* * *

— Кажется... здесь. Маджик должен быть тут.

В ночной тьме Орфен выглянул из кустов и негромко пробормотал эти слова. Клео, вцепившись в его плечо, стояла сзади. Поверх своей одежды натянула защитную куртку с длинными рукавами. Вид у неё был упаренный, но, видимо, решила, что это лучше, чем разгуливать по лесу в одной рубашке.

— Похоже на то... — она пристально посмотрела на тёмного мага и прошептала. — Судя по информации от того пленного, которого ты сначала подвесил вверх тормашками, а потом развёл под ним костёр и пытал дымом, пока тот не раскололся.

— ...К чему ты клонишь? — когда Орфен с закрытыми глазами задал этот вопрос...

— Да так, ни к чему. — ... Клео невинным голосом ответила. — Просто знай: даже если ты превзойдёшь всех в злодействе и настроишь против себя весь мир, я всё равно останусь на твоей стороне ♥

— Что бы ты ни говорила, денег на карманные расходы не дам.

Проигнорировав ворчание юной девы, мужчина замер и прислушался.

В лесу царила тишина, нарушаемая лишь тихим дыханием девушки — впрочем, Лес никогда не бывает абсолютно безмолвным. Особенно ночью. Стрёкот насекомых... шаги зверей. Шелест листвы. Поскольку деревня была рядом, доносился и шум ручья.

Время — по чутью Орфена — близилось к полночи. С того момента, как они свернули с тракта, прошло немало времени, но действовать было еще рано.

Он открыл глаза. В звездном свете перед ним открылась деревня, примостившаяся на лесной прогалине. Часовых не было видно, но кто знает, где они могли затаиться. Что до построек, в такой глуши держать лошадей не имело смысла, зато загоны для свиней и прочего скота отчетливо бросались в глаза. Жилые дома людей были простыми, многие из них походили на обычные сараи. Впрочем, ближе к центру виднелись крыши побольше, напоминающие своды спортивных залов, а также высокие здания. Одна из крыш, со шпилем, похожим на церковный, по-видимому, выполняла ту же роль — на её острой верхушке высилось изваяние.

Однако это был вовсе не святой знак Церкви Кимлака, а...

— ... Дракон! — едва слышно прошептал Орфен.

Истинный символ Леса Фенрира — фигура исполинского волка, заботливо выкрашенная в угольно-черный цвет, возвышалась над селением. Если бы не сияние звезд, в ночной тьме её легко было бы принять за ворона и проглядеть.

— Скверно дело. — выругался Орфен.

— Почему? — Клео, стоявшая позади, тут же спросила.

— Это изваяние Глубинного дракона. — тёмный маг указал на изваяние волка на шпиле. — Если они поклоняются такому... значит, мы набрели на тайное убежище драконопоклонников.

— Драконопоклонники? Что-то такое я слышала. — отозвалась Клео тоном человека, который не особо понимает суть проблемы.

— Похоже, ты вообще не догоняешь... — Орфен схватил её за голову и тяжело вздохнул. — Для драконопоклонников такие колдуны, как я — это либо Небесные Демоны, либо злейшие враги.

— Если вспомнить, что ты недавно сделал с той пятеркой, титул Небесного Демона тебе вполне подходит. — Клео, всё ещё зажатая его ладонями, на мгновение задумалась и ответила.

— Послушай... ладно, неважно. Бог со мной, проблема в Маджике. Если эти деревенские его схватили...

Вспомнив, что Клео рядом, мужчина замолк. Пытки — это ещё полбеды, в худшем случае парня могли забить до смерти без лишних расспросов. Выпускник Башни Клыка стиснул зубы. На спасение не было времени. Возможно, они уже опоздали.

«Черт возьми...»

— И всё же, этот идиот... Позволить обычным людям себя схватить! Как только вытащим его, устрою ему такой шквал дополнительных занятий, мало не покажется.

— Ты и так недавно довел его до слез. — припомнила Клео. — Заставил приседать тысячу раз, хотя сам бы не справился.

— ... Пока он, обливаясь слезами, приседал, мы на двоих умяли единственную банку персиков, так что ты тоже в деле.

— Ну, было дело. — проворчала Клео и добавила. — Но всё-таки, Орфен, почему драконопоклонники так ненавидят колдунов?

— Помнишь, я рассказывал тебе про расу драконов? — Орфен на мгновение замолчал, вглядываясь в сторону деревни, а затем заговорил ещё тише.

— Ага... Это те, кто в древности украл у богов силу магии, да?

— Именно...

В глубокой древности — если верить хроникам расы драконов, найденным среди руин, более тысячи лет назад — в стране богов, на Континенте Гигантов под названием Йотунхейм, жила раса, которая смогла похитить часть всемогущей божественной Магии. Они превратили её в искусство, подвластное смертным — в заклинания. Это были шесть самых коварных племен среди всех зверей мира: Дракон Бездонной Пучины (он же Глубинный Дракон), Малиновый Дракон, Мист-дракон, Лесной Дракон, Дракон Войн, Вильд-Дракон.

— Эти шесть племен, спасаясь от погони богов, прибыли на континент Киесалхима... Говорят, по пути они вели ожесточенные сражения с божественными приспешниками и слугами. Отразив все атаки, драконы обосновались здесь. Спустя сотни лет на континент прибыли и наши предки, люди. Это было триста лет назад...

— И люди получили дар заклинаний от Вильд-драконов, верно? Ты говорил об этом.

— Да. Вильд-драконы, они же Норнилы, внешне почти не отличались от людей. В результате смешения крови Небесников и людей появились колдуны — человеческие маги, уникальные существа для нашего континента. Раса, не принадлежащая к драконам, но обладающая способностью творить заклинания. — Орфен взглядом указал на изваяние Глубинного дракона. — Драконопоклонники считают это дерзостью. К тому же, в прошлом был случай, когда племя Вильд-драконов — истинная причина появления магов — пыталось стереть человеческих колдунов с лица земли. Неясно, почему драконы видят в нас помеху, но на болтовню тех марионеток, что остались от Небесников в подземельях Аленхатама, полагаться не стоит.

— ... Но если проблема в умении колдовать, то драконы, наоборот, должны были бы хотеть единолично владеть этой силой, разве нет?

— Как знать. Сила, которой владеем мы, колдуны — это едва ли самый низкий уровень заклинаний драконов. Хотя есть маги, утверждающие, что человеческие заклинания уже превзошли некоторые драконьи... И в самом деле, если сравнить воздушные заклинания Мист-драконов или магию превращения в зверя Малиновой с нашей Голосовой магией — особенно с учетом высшей белой магии — возможно, наши заклинания и выше. Но если судить по совокупной мощи видов... Люди не обладают ни стойкостью, ни жизненной силой Мист-драконов, способных выжить в любых условиях, ни запредельным интеллектом и знаниями о природе, которыми наделены Малиновые драконы. Вряд ли драконы видят в людях серьезную угрозу. А вот завидуют... возможно.

— Завидуют? — переспросила Клео.

— Что бы мы ни говорили, именно люди самый процветающий вид на континенте. — Орфен с горькой усмешкой ответил. — Хотя... — усмешка не сходила с его лица. — Несмотря на это, истинными владыками континента остаются драконы.

— Хм... Но всё равно. — Клео недовольно надула губы. — Я так и не поняла, с чего вдруг драконопоклонники на нас ополчились.

— Ну... я и сам не до конца понимаю. — когда собеседник это произнес, Клео разочарованно поникла плечами. Пытаясь исправить ситуацию, он продолжил. — Драконопоклонники верят в драконов как в исконных и законных правителей континента. А некоторые племена драконов недолюбливают нас, человеческих колдунов. «Нужно слушать то, что говорит господин» — вот они и ненавидят нас. Наверное, логика примерно такая.

— Какая-то безвольная позиция.

— Ну... когда у людей слишком много воли, они начинают мнить себя властелинами мира и, как правило, в итоге уничтожают самих себя.

— Возможно. — легко согласилась Клео.

«Так оно и есть. — мысленно подтвердил Орфен. Скрываясь в ночной тьме, они двинулись вперед. Летом в лесу по ночам становится невыносимо душно. В такой влажности, когда кажется, что в воздухе висят капли воды, каждый осторожный шаг становится почти бесшумным. — Хорошо бы так...» — подумал он, косясь на спутницу, которая с невозмутимым видом топала рядом, шлепая подошвами.

Миновав заросли на окраине, они начали проникать вглубь деревни, пробираясь мимо темных хлевов и переулков, ведущих к свалкам. Была вероятность, что часовые их уже заметили — деревня-то крохотная. Если захотеть, её можно просматривать насквозь. Оставалось только идти напролом.

Клео следовала за ним с совершенно спокойным видом, прижимая к груди своей темно-фиолетовой защитной куртки ножны с клинком. Видимо, девчонка любила детали: на левой стороне куртки, которую он недавно ей купил, вышила эмблему — фигуру человека с мечом и щитом. Как она объяснила, у торгового Дома Эверластин нет Семейного герба, но какой-то аристократ, с которым они состояли в родстве несколько поколений назад, владел сим знаком. На девице с её благородными чертами лица сей герб смотрелся очень достойно.

Та знатная дама, что когда-то практически навязалась в семью Эверластин, так и не раскрыла свою фамилию до самой смерти, но, похоже, она и впрямь была из знатного рода.

Орфен быстро пересек переулок, двигаясь в слепых зонах между хижинами к самому центру деревни. Он не знал точно, где держат Маджика, но всегда предпочитал начинать поиски с центра. Так можно одновременно вести разведку и задавать ритм для возможного отступления. В центре виднелось огромное здание с купольной крышей. Из неё торчало множество труб, что делало постройку похожей на мастерскую. Вряд ли пленников держат в мастерской, посему подозрение пало на соседнее здание — ту самую башню со шпилем. Обычным верующим сцены допросов не показывают, значит, Маджика заперли либо в подвале, либо на вершине башни...

— Проблематично. — замерев в тени одной из лачуг, Орфен пробормотал под нос. — Наверняка там есть стража, да и двери должны быть заперты. С простым замком справлюсь при помощи заклинания, но...

— ... Может, отобрать ключ у часового? — прошептала Клео, прижавшись к нему в тени.

— Отобрать-то легко, но провернуть всё без шума будет непросто. — он покачал головой. — Вырубить обученного человека голыми руками так, чтобы и пикнуть не успел — почти невозможно. С другой стороны, для заклинания нужно произнести формулу... Может, просто поджечь деревню с разных сторон и под шумок ворваться внутрь? Тогда никто и не заметит, если вышибу дверь заклинанием.

— Понятно... — Клео, услышав это, воодушевленно сжала кулаки. — Значит, перебьем всех злобных похитителей. Какая решимость, товарищ мой!

— Дурища. Конечно, в деревне такого масштаба я уверен, что справлюсь, если буду действовать методами партизанской войны, но всё же...

— Да шучу я! Но если мы подожжем деревню, точно кто-нибудь погибнет.

— Если в данной секте не состоят отбитые напрочь люди, что костьми лягут за свое дело, то никто не сгорит, не успев эвакуироваться. К тому же, перед поджогом можно грохнуть чем-нибудь, чтобы перебудить всю деревню.

— ...Если нам нужен только шум, пожар необязателен. Например... что, если во всех зеркалах деревни внезапно появится Человек-банан? Уверена, поднимется жуткий переполох.

— ... Не совсем понимаю, о чем ты, но... отклонено.

— Тогда... Орфен, ты пробегаешь через всю деревню голышом с диким хохотом! А я в это время совершу подвиг!♥

— ... Отклонено.

— А как насчет того, чтобы, пока все спят, тайком вставить им в носы кольца? Утром будет такой шум...

— ... Ты вообще понимаешь серьезность ситуации? Нам нужно спасти Маджика!

— С этим малым всё будет в порядке. Помнишь, я как-то заперла его на спортивном складе, забыла об этом и ушла домой? А тут как раз праздники начались. Но он выжил! Грыз набивку мячей, чтобы не помереть с голоду.

— Это, конечно, жуткая история, но послушай: его сейчас могут пытать!

— Пытать?! Ну тогда, когда вернем его, нужно будет хотя бы сделать ему массаж в награду...

— Нет уж... — Орфен вздохнул, видя, что она говорит это на полном серьезе. — Твой «массаж с разрывом связок» для него будет чересчур. Даже я от него кричал.

— Не давай моему массажу такие странные названия! Хотя я и удивилась, когда ты разрыдался.

Тёмный маг жестом заставил её замолчать. Видимо, девчонке бесполезно внушать образ «несчастного Маджика, которого истязают безумные фанатики». С этой мыслью он хотел было двинуться дальше вглубь деревни, как вдруг...

— У-у-у-у... О-о-о-о-о-о... — ветер донес звук, будто огромное количество воздуха разом засосало в одну точку...

... и в следующее мгновение — вспышка! В центре деревни в небо взметнулся столб пламени, казалось, готовый испепелить сами небеса!

— Что за!.. — Орфен вскрикнул и закрыл лицо от взрывной волны.

Позади него вскрикнула Клео. Ветер поднял в воздух песок, который с сухим шорохом застучал по стенам ближайших хижин. Огненный столб не гас — он полыхал прямо перед огромным зданием с трубами. И хотя они были на приличном расстоянии, до них докатилась волна жара. Пламя озарило всю деревню ослепительно белым светом, и сей неистовый цвет огня...

«Это не взрыв газа... и не масло горит... Белоснежных столбов огня не бывает в природе. Чистый свет, не нуждающийся в топливе...»

— Это... огонь заклинания! — невольно выкрикнул Орфен.

Деревня мгновенно наполнилась гулом. Из домов начали выбегать люди, но, завороженные внезапным пламенем, они пока не замечали незваных гостей.

— Заклинания? Значит... это Маджик сделал? — спросила Клео, отряхивая пыль с головы.

— Если он способен на такое заклинание, мне ему больше нечему учить. — ответил выпускник Башни Клыка с содроганием.

— ... А?

— Это... не человеком сотворенное заклинание! — Орфен глухо застонал.