зад не увидел? — С улыбкой прокомментировал ранение товарища Тацуми, а Саё в ответ засмеялась ещё громче.

— Голопопик, ха-ха-ха!

— Хватит потешаться! Кто говорил о серьёзности? А лучше помоги, будь подругой! — умоляюще скрестив руки, попросил Иэясу.

— Ты уже Адепт, тебе даже мороз будет простым ветерком. Даже полезнее для твоих мозгов и попы будет, голопопик! — ещё раз посмеялась над другом девушка.

— Ну, пожалуйста! — задрав руки вверх, попросил парень, получивший столь «почётное ранение».

— Ладно, снимай свои штаны, это хоть и смешно, но твоя голая попа будет меня отвлекать, — смилостивилась над пострадавшим Саё.

Вернувшись в деревню, Саё сразу направилась в баню. Она, как любая уважающая себя девушка любила воду и чистоту, поэтому старалась мыться каждый раз, когда появлялась такая возможность.

***

Началась так называемая политиками и журналистами «северная война». Из-за неё обеднел так часто посещаемый рубежниками город и близлежащие деревни. Провинция Саё находилась значительно южнее фронта, но последствия войны докатились и до неё. Уход многих юношей и девушек из деревни в поисках денег и перспектив, инфляция, повышение налогов… Может, последняя напасть и не касалась поселения рубежников напрямую, однако она затрагивала все окружающие деревни и города. Поэтому, хоть и косвенно, но их деревня, более не способная продать материалы с монстров по старой цене и потерявшая немало воителей, решивших уйти в поисках лучшей доли, тоже пострадала. Не то, чтобы сельчане голодали, но жить им стало заметно тяжелее.

Неудивительно, что многие молодые люди, в том числе и Саё с друзьями, решили покинуть отчий дом и поискать лучшей жизни для себя и близких. Конкретно мальчишки решили воплотить в жизнь свою старую мечту и пойти по стопам мастера, вступив в имперскую армию. Староста снарядил их троих в путь и выдал всем денег из своих личных запасов. Что очевидно, Тацуми, как его внуку, досталось больше всех. Также он отдал своему зеленоглазому потомку статуэтку бога религии нового мира — для привлечения удачи.

Сначала троица зашла в деревеньку, где они пополнили припасы и передохнули. После чего их путь лежал через дикие земли. Простые люди за километры их обходили, но воители они или кто? Поэтому троица друзей решила срезать прямо через аномальную зону, желая миновать места, где бы могла попасться непосильная для них тварюшка.

Надо ли говорить, что они просчитались?