— ... А? — не понимая, о чём она, юнец замер на месте.

— Если побежишь прямо сейчас, может, ещё успеешь... — взгляд Фиены потемнел от раскаяния.

Маджик едва разобрал её слова, как вдруг окружающий лес всколыхнулся. Вместе с шумом листвы раздался голос:

— Проявлять милосердие — добродетель, но предательство недопустимо, Фиена.

— Э-э-?! — Маджик вздрогнул и резко обернулся. Из лесной чащи, словно вырастая из теней, вышел высокий мужчина. Следом за ним показались ещё двое или трое, похожих на крестьян. В руках у каждого было оружие: мачете или тяжёлые дубинки. В голове у паренька мгновенно вспыхнуло слово «засада». — Ч-что всё это значит?

На его вопрос Фиена не ответила. Вместо этого она обратилась к высокому мужчине:

— Его следовало отпустить. Этот колдун говорил, что он здесь не один, и если бы мы дождались, пока они встретятся, то схватили бы обоих...

— И получили бы двойную выгоду? Забудь о рациональности, Фиена. — отрезал мужчина. Он медленно направился к ним — вернее, к девица. У него было суровое лицо с острой бородкой; на вид ему можно навскидку дать и тридцать, и сорок лет. Его пронзительный взгляд вызывал почти физическую боль. Одет он был в нечто вроде походного костюма, слегка небрежного для удобства движений. В отличие от остальных, шел с пустыми руками, но в его осанке угадывалась выправка тренированного стражника. Остановившись прямо перед Фиеной, мужчина ухмыльнулся. — Колдуны заслуживают кары. Ни один не должен уйти.

— К тому же... — раздался другой голос, от которого по спине Маджика пробежал холодок. Он обернулся: прямо за спиной стоял ещё один человек. Этот моложе и выглядел куда более жалко в своей потрёпанной рубашке и кожаной куртке рейнджера. С куртки явно ножом срезаны знаки отличия, остались лишь грубые следы. Карманы куртки, предназначенные для ножей и компасов, пусты. Зато на его поясе поверх брюк висел ремень с ножнами, в которых покоился длинный боевой клинок. Само собой, такое оружие не входило в стандартное снаряжение рейнджеров. Парень издевательски склонил голову и ухмыльнулся. — К тому же, за его дружком мы тоже уже отправили провожатых.

— Этот лес принадлежит нам. — высокий мужчина добавил. — Вы вторглись без спроса, а значит, поплатитесь.

— Этот лес... Лес Фенрира находится под совместным управлением Церкви Кимлака и королевской семьи, разве нет? — Маджик выпалил это прежде, чем успел подумать, и тут же мысленно обругал себя.

Как и следовало ожидать, и высокий мужчина, и парень в куртке рейнджера, и крестьяне уставились на него. В тот момент он подумал, что его сейчас ударят, но высокий вдруг расхохотался.

— Ха-ха! И что эти ничтожества могут нам сделать?

— Как это что?..

Влияние Главной обители Кимлака через сеть церквей распространялось почти на весь континент. О силе королевской власти и Союза аристократов и говорить не стоило. Однако мужчина лишь пренебрежительно махнул рукой.

— С нами Фиена. — с этими словами он властно схватил её за плечо.

Маджик заметил, как она испуганно сжалась. Глядя на жест главаря, остальные мужчины тоже расплылись в злобных ухмылках.

«Они не в себе... Настоящие фанатики. — быстро сообразил Маджик. — А раз так... можно не сдерживаться. Учитель бы точно не стал.»

— Послушайте. — небрежно произнёс Маджик.

— ... Ну? — он обращался к высокому, но ответил ему парень в куртке рейнджера.

«Впрочем, какая разница.»

— Можно мне разок крикнуть во всё горло? — Маджик притворился, что ему всё равно.

— Чего-о? — изумлённо протянул рейнджер.

— Звать на помощь бесполезно. — высокий мужчина вставил. — В округе только наши единомышленники.

— Ну, я так и думал. — Маджик, поглядывая на ветви над головой, состроил максимально невинное лицо. — Мне всего разок. Просто поорать охота.

— Странный тип... И что же ты собрался орать?

— А вот что! — Маджик резко шагнул к высокому мужчине, а точнее — к Фиене, которую тот держал. Он набрал в грудь побольше воздуха, задрал голову и... — Учитель, дурья башка, накорми нас уже чем-нибудь приличным! — выкрикнув это во всю мощь лёгких, мёртвой хваткой вцепился в руку онемевшей девицу. Вырвав её из рук мужчины, юнец отскочил на пару шагов назад.

— Это ещё что было?..

— Да так, ничего особенного. — Маджик широко улыбнулся и пожал плечами.

В тот же миг на ошарашенного мужчину сверху обрушилась какая-то чёрная туша!

— А-а-а-а-а-а!

Мужчины в ужасе закричали. С дерева упала огромная змея в несколько метров длиной. Она подкарауливала добычу среди ветвей, но ветка под ней внезапно обломилась. Разумеется, ветку сломал юный маг.

— У-о-о-о! — придавленный внезапно упавшей гадиной, высокий мужчина забился в панике.

Рейнджер и остальные бросились ему на помощь.

— Господин Макдугал! — один из них закричал.

Похоже, это было его имя, но Маджику было плевать.

— Скорее, бежим! — крикнул он, увлекая Фиену за собой.

— Ч-что это было?.. — она лишь хлопала глазами, не понимая, что происходит.

— Это магия. Превратил свой крик в заклинание и сломал ветку.

Вся голосовая магия, которой пользуются люди на континенте, полагается на голос как на проводник. Это значит, что заклинание действует только там, куда долетает звук, и эффект длится недолго после того, как голос затихает. Содержание слов не имеет значения — даже бессмысленный выкрик сработает, если направить в него силу. Правда, если кричать всякую чушь, можно легко потерять концентрацию. Не обращая внимания на мужчин, воюющих со змеёй, Маджик тянул Фиену за собой.

— Скорее, уходим! Похоже, к Учителю тоже подослали убийц... Впрочем, за него можно не волноваться.

— Но... нет. — Фиена посмотрела на свою руку, которую он держал, словно на чужую. — Я не смогу.

— Это ещё почему?! — не выдержал Маджик. — Моя магия не всегда срабатывает, второй раз такой трюк не пройдёт! Если не убежим сейчас, шанса больше не...

— Но тогда беги один. Разве это не логично?

Она искренне не понимала его. Маджик почти разозлился и дёрнул её за руку ещё сильнее.

— Какая же ты непонятливая! Если не сбежишь сейчас, так и останешься навсегда с этим лицом Жрицы!

— ... А?..

Фиена изумлённо замерла. И тут...

*Пах!*

Раздался сухой хлопок. Маджику показалось, что кто-то отвесил кому-то звонкую пощёчину. Он даже подумал, не ударил ли её случайно в пылу спора, но нет. Фиена, похоже, узнала этот звук: похолодела и застыла на месте, смертельно побледнев. Пареньку пришлось остановиться вместе с ней.

— Что это?.. — прошептал он в пустоту и оглянулся.

Мужчины уже не боролись со змеёй. Она лежала неподвижно прямо на Макдугале, её голова была размозжена в кровавое месиво. Тот медленно приподнялся, сбрасывая с себя тяжелую тушу. Его лицо, искажённое неописуемой яростью, потемнело. Маджик замер, словно под гипнозом. Он не понимал, как человек мог голыми руками раздавить голову гигантской змее.

«Что происходит?.. Мне очень, очень страшно...» — его охватил беспричинный ужас.

Макдугал вперил в него взгляд и направил в его сторону правую руку. В кулаке сжимал какой-то чёрный железный предмет. В нём не было ничего от ритуальных принадлежностей — холодный металлический силуэт больше напоминал деталь какого-то механизма. Макдугал едва заметно шевельнулся.

*Пах!* — снова этот звук.

Железка в его руке на мгновение вспыхнула. В ту же секунду удар обрушился на левый бок Маджика. Острая, невыносимая боль, пронзившая всё тело, сосредоточилась в одной точке. Он даже не смог вскрикнуть и рухнул на землю.

— А-а-ах! — крик Фиены послышался откуда-то издалека.

Маджика охватило жуткое чувство бесконечного падения, словно земля под ним исчезла. Спина уже должна была коснуться травы, но падение всё не прекращалось.

— ...

— !..

— !..

Зрение стремительно застилал белый туман. Понимая, что теряет сознание, Маджик пытался вслушиваться. Но голоса казались набором звуков на чужом, непонятном языке.

— ...!

— ...!

Кажется, они яростно спорили.

«Макдугал и... Фиена?»

Падение продолжалось. Маджику казалось, что оно не закончится, пока он не умрёт. А значит конец уже близок. По крайней мере, он так считал. Навалился ледяной холод. В самый последний миг он вдруг снова начал различать слова. Грубый бас Макдугала произнёс:

— Исцели его, Фиена.

— ...Можешь не советовать! — и её ответ. Она говорила тихо, но Маджик разобрал.

В тот же миг к его дрожащему от холода телу прикоснулось нечто тёплое. Через это прикосновение — её рук? — в каждую клеточку его существа влилось живительное тепло...

«Бесконечное падение... Фиена... из Леса не сбежать... жрица... пленница силы... раздавленная голова змеи... чёрная сталь в его руке...»

В угасающем сознании Маджика всплыло название сего предмета. Это был пистолет.