* * *

— Ну, если подумать, это логично... Лес и правда огромный. — держа в одной руке карту из плотной бумаги, он пробормотал это себе под нос. На карте была изображена местность континента Киесалхима и прилегающие моря. «Лес Фенрира» занимал добрых двадцать процентов площади, разделяя континент на восточную и западную части. — Здесь обитают всевозможные звери и мириады форм жизни... — он зачитал комментарии на полях карты.

Просветительской деятельностью занимался юноша с золотистыми волосами и светло-зелёными глазами. Несмотря на правильные черты лица, в нём чувствовалось некое простодушное обаяние. Ему не исполнилось и пятнадцати. На нём аккуратно сидела чёрная рубашка и чёрные же кожаные брюки — сплошной чёрный цвет, который, как он сам понимал, ему не слишком шёл.

Но пока что...

«Ну, со временем привыкну. — оптимистично подумал он. — Когда-нибудь... Наверное... Когда стану настоящим тёмным магом.»

— По легендам, это земля, где обитает Богиня, а охраняет её могущественная раса драконов... — бормоча под нос, поднял взгляд. Окинув взором густой лес, залитый яркой зеленью, слегка перевёл дух. И тут... — Ого. — невольно вырвалось у него. — Надо же, здесь есть источник.

Поблизости не было рек — он избегал ходить у ручьёв, зная, что это опасно. Значит, сей источник питали подземные воды.

Пробравшись сквозь густые заросли и кустарник, он вышел на открытое место, где и находился источник. Вода была ледяной и неподвижной, без единой ряби на поверхности. Источник походил скорее маленькое озеро, чем родник. Чуть ниже поверхности виднелись водные травы. Голубизна неба и зелень дна сливались в причудливый оттенок. Подойдя к самой кромке воды, быстро коснулся поверхности пальцем. По безупречному зеркалу разошлись круги. Заинтригованный, хотел было заглянуть поглубже, как вдруг...

*Бам!*

... позади что-то упало. Обернувшись, увидел на земле огромную змею длиной в несколько метров. Она свалилась прямо с дерева. По спине пробежал холодок. Он, сам не зная зачем, поднял руку и произнёс:

— Э-э... здравствуйте... — змея, не став отвечать на приветствие, мгновенно вскинула голову и бросилась на него. Среди лесной зелени её иссиня-чёрная чешуя промелькнула, словно натянутая струна. Рефлекторно он сжал руки и выставил их перед грудью. Вдохнул и в одно мгновение выдохнул, выкрикнув заклинание. — Я высвобождаю сияющий клинок света! — тепловая ударная волна, сорвавшаяся с его ладоней, вонзилась точно в нижнюю челюсть змеи и взорвалась. От мощного жара тело звереныша отшвырнуло назад. Даже увидев, как безголовое тело ударилось о ствол дерева, юноша не спешил расслабляться. Он дождался, пока бьющаяся в конвульсиях туша затихнет, и лишь тогда облегчённо выдохнул. — И всё-таки в этом лесу опасно. — несмотря на сказанное, в его тоне не промелькнуло и толики особого страха, хотя сам он считал, что изрядно струхнул. Утерев пот со лба,, словно спохватившись, решил повторить движения, которые сделал во время атаки. — Вот так, разворот — «Я высвобождаю сияющий клинок света»... — вскинув руку в финальном жесте, он довольно улыбнулся. — Отлично-отлично. Сработал прямо как Учитель. Надо запомнить. — удовлетворённо кивнув, снова огляделся.

Использовать огонь в лесу было рискованно, но влажная летняя чаща не так легко поддавалась пламени. Хотя, если уж загорится, пощады не жди. Пока он размышлял об этом, раздался голос:

— Колдун...

— А? — бноша обернулся на звук и... замер с разинутым ртом, потеряв дар речи.

Неподалёку от него, у самой кромки воды, стояла девушка — точнее, правильнее было бы назвать её девочкой. На вид она его ровесница, в глазах же незнакомки читалась сильная воля, но в этой силе...

«Как будто её загнали в угол. Словно раненый зверь...» — Маджик сам не знал, почему ему пришла в голову такая мысль.

Но поразило его не это.

Девушка смотрела на него с явным изумлением. Он подумал, что если бы она улыбнулась, то выглядела бы куда милее. Её вьющиеся чёрные волосы были насильно выпрямлены и спадали до самой спины. Но самым странным в её образ оставался наряд — она обмотала себя лишь кусками тонкого шёлка, напоминающими кимоно. Ткань сидела на ней так свободно, что при сильном порыве ветра рисковала обнажить лишнее. Такой наряд совершенно не подходил для лесной чащи и был крайне непрактичным.

«Одеяние жрицы?..» — это казалось вероятным, но оттого ещё менее подходящим для такого захолустья.

— Ты ведь колдун? — пока гадал, девушка заговорила первой.

— А? Да... ой, нет, на самом деле не совсем. Я пока только ученик. — поспешно ответил он.

Девушка — Жрица? — слегка склонила голову. Похоже, она разглядывала останки змеи, которую он прикончил. Она нахмурилась.

— Обладаешь такой силой... и всего лишь ученик?

— У меня частенько не получается, правда. К тому же мой Учитель куда невероятнее.

— Вот как... Значит, ты не один... — прошептала она с отсутствующим взглядом и замолчала.

«Какая-то она... — Маджик, не зная, куда деть руки, неловко почесал затылок. — ... не от мира сего. И наряд тоже.»

— Э-э... послушай, а как тебя зовут? — сдерживаемый чередой вопросов, отважился спросить он, дитя постоялого двора.

— Фиена...

— Красивое имя.

Когда он наугад выпалил этот комплимент, она издала короткий смешок — скорее просто выдохнула через нос, так как выражение её лица не изменилось.

— Спасибо. А тебя?

— Маджик.

— Ты как-то связан с аристократией? — спросила Фиена, с интересом глядя на его волосы. Золотистый цвет редко встречался среди простолюдинов.

— Да нет, с дворянами никак не связан. Просто таким родился.

Хотя дворяне тоже «просто такими родились», Маджик всегда объяснял это именно так. Обычно людей вполне устраивало. Фиена направилась к нему. Юнец тоже сделал несколько шагов ей навстречу.

— ... Зачем ты пришёл сюда? — на ходу она спросила. — Это глушь. Здесь не место людям.

— Я просто гулял, но заблудился. — глядя на то, как шёлк на её плечах колышется от малейшего движения, Маджик ответил.

С этими словами он сложил бесполезную карту и убрал её в карман. Фиена остановилась совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки.

— Вот как... Тогда я выведу тебя к тракту. Этот лес опасен. Люди в нём... начинают видеть сны.

— Спасибо. Но какие ещё сны? — машинально переспросил парнишка. Она лишь пожала плечами и ничего не ответила. — Можно спросить? — скрестил руки на груди и как бы невзначай поинтересовался. — А что ты сама делаешь в такой глуши?

— Моя сила укоренена в «Лесу». — она ответила мгновенно, будто только и ждала момента, чтобы это произнести. — Я не могу уйти отсюда.

— ...А?

— Пока я в «Лесу», могу использовать силу. — Фиена с серьёзным видом продолжила. — Например, как ты только что.

— Ты тоже так умеешь? — когда Маджик спросил об этом...

— Да. — ... та просто кивнула. — Я... нахожусь во власти сей силы.

— Ого. Значит, ты и правда Жрица.

Пока они шли по лесу, сынишка Багапа, владельца таверны в Тотокание, не скрывал восхищения. В самой популярной на континенте вере в Вильд-Сестёр, трёх богинь судьбы, не было сана жрицы — считалось, что сами богини являются своего рода жрицами, посвящёнными какому-то иному божеству. Стало быть, Фиена принадлежала к какому-то местному верованию.

«Учитель бы, наверное, только фыркнул, назвав это дикими суевериями или предрассудками.»

Для Маджика же вера была личным делом каждого. Когда одна однокашница впала в истерику, утверждая, что стены комнаты подслушивают её разговоры, он целых восемь часов терпеливо выслушивал её жалобы... Хотя, конечно, сравнивать ту девицу с Фиеной было бы грубо.

— Быть жрицей, думается мне, непросто. Хоть я в этом и не разбираюсь. — беззаботно произнёс он.

— Я обрела силу... — прошептала она бесцветным голосом.

— Сила, значит... — Маджик закинул руки за голову. — А она так уж нужна?

— Мне — да. — её тон был неопределённым. Она посмотрела на него своим чистым, пронзительным взглядом и добавила. — У тебя есть спутники, ты можешь на них положиться, верно?

— Ну... да. — вспомнив лицо своего наставника Орфена, Маджик подтвердил её слова.

— А у меня никого нет. — в глазах Фиены промелькнула тень. — Поэтому... решила подчиниться.

— Что?..

Маджик не совсем понял, о чём она, но продолжал следовать за ней, глядя с недоумением.

— Ты ведь пришёл извне? — внезапно она резко обернулась к нему, прижимая руки к груди. — Из-за пределов леса?

— Извне? Ну, если ты про мир за лесом, то да.

Когда Маджик удивлённо кивнул, потухшие глаза Фиены вдруг ярко вспыхнули. От резкого движения её вьющиеся чёрные волосы взметнулись в воздухе.

— Как там, во внешнем мире? Рядом с этим лесом есть деревня Соричиан, ты проходил через неё?

— Нет... Наверное, мы должны были пройти её позже. Мы идём с юга.

— С юга? Из Алабарта? Кинхолла? Может, там была деревня Рейндаст?

— Мы из Кинхолла. Ого, а ты неплохо знаешь здешние края.

— Я местная.

— Понятно... — Маджик почесал нос, подивившись тому, как резко изменились её тон и выражение лица, стоило сменить тему. Другой рукой снова вытащил и развернул карту. — Мы пришли из Тотоканты. Шли всё время на север по тракту, миновали Аленхатам и... вот, этот самый Кинхолл. Путь занял месяца полтора.

Когда он начал объяснять по карте, Фиена придвинулась ближе, чтобы рассмотреть её. Юнец немного смутился от того, что её обнажённая рука коснулась его локтя, но Фиена, кажется, этого не заметила. Она с любопытством спросила:

— Судя по маршруту, вы направляетесь к Башне Клыка. Ты едешь туда учиться? — она окинула взглядом его наряд, типичный для тёмного мага.

— Не совсем. — подмастерье мага пожал плечами и сложил карту. — Мой Учитель... ну, он вроде как ростовщик. Путешествует, чтобы выбивать долги. Хотя... — он добавил. — Похоже, он и правда собирается в Башню. Говорит, что даже если не буду там учиться, он хочет официально зарегистрировать меня в Башне.

— Зачем?

— Говорит, за это полагаются субсидии. «Этого нам хватит ещё месяца на три!» — так орал. В этом весь Учитель. — Маджик со вздохом покачал головой...

— А по твоим прошлым словам выходило, что твой наставник — великий маг. — ... а Фиена, прикрыв рот ладонью, негромко рассмеялась.

— В этом-то я как раз не сомневаюсь. — совсем еще зеленый тёмный маг неопределённо повёл рукой. — Он почти не рассказывает о своём прошлом, мало чего знаю... То есть, если попросить, он расскажет, но всё это звучит как-то неправдоподобно. То он был кандидатом в придворные маги, то лучшим учеником в Башне Клыка. Ну не может же он быть настолько крутым, в самом деле.

— А если это правда? — она спросила это с явной подначкой.

— Да ты шутишь... — Маджик лишь криво усмехнулся. — Если это так, значит, я напросился в ученики к самому выдающемуся тёмному магу на континенте. Это было бы уж слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— И то верно. — она легко согласилась, но тут же добавила. — Но если тебе всё равно суждено стать чьим-то учеником, разве это не лучший вариант?

— Ну уж нет. — мгновенно отозвался Маджик.

«Такой колдун наверняка будет запредельно строгим.» — подумал он про себя.

— Ты не особо-то стремишься к вершинам, верно? — девица негромко произнесла.

Маджику показалось, что в её глазах снова промелькнул тот странный, затуманенный блеск, как и недавно. Но он тут же исчез, и перед ним снова предстала обычная девушка.

«Жрица и простая девчонка — два её обличья? Что ж, раз так, лучше общаться с той её стороной, с которой проще.» — рассудив так, заблудившейся парень решил продолжить разговор.

— Ты говорила, что ты местная... Послушай, а... можно называть тебя Фиеной? — она кивнула, и Маджик, приободрившись, продолжил. — Ведь ты же не живёшь прямо посреди чащи? Наверное, где-то неподалёку есть деревня?

«Если это так, он надеялся уговорить Орфена заглянуть туда.»

— В этом лесу есть деревня. Её нет на картах. — девушка качнула головой и ответила вновь тем самым голосом Жрицы.

— Вот как? — переспросил Маджик.

— Деревня тех, кто верит в силу леса... — она обвела рукой всё вокруг. — Мы называем её «Великое Сердце».

— «Великое Сердце»... — тот вполголоса повторил название.

Культы окраин существовали не только в глуши — даже в Тотоканте их было пруд пруди, от древних верований до новейших сект. Впрочем, новые религии появлялись в любые времена и в любых местах; да и само учение Церкви Кимлака наверняка несколько веков назад считалось новшеством. И всё же Маджик поймал себя на мысли, что у подобных сект всегда напрочь отсутствует вкус на названия.

«'Великое Сердце'... звучит как какая-то третьесортная поделка из глины.»

Конечно, в лицо Фиене он такого не сказал, но впечатление было именно таким.

— Не хочешь пойти со мной? — предложила она.

— Ну, звучит любопытно... — замялся Маджик.

— В нашей деревне мало девушек, посему тебе точно будут рады. — Фиена добавила, словно завлекая его.

— ... Э-э-э? — Маджик на мгновение опешил.

— Ты такой красивый, что тебя, чего доброго, захотят сделать Жрицей. — незнакомка, не замечая его реакции, продолжала.

— Послушай, ты! — услышав её, мальчонка, словно в подкате, плашмом рухнул на землю.

Он вскочил, отряхиваясь от пыли. Его лицо выражало такое отчаяние, что Фиена покраснела так густо, будто внезапно заболела.

— Ой... так ты не девочка?

— Меня... ну, иногда путают. Голос-то ещё не сломался. — проворчал он в ответ, явно уязвлённый.

— Прости, пожалуйста. — Фиена тоже выглядела потрясённой, но, рассыпавшись в извинениях, быстро пришла в себя. — Но мальчикам у нас тоже будут рады. Наверное.

— Ох... Ну, в любом случае, деревня посреди такого леса — это интересно. — стоило ему поделиться мнением своим...

— Да. — ... собеседница улыбнулась. — Я и сама удивилась, когда впервые её увидела... Я ведь не родилась там, а живу всего полгода.

— Вот как. — голос Фиены внезапно стал абсолютно бесстрастным, что немного сбило Маджика с толку, и он просто кивнул. Вдруг девушка остановилась. На её лице снова застыла маска Жрицы. — Что такое? — спросил он.

— Прости меня. — она ответила, внимательно озираясь по сторонам.