— ... Какого чёрта я здесь делаю? Впрочем, это так, мысли вслух[3].

— ...

*Кап. Кап. Кап-кап...* — звучно падали капли, в сыром воздухе не было ни дуновения. Лишь непрестанное журчание воды щекотало слух.

Место, где они оказались, было не столько пещерой, сколько руслом подземной реки. Вода, доходившая до щиколотки, струилась по дну. Поток был несильным, но, казалось, не иссякал никогда. Орфен, освещённый блуждающим огоньком, который он сам сотворил с помощью магии, процедил, прищурившись:

— Вообще-то я собирался сегодня весь день дрыхнуть в гостинице и расслабляться, а не чтобы меня доставали ни злобные бездари-полицейские, которые не платят за работу, ни бесполезные тануки, не способные вернуть долги. Кстати, это тоже мысли вслух.

— Эй...

Орфен проигнорировал оклик за спиной. Ему около двадцати, и он одет во всё чёрное. На груди висит драконий герб — знак приверженности юнца к одним из лучших чёрных магов континента. Серебряный кулон изображал одноногого дракона, обвившегося вокруг меча. Взъерошив рукой насквозь промокшие от сырости чёрные волосы, Орфен ядовито продолжил:

— Да, конечно, если не искать сокровища в какой-то дыре, то завтра и на еду не хватит. Но это вовсе не значит, что я прям мечтал лазить по норам в поисках клада. Так, мысли вслух, если что.

— Слушай... — оклик повторился, на этот раз в нём слышалось откровенное изумление...

— Вообще! — ... но Орфен снова его проигнорировал. Упрямо повысив голос, он продолжал. — Если уж разбираться, почему я вляпался во всё это, так это целиком и полностью их вина! Чёрт, да не сдамся я! Я абсолютно точно стану счастливым! Стану! Да я помереть готов ради счастья! Это я сам с собой!

— ... — тот, кто его звал, наконец сдался и лишь вздохнул. А затем его тон изменился, будто он обращался к спутнику рядом. — Кажется, он окончательно сбрендил.

Щека Орфена дёрнулась. Он уже готов был огрызнуться, но в последний момент сдержался.

— ...А может, у него просто лопнуло терпение, и он решил больше с тобой не разговаривать, братец. — вместо него ответил другой голос.

— А у этого мага-ростовщика оно вообще было, это терпение?

— Ну, тоже верно, но...

— И вообще, он тут распинается, будто мы во всём виноваты, а ведь это он сам, виляя хвостом, напросился на выгодное дельце, которое я нашёл.

— Да, но... Наверное, он злится из-за того, что ты, братец, уронил и потерял карту этой пещеры.

— Так это было четыре часа назад. — голос продолжил с усталым вздохом. — Какой же он злопамятный.

— Это ты мне смеешь такое говорить, кривоногий тануки?! — от этой брошенной вполголоса фразы Орфен аж подскочил. Его лицо исказилось, он схватил говорившего и зарычал.

— Ого, так это тоже были мысли вслух?! Тогда какого чёрта ты меня за грудки хватаешь, а?! Ты у меня будешь бежать к закату, пока не сдохнешь! — ответил ему Подземник ростом около ста тридцати сантиметров, закутанный в потрёпанную меховую мантию. На поясе у него висел старый, видавший виды длинный меч.

— Послушай сюда, Волкан... — прошипел Орфен, злобно глядя на Подземника — Волкана. Он поднял его в воздух и начал душить. — С тех пор как ты, идиот, испугался водяных летучих мышей и выронил карту, мы уже четыре битых часа блуждаем по этой унылой дыре. И что мы будем делать, если так и не найдём выход, а?! Даже если мы отыщем твоё сокровище этого, как его там...

— Наследие Ракухоцуки. — поправил его не Волкан. За спиной Подземника, которого душили и который уже пускал пену изо рта, стоял другой, похожий на него, но без меча и в очках с толстыми линзами. Подземник в очках поднял указательный палец и назидательно пояснил:

— Это сокровище, спрятанное легендарным вором Ракухоцукой Хорном, по прозвищу «Бешеный Тигр».

— Бешеный Тигр, значит... — скептически повторил Орфен. Он поднял каблук сапога из воды и снова опустил его. Хоть в его сапоги и были вшиты железные пластины, а сами они были водонепроницаемыми, отчего ноги оставались сухими, постоянно держать пальцы в воде было неприятно.

— Именно так. — продолжил Подземник в очках. — Он был редчайшим вором, которого звали и Бешеным Тигром, и Чёрным чернокнижником. Как и следует из его прозвищ, говорят, он был ещё и магом. Разумеется, добраться до его сокровищ не так-то просто.

— Может, и так, Дотин. — нехотя признал Орфен.

— Прошло уже больше двадцати лет со смерти Ракухоцуки, а сокровища, что он украл у разных аристократов, до сих пор не найдены. — Подземник в очках, Дотин, кивнул. — И это неслучайно. Взять хотя бы эту пещеру. — он указал по сторонам. В колеблющемся свете блуждающего огонька виднелись лишь мокрые каменные стены. — Её естественный рельеф был изменён, чтобы превратить её в сложный лабиринт. Чем ближе к сокровищу, тем опаснее будут ловушки, и тем больше их станет. В конце концов, об осторожности Ракухоцуки ходили легенды — говорят, она поражала даже его коллег по ремеслу.

— Прежде всего, мы рискуем отсюда вообще не выбраться... Но, в общем, получается, что карту такого места... — бормотал Орфен, медленно переводя взгляд с Дотина на Волкана. Тот уже не мог дышать, корчился в агонии, его лицо посинело, а глаза закатились. — ... потерял вот этот кретин! Этот кретин! Этот крети-и-ин!

— А-а-а-а-а-а-а! — вопль Волкана, которого с размаху швырнули на землю и принялись безжалостно пинать, разнёсся по всей пещере. Отражаясь от тьмы и стен, крик бесконечным эхом прокатился по гробнице Ракухоцуки.

Несколько минут спустя...

— ... И всё же. — Орфен потёр подбородок и тихо простонал, медленно продвигаясь вглубь пещеры. Казалось, он разговаривает с собственными ногами, хлюпающими по воде. — Да и карта эта всё равно не охватывала всю гробницу. Так что, может, от неё и толку-то особого не было.

— ... В таком случае, мне кажется, не стоило избивать его до потери сознания...

— Ты что-то сказал, Дотин?

— Нет, ничего... — Орфен обернулся, и Дотин, отводя взгляд, ответил. Он привязал верёвку к ноге потерявшего сознание Волкана и теперь волок его за собой. Глядя на брата, Дотин добавил. — Просто у братца кровь идёт из всех отверстий на лице. Он случайно не умер?

— Да с ним всё будет в порядке. Я его как-то раз сорок восемь раз железным колом огрел, а этот тануки всё равно ожил. Мой личный рекорд.

— Вы что, ведёте учёт таким вещам?..

— Нет. Просто в тот раз я и сам оплошал — подумал, что слегка переборщил, и даже к врачу его сводил. А вот счёт за лечение я аккуратно записал. И приплюсовал к его долгу.

— ...

— И всё же...

Орфен внезапно замер. По ощущениям он понял, что и Дотин за его спиной тоже остановился.

— Что такое?

Не отвечая на вопрос Дотина, Орфен молча подобрал у ног камешек и бросил его на несколько метров вперёд. И тут...

*Дзынь!*

Камень, словно отскочив от чего-то в воздухе, изменил траекторию и упал в воду, текущую по земле. Орфен согласно кивнул, подошёл к тому месту, где отскочил камень, и вгляделся.

— Так я и думал... Стальная проволока. Из-за влажности на ней скопились капли, и я заметил, как они блеснули.

— Ловушка? — спросил подошедший Дотин.

— Если бы пошли дальше не заметив, могли бы и лицо себе располосовать. — Орфен ответил коротким «ага». — А если двинуться дальше с запахом крови... — бормоча себе под нос, Орфен поднял Волкана, которого тащил за собой Дотин.

Хоть тот и был весь в крови после многочисленных пинков, Орфен, не обращая внимания, швырнул бесчувственного подземника за стальную проволоку. Внезапно — ещё до того, как тело Волкана коснулось земли, из водного потока выметнулись бесчисленные тени. Каждая тень была размером не больше тапочка и по форме его же напоминала, но их, без сомнения, были сотни. Тело Волкана мгновенно скрылось под роем теней.

— Микя-я-я-я-я-а-а-а-а-а-а... — вопль Волкана, полный тоски и сожаления, постепенно затих вдали.

* * *

— Гнездо водяных летучих мышей. Пещерные убийцы, слетающиеся на кровь, что-то в этом роде. Пока они не наедятся, у нас перерыв. — с этими словами Орфен присел на один из валунов, торчавших из воды.

— ... — Дотин посмотрел на него так, словно увидел нечто ужасающее, и на его лице отразилось желание что-то сказать, но... — ... Пожалуй, вы правы. — в конце концов, он лишь бесстрастно согласился и уселся на другой камень.

Всё началось, как это обычно и бывает, с того, с чего обычно всё и начинается. Братья-подземники притащили одну любопытную вещицу.

На этот раз это была карта. Карта гробницы. Гробницы Ракухоцуки Хорна...

Хотя это название было не совсем верным. Ведь тело великого вора похоронено на безымянном кладбище в столице, где его и схватили. Однако, когда люди слышали о его гробнице, они вспоминали совсем другое место, далёкое от столицы. Место, где покоились не его останки, а его сокровища...в десяти километрах к западу от города Тотоканта раскинулся высокогорный Айденский хребет. Для выносливого путника пересечь его — дело половины дня, настолько он невелик, но местами встречались и экстремально высокие пики, так что название «хребет» за ним закрепилось.

Среди этих гор, словно прячась от посторонних глаз, притаилась небольшая расщелина в скале. Из неё сочилась чистая вода, и тот, кто не знал, прошёл бы мимо, ничего не заметив. Но именно эта расщелина и была входом — входом в сокровищницу, где хранились богатства, за которые можно было купить целую столицу.

— Ну что ж... — Орфен, прикинув, что времени прошло достаточно, поднялся на ноги. — Пошли.

— Да какое «пошли»?! — раздался яростный крик.

Обернувшись, Орфен увидел, как на ноги, шатаясь, поднимается потрёпанный Волкан с перекошенным от гнева лицом.

— Чего раскричался? — Орфен спокойно заметил. — Только что ведь тихо было.

— Ещё бы я не был тихим! Ты швырнул меня в гнездо водяных летучих мышей! Какое к чёрту «пошли»?! Из меня тут всю кровь высосали, я и пошевелиться не могу!

— ... Я искренне восхищён, что ты ещё жив. — сказал Орфен с неподдельным изумлением...

— Нечего меня за такое хвалить, придурок! — ... но Волкану это, похоже, не понравилось. — Я тебя кривым гвоздём прибью!

— И чего он так злится? — проигнорировав вопли Волкана, Орфен обратился к Дотину.

— Вы ведь не всерьёз спрашиваете? — тот с лицом аскета-подвижника поддерживал своего измочаленного брата и устало переспросил.

— Более чем всерьёз... Я ведь всего-навсего швырнул его в гнездо водяных летучих мышей, а поскольку они всё никак не наедались, просто снёс их всех вместе с ним магией. — договорив, Орфен хлопнул в ладоши. — А, понятно. Ему не понравилось, что я швырнул его в гнездо водяных летучих мышей?

— И ты думаешь, этим всё ограничилось, ты, безжалостный, помешанный на насилии изверг?! — Волкан, подскочив, завопил, едва не плача.

— Ладно, хватит издеваться над дураком, пора и вправду идти. Отдохнули вдоволь.

— Заодно и в аду побывал. — бормоча себе под нос, Волкан с помощью брата тоже поднялся на ноги.

— ... Простите, а что вы там записываете? — Дотин, которому, похоже, надоел вес старшего брата, вдруг заметил действия Орфена и спросил.

— А-а-ах... — облизнув кончик пера, Орфен ответил. — Ничего особенного... Так... «Шестьдесят восьмой день зимы. Брошен в гнездо голодных водяных летучих мышей, поражён тепловой ударной волной. Выжил».

— ... Так вы всё-таки ведёте учёт...

— Иногда мне кажется, что на него управы в виде закона не существует... — тихо пробормотал Волкан.

Орфен прекрасно всё слышал, но сделал вид, что не расслышал. Хотя в уголке блокнота пометку всё же сделал. И тут... до его слуха донёсся какой-то далёкий звук, эхом отразившийся от стен пещеры.

*Ооо-о-о... о-о-о-о...* — низкий, хриплый... звук, похожий на стон, полный ужаса.

— ... Слышали что-нибудь? — Орфен захлопнул блокнот и поднял голову.

— Нет...

— Вам показалось.

Орфен на мгновение удивлённо приподнял бровь, глядя на Волкана и Дотина, которые почему-то спешно отводили взгляды. Он подождал немного...

*Ооо-о-о... о-о-н...*

Снова эхо. Орфен вперил в братьев тяжёлый взгляд. Те беспокойно ёрзали, всячески избегая встречаться с ним глазами.

— Я слышал.

— ...

— ...

Братья не отвечали. Снова прошло несколько мгновений...

*Ооо-о-о... ооо-о-о...*

— Опять.

— Наверное...

— Это ветер так странно отражается в пещере...

— Знаете что. — Орфен схватил Волкана и Дотина за головы — каждого одной рукой. — Я Маг Звука. Вы всерьёз думаете, что я спутаю человеческий голос с завыванием ветра?

— Это-то ладно, но...

— Пожалуйста, прекратите пытаться раздавить мне череп с улыбкой на лице...

— То, что я слышал — это совершенно точно человеческий голос. — игнорируя их, Орфен продолжил.

— А-а-а... — дрожащим голосом выдавил Дотин.

— Из-за эха я не могу точно определить расстояние, но это не так уж далеко. Значит, где-то здесь поблизости есть человек.

— ...

— Что всё это значит? Вы, ребята, после того как услышали звук, как-то странно себя ведёте. Что вы задумали?

— Да нет, мы просто...

— У нас такая натура, мы меняемся в лице, когда слышим странные звуки.

Глядя на побледневших братьев, которые упорно отводили взгляд, Орфен широко улыбнулся. На тыльной стороне его ладоней вздулись вены. Из голов подземников послышался глухой треск.

— ... Кстати, я как-то раздавил яблоко голыми руками.

— А-а-а-а-а-а!

— Расскажем! Всё расскажем!

— Отлично. — Орфен отпустил их и потёр руки. — А я стал мастером убеждения. Эпоха насилия определённо подошла к концу.

— У-у-у... в ушах так звенит, что ничего не слышно, но чую, он несёт какую-то чушь, какая ему выгодна... — Волкан, схватившись за голову, пробормотал.

— Но вы и вправду раздавили яблоко? — спросил Дотин, тоже покачивая головой.

— Не-а. — Орфен спокойно мотнул головой. — Даже не пробовал.

— Ах ты!.. Так это был блеф, да?! — Волкан, выхватывая меч, взревел. — Ах ты, трепло собачье! Таких как ты...

— Я раздавил арбуз.

— Я буду тереться лбом о землю, только не издевайтесь, пожалуйста. — проигнорировав Волкана, который внезапно пал ниц...

— Так что? Вы что-то задумали? — ... Орфен повернулся к Дотину.

— Ну, не то чтобы задумали...

— Об этой гробнице ходит один слух. — Дотин, поправляя очки, начал.

— О? — заинтересовался Орфен.

— Ну, раз уж карта этого места гуляет по рукам, само собой, множество людей пытались добраться до сокровищ. — Дотин, картинно подняв палец, продолжил.

— Логично. — кивнул Орфен.

— И все они в один голос твердили, что на гробнице лежит ужасное проклятие!..

— О-хо-хо! — Орфен невольно подался вперёд.

— Ужасающая сила проклятия, из-за которого одни бежали полуживыми, а другие сходили с ума и погибали! — Дотин, воодушевившись, сжал кулак и продолжил. — Проклятие Ракухоцуки, что преграждало всем путь к сокровищам! Никому не удалось его избежать!

— Ого!

— И вот, когда мы услышали эту историю и заполучили карту, нам пришла в голову идея: заманить в гробницу какую-нибудь помеху, а потом, в подходящий момент, бросить её и пойти дальше. О! Это же идеальное преступление! И сокровища получим, и выгода налицо!

— Ясно, значит, помеха — это я!

— Бинго!

— ... Кстати, а ты поверишь, если я скажу, что как-то раздавил ананас?

— Я же просил не душить меня с улыбкой на лице...

— О-о-о-о... о-о-о-о-о... — снова раздался далёкий стон.

Лицо Орфена тут же стало серьёзным. Он швырнул Дотина, которого душил, в текущую по земле воду.

— Этот голос... и есть проклятие?

— Понятия не имею. — ответил Волкан. Он гордо выпятил грудь. — Мы всё равно потеряли карту, так что теперь даже сбежать не можем.

— Нечем тут гордиться... — пробормотал Дотин, поднимаясь из воды. И тут...

— О-о-о-о-о... о-о-о-о-о-о!.. — стон, что был слышен ранее, раздался с новой силой, эхом прокатившись по пещере.

Орфен и так думал, что источник звука близко, но...

«... Да он же почти рядом?!» — почувствовав холодок по спине, Орфен приготовился к бою.

Звук, отражаясь от стен, становился всё ближе... и вместе с ним послышались и звуки шлёпающих по воде шагов. Он вгляделся в темноту... и наконец увидел...

— ...Эй... — произнёс Орфен, чувствуя всю тщетность происходящего. — Это и есть проклятие?

— О-о-о-о-о-о-о-о-о! — стон уже превратился в боевой клич. Нечто, издавая рёв, неслось прямо на них...

— Похоже на стража... — с сомнением пробормотал Дотин.

Этот страж (предположительно) — здоровяк в рыбацких штанах, держащий по огромному тунцу в каждой руке — был уже в десяти метрах от них.

* * *

— ... Что? Значит, Орфен на задании?

— Ага. Его вызвали те самые подземники, и с тех пор он не возвращался. — Багап, протирая бокал за стойкой, небрежно ответил женщине.

Она была одной из немногих постоянных клиенток его гостиницы, знакомой Орфена, и в последнее время частенько здесь появлялась. Орфен говорил, что она прикомандированный офицер полиции, но выглядела она иначе. С её по-детски миловидным личиком и строгим, но чистым костюмом она походила на ребёнка, нарядившегося на свадьбу родственников. Впрочем, ей лет двадцать, не больше, потому для Багапа она и вправду не сильно отличалась от ребёнка.

— Значит, с ним сейчас не связаться... да? — она — Констанс — обеспокоенно нахмурилась.

— Мы даже не знаем, куда он пошёл.

Багап поднёс бокал со своей стряпнёй к свету. Цвет неплохой... но блеск не тот, что он хотел.

— Тогда, может быть, здесь господин Маджик?

— Кстати, он тоже ушёл. Сказал, что собирается с одноклассниками по какому-то делу.

— Вот как... — Констанс вздохнула.

Заинтересовавшись, Багап приподнял одну бровь. Несмотря на свою грубую внешность, смахивающую на пиратскую, он умел и такие фокусы.

— Что-то случилось, Когги?

— ... Да так... — она достала из-за пазухи сложенный в несколько раз квадратный листок бумаги. Разворачивая его, она с сожалением сказала. — Я ведь с таким трудом достала карту сокровищ... Что ж, придётся, видимо, идти одной.

* * *

— До-о-о-о! — крича, Орфен отпрыгнул в сторону.

В узкой пещере особо не разбежишься, но движения «стража» были до смешного просты — он умел бежать только по прямой. Достаточно было просто отпрыгнуть вбок.

— Би-а-а-а! — взвизгнул Волкан, не успевший увернуться.

Этот толстый страж весил не меньше ста килограммов, а если прибавить двух здоровенных тунцов, то вес приближался к двумстам. Страж с абсолютно непроницаемым лицом наступил Волкану на спину и пробежал мимо. Скорость у него была приличная — примерно как у лошади на рысях. Разбрызгивая воду, он пробежал ещё метров пятьдесят и замер.

А потом остановился.

— Не может быть...

Пока Орфен мысленно молил, чтобы этого не случилось, страж... медленно повернулся к ним.

— Му-у-у... — простонал Волкан. Потирая ушибленную спину поверх промокшего плаща, он сжал кулак. — Как и подобает гробнице какого-то там Раку! Её защищает такой могучий страж!

— Да это же просто какой-то странный мужик...

Услышал ли он это или нет, но страж издал боевой клич в их сторону.

— О-о-о-о-о-о-о! — и снова ринулся в атаку!

— Только дураки раз за разом повторяют одно и то же. — Орфен спокойно поднял правую руку. Глядя прямо на несущегося на него стража, он выкрикнул заклинание. — Я высвобождаю сияющий клинок света!

Лента света, сорвавшаяся с его руки, яростно рассекла тьму пещеры и, озаряя вспышками окрестные скалы, устремилась к цели. Мощность была значительно снижена, но прямое попадание этой тепловой волны должно было прикончить его с одного удара...

Но...

— О-о-о-о-о! — страж, не останавливаясь, скрестил тунцов перед собой. Словно собирался отбить световую волну...

— Да ты издеваешься?! — взвизгнул Орфен, не веря своим глазам.

— Наивно! — раздался ужасный, скрипучий голос стража.

... Последний.

*До-о-о-о-он!* — оглушительный взрыв и ударная волна сотрясли землю под ногами Орфена — нет, возможно, они пошатнули всю нестабильную систему подземных вод. Когда огненная вспышка угасла и тьма пещеры, на миг озарённая светом, снова сгустилась, освещаемая лишь крошечным блуждающим огоньком... ничего не осталось. Наступила мёртвая тишина. На месте, где только что стоял страж, в воздухе висела лишь тлеющая тепловая волна. Человеческой фигуры не было. Он исчез.

— А-а-ах... — ошеломлённо выдохнул Орфен, как вдруг... за его спиной что-то зашевелилось! Он резко обернулся и увидел двух танцующих подземников.

— Ее-е-есть!

— Убийца, убийца! ♪

— Да что вы несёте?! — Орфен схватил Волкана за грудки и зарычал, но тот его не слушал.

— Отлично, я ждал этого дня! Убийство — это уже не шутки, тут никакие оправдания не пройдут. Готовься к пыткам в полицейском участке.

— За убийство ведь на несколько лет посадят, да? Значит, всё это время будет мир и покой, да? Да? Да?

— Вы, ублюдки... — Орфен сощурился, глядя на двух ликующих подземников.

— Ха-а-а-а-а-а-а! — внезапно расхохотался Волкан. — Поздно отпираться, Урабенихотейсимедзи!

— Урабени... что?

— Ядовитый гриб. Смысла в название никакого нет. Короче, не пытайся оправдаться самообороной, ростовщик-маг! Если оружием твоего противника был тунец, тебе ни за что не убедить присяжных!

— Ну, это правда, но... — Орфен холодно прищурился. — Есть такой вариант, как устранение свидетелей.

— ...

— ...

Даже в полумраке было видно, как их лица изменились.

— Э-э-э, но ведь нет никаких доказательств, что это убитый — человек... — первым заговорил Волкан, обращаясь к Дотину.

— В-верно. Наверное, просто призрак нашей юности.

— Ха-ха...

— Какой же короткой была эта мирная мечта... — проскулил Дотин, едва не плача.

— Ну вы и даёте... ладно, проехали. — Орфен тяжело вздохнул, поражённый их поведением. — Да и дело тут совсем не в этом.

— ... А?

— Идите сюда. Может быть интересно.

Орфен отпустил воротник Волкана и, шлёпая по воде, направился к тому месту, где страж исчез во взрыве. Блуждающий огонёк, Волкан и Дотин последовали за ним. Орфен просунул руку в тень у стены скалы.

— Вот... здесь. Я мельком заметил во время взрыва...

*Щёлк*

Его рука нашла скрытый в расщелине рычаг. Он потянул за него, и в тот же миг ближайшая стена с тихим скрипом открылась. Это была тонкая каменная дверь, толщиной не больше пальца. Механизм был не слишком сложным, но в темноте его трудно заметить. За дверью открывался проход, достаточно широкий для одного человека.

— Потайная дверь... — с восхищением произнёс Дотин.

— Тот тип ударил тунцами по тепловой волне, вызвав взрыв, и под его прикрытием скрылся здесь. — Орфен кивнул.

— То есть...

— Ага. — Орфен ухмыльнулся. — Не знаю, сколько ещё в этой пещере таких потайных ходов и дверей, но раз уж тут есть такие механизмы, то наследие Ракухоцуки... чёрт возьми, оно может существовать.

— Сокровища... — пробормотал Волкан с таким видом, будто у него сейчас потекут слюни.

— Целые горы... — подхватил Дотин.

— Вот именно. Для начала догоним того типа и вытрясем из него всё, что нужно... — в тот момент, когда Орфен уже собирался войти в проход...

— Стоять! — раздался сзади пронзительный, но сильный женский голос.

Обернувшись, он увидел невысокую женщину, стоящую всего в нескольких метрах от него. Орфен прикинул, что она значительно старше его. Лет тридцать, может, около того. Хоть и невысокая, но крепко сложенная — будь она мужчиной, он бы назвал её «коренастой». Короткие волосы, круглые глаза... и только губы правильной формы ярко накрашены красной помадой, что выглядело странно.

Орфен понятия не имел, когда она успела появиться. Ходить по воде бесшумно невозможно, отчего, вероятно, этих потайных ходов здесь действительно много.

Женщина одета в нечто вроде белого плотного кимоно для боевых искусств. У неё не при себе нет источника света, но, видимо, хорошо видит в темноте. Сейчас, в свете блуждающего огонька Орфена, было заметно, что она держит в правой руке, словно бревно...

— Хочу кое-что спросить... — Орфен, чувствуя неловкость, не мог не задать этот вопрос. — Почему рыба? Да ещё и морская?

— Хех... — усмехнулась женщина с насмешливо-кокетливым взглядом. — А ты что, можешь драться речной рыбой? Карасями там или форелью?

— Ну, не могу, но... — машинально ответил Орфен и тут же удивлённо воскликнул. — Драться?!

— Конечно! — крикнула женщина и с силой вскинула рыбу-меч, которую держала в руках. Длинный, как копьё, нос рыбы блеснул в свете огонька.

— Мы — Организация Воинов Возрождения БМР, собравшаяся под знаменем «Бешеного Тигра» Ракухоцуки! Должна признать, ты впечатляюще справился с нашим «Рыбочешуйчатым Танком» Макроидом, но не думай, что со мной, «Звёздной Девой-Налётчицей» Ианной, будет так же просто!

— ...

Орфен некоторое время молча слушал воодушевлённую женщину — Ианну, кажется? — а затем... переглянувшись с Волканом и Дотином и обменявшись с ними абсолютно одинаковыми недоверчивыми усмешками, он переспросил:

— Звёздная... Дева-Налётчица?..

— Убью-ю-ю-ю-ю!

Ианна, похоже, разозлилась не на шутку[4].

* * *

Ночь. Бледный свет луны и звёзд тонул, расплываясь в синей мгле. Далёким гулом отдавался в тишине вой ветра, заставляя дрожать тёмные силуэты деревьев. Глубоко в горах, у входа в небольшую неприметную пещеру, стояла она. Пещера, казалось, была истоком подземного ручья, что, тихо журча, вытекал наружу, давая начало реке. Она — Констанс, облачённая в походную одежду — сверяла карту в руке со входом.

— Значит, здесь. — в свете переносной газовой лампы её волевые глаза сверкнули.

— ... Что тебе здесь надобно? — и тут — за спиной раздался голос. Вздрогнув от неожиданности, Констанс поспешно обернулась. Перед ней стоял худой, чуть сгорбленный старик с белой бородкой. Он пристально, с непроницаемым выражением лица смотрел на неё. — Это скучная глухомань. Не место для такой юной барышни, как ты...

Слова старика вывели ошеломлённую Констанс из ступора.

— А... нет, я... как бы сказать, мне дали карту... — она подняла карту, которую держала в руке. — Ах, простите... то есть, добрый вечер. Меня зовут Констанс Мэгги. Эм... это ваша частная собственность? — выпалила она сбивчивым тоном.

— Вовсе нет. — старик добродушно улыбнулся. — Вопрос о том, чья это земля, довольно сложный, барышня.

— ... Что вы имеете в виду?

— Раз уж ты раздобыла эту карту, то, должно быть, слыхала... что это за пещера...

— Д-да. — Констанс кивнула. Старик, казалось, понемногу приближался. — Эту карту мне дал в благодарность человек, которому я подсказала дорогу в городе... Он сказал, что это карта сокровищ Ракухоцуки Хорна.

— Что ж, в общем-то, не так уж он и ошибся.

— ... А? — она снова переспросила...

— Легенды скрывают правду. — ... но старик лишь продолжал загадочно усмехаться. — Будь осторожна. И кстати... — наконец он подошёл так близко, что до него можно было дотянуться рукой. — Ты из какой организации, барышня?

— ... Ась?

— Хо... Неужто вольная пташка? Должно быть, нелегко тебе при...

— Эм, нет, я служу в Королевской полиции порядка, прикомандированный офицер. Но сегодня здесь по личному делу...

— Хо-хо. Ну... наслышан я о высоком уровне полицейского рукопашного боя.

— А? Ну... да...

— Но вот в чём загвоздка: тот, кто больше тренируется, получает слишком уж большое физическое преимущество... Впрочем, поучаствуешь — сама поймёшь.

— ?.. — Констанс недоумённо хлопала глазами, не совсем понимая, о чём говорит старик.

* * *

«На эту пещеру наложено страшное проклятие.» — так сказал Дотин. Вспомнив его слова, Орфен на всякий случай отпрыгнул в сторону. И тут же, вдогонку ему, раздался боевой клич:

— Сдохни-и-и-и-и-и!

Крик эхом разнёсся по пещере и, оставив неприятное послевкусие, затих. Уворачиваясь от этого вопля и одновременно от огромной рыбины, Орфен выбросил вперёд правую руку.

— Я высвобождаю сияющий... — не успел он договорить...

— Наивно! — ... как Ианна с рыбой наперевес выкрикнула.

И тут же, взмахнув рыбой-мечом, которую она опустила до самой воды, девушка снова атаковала. Разумеется, такое было не под силу человеку с обычной физической силой.

— Кх...

Орфену пришлось прервать заклинание, и он мысленно цыкнул языком.

«Неужели она не даст мне и шанса сотворить заклинание?! — после взмаха рыбиной вверх неминуемо следовал гораздо более быстрый удар вниз. Едва не поскользнувшись в воде, доходившей ему до лодыжек, он увернулся. — Тогда придётся обойтись голыми руками.» — не переводя дыхания, он каблуком ботинка сокрушил коленную чашечку Ианны.

Опорная нога подкосилась, и девушка, коротко взвизгнув, потеряла равновесие. Не упуская момент, Орфен замахнулся правой рукой.

— Получай...

— Говорю же, наивно! — с этими словами Ианна с лёгкостью перехватила его занесённую правую руку. А затем... с силой дёрнула, словно выдёргивая гигантскую редьку из земли.

— Не может бы-ы-ыть! — Орфен летел по воздуху.

«Сколько ни кричи, а от реальности не уйдёшь.»

Пролетев несколько метров, Орфен с головой ушёл под воду. Поднявшись, он обнаружил, что находится рядом с Волканом и Дотином. Оба в полном изумлении пялились на него. Орфен, не обращая на них внимания, повернулся к Ианне. Она, закинув рыбу-меч на плечо, хмыкнула: «Хм-ф!♪» — и демонстративно опустила большой палец вниз.

— Ах ты ж!..

Пока у Орфена от гнева поднималось давление, он услышал, как за спиной шепчутся подземники:

— Никакого толку от этого мага...

— А ведь физическая сила была его единственным козырем.

— А ну цыц, галёрка! — разворачиваясь, Орфен одним ударом тыльной стороной ладони снёс обоих, угодив им по вискам. Те, повалившись друг на друга, отлетели в сторону. — Чёрт... потерял бдительность. Эта баба... я уж было пожалел её, думаю, надо же быть такой непроходимой дурой, чтобы таскаться с рыбиной, а она возомнила о себе...

— Непроходимая дура... это серьёзно. — простонал Дотин, придавленный тушей Волкана.

— Какая ещё бдительность? Ты же ей вчистую по силе проиграл... — поддакнул Ворин.

— Заткнись! Лучше посмотри на неё! — Орфен ткнул пальцем в Ианну, которая уже сменила жест на другой, не менее оскорбительный. — Шея толщиной с бревно! Плечи, будто из дикого камня! Руки, как клешни снежного краба! Грудные мышцы вдвое шире моей талии! А кожа на лице такая, что, если содрать, можно продавать как искусственную! Да это же самый мужицский из мужиков! Уж точно не человек!

— Мм... если так подумать... — почему-то согласился Волкан.

— Вот именно! — Орфен, воодушевившись, продолжил. — Проиграть такому — не стыдно. Я так считаю! — Ианна, сбитая с толку, зарычала с лицом, искажённым, как у призрака, но Орфен намеренно её проигнорировал. — А ещё эти её пальцы, похожие на стайку улиток, ползущих в школу...

— Эт... — её лицо наконец задёргалось. — Только не это! — видимо, он задел за живое. Ианна, сжимая рыбу-меч, бросилась на него. Орфен, глядя ей прямо в глаза, усмехнулся. — ... Что?! — должно быть, она ожидала ловушки, но не остановилась и изумлённо вскрикнула.

— Страховка на случай опасности, номер один! — крикнул Орфен.

— ... А-а-ах?

Волкана внезапно схватили за голову и швырнули в сторону Ианны. Проводив его взглядом, Орфен неторопливо отступил в сторону. Ианна же первым делом врезала подвернувшемуся под руку Волкану рыбой-мечом. И остановилась.

— Э-э-эм... — потрясённо произнесла она. Глядя сверху вниз на тело Волкана, которое уже начало уносить течением, она выглядела на удивление женственно. — Это... была не ловушка? Разозлить меня, чтобы воспользоваться моментом, или что-то в этом роде...

— Да нет. — Орфен спокойно покачал головой. — Я просто высказал всё, что думаю, и мне полегчало. А потом понял, что просто разозлил тебя, и особого смысла в этом не было.

— ... Ну знаешь...

— Э-э-эм... — раздался сзади испуганный голос Дотина. — Если «номер один» — это мой брат, то, может быть, «номер два» — это...

— Хочешь узнать?

— Нет, совсем нет... — сказав это, Дотин замолчал.

— Похоже, ты и вправду только и делала, что качалась. — Орфен, скрестив руки на груди, в упор посмотрел на Ианну и отрезал. — Но мало, недостаточно! Чтобы сразить чёрного мага.

— Это говорит тот, кто только что летал по воздуху с криком «Не может быть!»... — пробормотал Дотин.

— Страховка на случай опасности, номер два... — Орфен, не оборачиваясь, ответил.

— Понял. Больше ничего не скажу... Пойду пока подберу «номера один». — бормоча под нос, Дотин помог подняться своему брату, которого принесло течением.

— Э-э-этот... маг-ростовщик... — Волкан, всё ещё дёргаясь в конвульсиях, простонал.

— Чёрт... недооценил я прочность подземников. — услышав его, Орфен цыкнул языком.

— Эм... так говорят, когда планируют преступление... — проговорил Дотин, утирая со лба каплю пота.

— Какое ещё «чёрт»?! — тут Волкан вскочил на ноги, перебивая его. — Ты, маньяк-убийца с тягой к разрушению! Сделал из меня живой щит! Я подвешу тебя на мосту и прикончу!

— Ладно, лай пока можешь. В следующий раз не промахнусь.

— Эм-м-м... — ещё одна капля пота скатилась по лбу Дотина.

Орфен проигнорировал его и снова повернулся к Ианне. Твёрдым голосом он заявил:

— У тебя больше нет козырей, Ианна. — щека женщины дёрнулась. Орфен продолжил. — Ты и сама должна была понять. Вместо этого толстопузого талисмана я мог бы ударить магией. Как ни крути, если стану серьёзным, у тебя нет шансов.

— ... — Ианна молча смотрела на него. Похоже, она поняла, что это не пустая бравада. Наконец... — Пожалуй. — признала она с лёгкой усмешкой в голосе. — Но...

— Но если нас двое против одного, расклад может измениться, не так ли?

— ... Что?!

— Прислушайся... повнимательнее.

Как ему и сказали, он прислушался. И... в пещере раздавались тихие звуки флейты. Они были едва слышны за шумом воды.

— ...Что это?.. — простонал Орфен.

Звук флейты становился всё громче — то выше, то ниже, он меланхолично отражался от каменных стен, меняя тональность. Словно вечерний ветер... или ночной плач.

— Ха-а-а-ха-ха-ха! — тут Волкан выхватил меч и расхохотался. И продолжил. — После столь громких слов я ожидал, что на нас двинется как минимум батальон с тунцами наперевес, а тут всего лишь какая-то флейта! Пф-ф! Ни моему глупому братцу, ни этому чёрному магу с ушной серой вместо мозгов нечего бояться! Всего лишь звук флейты! Наверняка это уловка, чтобы поколебать мой боевой дух, но разве такая ерунда может меня напугать?! Знайте же, именно стальное спокойствие и принесло мне славу бойцового пса Масматурии...

— ...Как же шумно... — протянул Орфен...

— Если уж хотели меня напугать, привели бы того мужика из парка, что без умолку разговаривает с голубями! — ... но Волкана было не остановить. Размахивая мечом, он вещал. — Без шуток, он пугает. До жути. Видели бы его... — внезапно голос Волкана оборвался.

Единственным источником света в пещере были блуждающие огоньки, созданные Орфеном, и из неосвещённой тьмы донёсся тихий всплеск воды. Вместе со звуком флейты... шаги, тихо разгоняющие воду... вскоре в свете блуждающих огоньков показался силуэт. Худощавый, неестественно высокий мужчина. Всклокоченные чёрные волосы и небритое лицо, нездоровая, землистого цвета кожа, очень высокие скулы... Звук флейты всё ещё не смолкал. Но ко рту мужчина прижимал не флейту. А рыбу. Он играл на скумбрии.

— Жутко... — не сговариваясь, прошептали все трое.

Мужчина, даже не взглянув на них, отнял скумбрию ото рта. Звук флейты, а точнее, скумбрии, прекратился. Похоже, он и вправду играл на ней без всяких фокусов. Оставалось загадкой, откуда шёл звук.

— Что это такое... — пробормотал Орфен, не находя других слов.

Мужчина быстрым движением прокрутил скумбрию в руке и убрал её в кобуру — или что он он держал при себе для хранения рыбехи — на поясе. Затем он приоткрыл рот и тихо произнёс:

— ... Закон абсурден... Устав безжалостен... Судьба бессердечна... Таков, значит, удел... Снова придётся лишать человека жизни... — говоря сие нелепицу, он вытащил что-то из-за спины.

«Хлыст...» — сперва подумал Орфен...

... но ошибся. Это была змея. Судя по всему, морская.

— У вас что, у всех какая-то нездоровая тяга к морепродуктам?..

— Подобным тебе не понять идеалов нас, воинов из организации БМР! — выкрикнула Ианна.

— Так что это за БМР такое, в конце концов? — Орфен, прищурившись, спросил.

— Всестороннее Боевое Искусство... А те, кто им владеет — это БМР... Это и название организации, и звание её членов. — глухо ответил человек со скумбрией.

— Чего? — Пока Орфен переспрашивал...

— Всестороннее Боевое Искусство, Организация Воинов Возрождения... — ... сзади послышался голос Дотина. — Почему тогда аббревиатура БМР?

— Это сокращение от «Борьба Мёртвой Рыбой».

— Ну ладно...

— Не очень-то хочется понимать такие идеалы... — когда Орфен ошарашенно пробормотал свое мнение...

— Не твоё дело! — Ианна взревела.

— ... Вот только оставить это я не могу. — он мельком взглянул на неё и, сузив глаза, молвил. — Особенно мне интересно, как БМР связаны с сокровищами Ракухоцуки.

— Хмф... — Ианна фыркнула, хотя на её лице проступила тень беспокойства. — Думаешь, сможешь выведать? Сражаясь одновременно со мной, «Звёздной Девой-Налётчицей» Ианной, и со знаменитым в БМР Джо по прозвищу «Бич Ненастного Дня»...

*Щёлк!* — мужчина со скумбрией, которого, видимо, звали Джо, щёлкнул морской змеёй.

— Твоя бравада не так уж жалка. Человек, которому ничего не остаётся, кроме как храбриться — печальное зрелище.

— Бравада это или нет... — Орфен присел, принимая боевую стойку. — ... советую вам судить после того, как увидите мою «страховку на случай опасности номер один» и «номер два».

— Эй!

— Э-э-эм...

Проигнорировав протесты подземников, они приготовились к бою. Ещё один вдох... одно движение... но... в этот момент...

— Стоять! — громкий окрик остановил всех.

— ?!.. — Орфен резко огляделся.

Голос принадлежал не Ианне и не Джо. Они и сами в изумлении смотрели по сторонам. Мгновение спустя на сцене появился новый игрок, силуэт — её — выплыл из темноты.

— На этом всё, Ианна, Джо.

— !..

Оба, издав беззвучный крик, приняли боевую стойку, но не против Орфена, а против новоприбывшего. Это был всего лишь старик — худой, но с необычайно пронзительным взглядом. А за ним следом семенила...

— Когги!

— П-приветик. — помахала она рукой.

— К-как ты здесь оказалась? — Орфен ткнул в неё пальцем и закричал. — Это же секретное место...

— ... Мне просто дали карту. — глёпая по воде, она подошла ближе.

— Карту?! А ну-ка, дай посмотреть! — Орфен выхватил у неё из рук исписанную бумагу. И впрямь — та же самая, что была у Волкана. — П-почему она и у тебя...

— Такая и у меня есть. — тут в разговор вмешался старик. — В городе она есть у каждого десятого.

— ... А-а-а?

— Похоже, вы, ребята, не местные. Потому и стали приманкой.

— Приманкой?! — повторил он растерянным голосом.

— Для тренировки их приёмов, разумеется. — старик улыбнулся.

— Что-о?! — выплюнул Волкан. — Стали спарринг-партнёром для отработки каки-то дурацких приёмов?!

— Не твоё дело! — снова закричала Ианна, но тут же посерьёзнела. — И всё же... не ожидала, что ты сам появишься здесь, спустя столько времени...

— Хех... Реванш за прошлогоднее поражение. Подтирать задницы за учениками — единственное, на что годятся старики. — глаза старика сверкнули.

— Но... если я одолею тебя... — Ианна, медленно подступая, прошипела.

— Прекрати! — внезапно крикнул Джо. Он уже убрал свою морскую змею. Схватив Ианну за плечо, он потянул её назад. — Он тебе не по зубам!..

— ... Ну... это, конечно, хорошо... — как-то разочарованно пробормотал Орфен. — Но хотелось бы, чтобы и про нас не забывали...

— Ох, виноват. — старик изобразил искреннее раскаяние. Затем снова улыбнулся и повернулся к Ианне и Джо. И просто сказал. — Итак... проводите-ка меня. К вашему боссу...

* * *

— Похоже, вас заботит судьба Ракухоцуки Хорна... — заметил старик, пока они шли по пещере вслед за Ианной и Джо.

— Вообще-то... меня больше заботит его наследие. — Орфен пожал плечами.

— ... Это не его наследие. — серьёзно поправила его Констанс, идущая рядом. — Это краденое имущество, которое он спрятал даже после своей смерти.

— Чего? Ты пришла сюда, чтобы конфисковать его?

— Такие, как вы, могут и прикарманить всё. — на слова Орфена она выпятила грудь в своей походной одежде, словно это было само собой разумеющимся. — И имейте в виду, кража краденого карается строже, чем обычное воровство.

— ...Какие у них тёплые отношения...

— ...А. Простите, что вмешиваюсь в разговор. — поспешно извинилась Констанс перед стариком.

— Ничего страшного. — тот, посмеиваясь, ответил. — Я всё равно собирался сказать то же самое. Называть сокровища здесь наследием — ошибка.

— Вот видите! — восторжествовала Констанс.

— Однако кража краденого не считается тяжким преступлением. — поправил её старик. — Это обычное воровство.

— ... А?

— Бездарная полицейская. — пробормотал Орфен, на что Констанс зарычала. Проигнорировав её, Орфен спросил старика. — И всё же, когда ты сказал, что называть это наследием неправильно... мне показалось, ты имел в виду не то же самое, что Когги?

— Верно. Наследие Ракухоцуки Хорна физически не может существовать. — он важно кивнул сам себе. — Потому что он жив.

— Что?.. — воскликнула Констанс.

Орфен хотел было переспросить, но вдруг тоже издал удивлённый возглас по другой причине.

— Мм?.. — он потянул носом. — Запах соли?

Ианна и Джо обернулись. Пещера к этому времени стала значительно шире, почти с футбольное поле. И поток воды, кажется, тоже усилился.

*Ги-и-и...* — откуда-то донёсся скрип дерева.

— Мы на месте. — Ианна остановилась и сказала.

— Верно. — её слова перекрыл новый голос, разнёсшийся по пещере. — Добро пожаловать, гости. В сад моих идеалов. Я — «Бешеный Тигр» Ракухоцука Хорн.

*Ги-и-и...* — снова скрип дерева.

Вместе с ним показался деревянный корабль. На его палубе горело несколько факелов, а в позе грозного стража, скрестив руки на груди, стоял гигантский силуэт.

— Качок-старичок высокий росточок... — увидев его, Констанс измученно простонала.

«Что ж, лучше описания незнакомца не придумаешь.»

На вид ему лет шестьдесят-семьдесят. На постаревшем лице — глубокие морщины и редкая седая борода. Мускулистое телосложение, вес, должно быть, перевалил за сто килограммов. Десятиметровый корабль под весом одного этого пассажира издавал раздражающий скрип.

— Босс! — Ианна и Джо радостно закричали.

— Одолел двух моих элитных бойцов из БМР... — босс — Ракухоцука — добродушно помахал им в ответ. Глядя на них сверху вниз, он сказал. — Значит, в мире ещё остались неведомые таланты. Как же он велик...

— Ну, на самом деле...

— Босс...

— Это я, Ракухоцука. — вместо них, не зная, что сказать, заговорил другой. Естественно, слово вставил старик.

Он лёгким прыжком взобрался на палубу подошедшего корабля. Орфен и остальные последовали его примеру. Ракухоцука был немало удивлён.

— Это ты... С нашей последней встречи прошёл ровно год, Фреддл...

— Верно. Не скажу, что рад, но давно не виделись, Ракухоцука... — старик, которого назвали Фреддлом, снова сверкнул глазами.

В тот момент, когда он сделал шаг к Ракухоцуке по палубе...

— О-о-о-о-о-о-о! — из-под палубы внезапно выскочила огромная тень. Она выпрыгнула на палубу, взмахнула гигантским тунцом и... — О-о-о-о-о! — с рёвом бросилась на Фреддла.

— Макроид! — предупреждающий крик Джо эхом разнёсся по пещере.

Не прошло и мгновения, как Фреддл что-то быстро метнул из-за пазухи. В тот же миг гигантское тело Макроида резко свернуло с траектории атаки и кубарем покатилось с палубы. Крик великана заставил деревянные доски вибрировать. В тусклом свете корабельных факелов и блуждающих огоньков Орфен ясно разглядел, что бросил Фреддл... Это была...

— Хоть и постарел, но не уступлю твоим ученикам, Ракухоцука. Я тоже мастер сюрикэнов из сайры, известный как «Смертоносный Муссон» из Нового БМР, Фреддл. — сказал Фреддл уверенным голосом.

Лицо Ракухоцуки дёрнулось.

— Новый БМР?.. — — с сомнением переспросила Констанс.

— Я порвал с их прогнившим БМР, использующим дохлую рыбу, и основал новую организацию воинов... — Фреддл, не оборачиваясь, ответил голосом, идущим будто бы из его лысого затылка. — Кстати, это сокращение от «Борьба Свежей Рыбой».

— Одни идиоты... — пробормотал Волкан.

— Раз уж даже мой брат так говорит, дело, похоже, и вправду серьёзное... — добавил Дотин.

— Что за чушь! Взгляните туда! — услышав это, Фреддл возмущённо воскликнул. Он указал на воду. Мимо тела потерявшего сознание Макроида, качавшегося на волнах, проскользнула маленькая тень. Та самая сайра, которую он бросил... Фреддл удовлетворённо кивнул. — Красиво, не так ли?

— Хмф... — проскрежетал зубами Ракухоцука. — Вот поэтому пай-мальчики так наивны... В настоящей битве красота — ни яд, ни лекарство. Отказаться от этой предельной решимости и называть себя бойцом — какая дерзость!

— Ты совсем не меняешься, Ракухоцука.

— Э-э-эм... — подал голос Дотин. — Вы всё время говорите «Ракухоцука», но... он ведь мёртв! По записям...

— По записям, да. — сказал Фреддл.

— Но записи можно подделать. Поэтому легенды и скрывают правду.

— ... Ничего не понимаю. Не улавливаю суть. — недовольно пробурчал Волкан.

— Я вам солгал, вот и всё. — Фреддл, поколебавшись, поправился.

— ... Теперь понятно.

— Солгал?! — воскликнула Констанс.

— Великий разбойник Ракухоцука Хорн якобы погиб по ошибке при задержании в столице...

— Да. Так говорится в записях. — Фреддл снова достал из кармана сайру — живую, без сомнения — и костлявыми пальцами погладил её по спинному плавнику. — Однако на самом деле всё было иначе. Он выкупил себе свободу, пообещав вернуть половину сокровищ, украденных у знати. А сам инсценировал свою смерть. После чего исчез вместе с оставшейся половиной награбленного. — старик усмехнулся. — В то время я был одним из его подчинённых... но на самом деле метил на его сокровища. И не я один. Многие другие наши товарищи тоже этого хотели.

— ... Так почему же не сделали? — спросил Орфен.

— Что ж, о причинах, по которым у нас ничего не вышло, пусть лучше расскажет он сам... — тот рассмеялся, но не с насмешкой, а так, словно ему и впрямь было от всего сердца весело.

— ... Хм. — Ракухоцука фыркнул и продолжил. — Видимо, я выбрал неудачное место для тайника.

— ... что? — когда Орфен настойчиво переспросил...

— Сокровища там, на дне. — ... Ракухоцука резко указал за свою спину.

— ... Так они всё-таки здесь. — протянул Волкан. Он уже спрыгнул с палубы и собирался плыть...

— Вот только там — гнездо акул. — Волкан фыркнул и втянул себя обратно на палубу. Ракухоцука с горечью продолжил. — Сразу после того, как я устроил себе убежище в этих подземных водах, случилось сильное землетрясение... и здешние потоки внезапно соединились с морем. Акулы, обнаружив прекрасную добычу в виде водяных летучих мышей, хлынули сюда, и это место мигом превратилось в их обиталище. В довершение ко всему, сокровища, что я спрятал на мелководье, из-за того землетрясения свалились в расселину глубиной в несколько десятков метров. Ускользнуть от акульих морд и вытащить оттуда сокровища — задача невыполнимая, как ни крути.

— Я столько сил вложил в переустройство пещеры, прорыл повсюду тайные ходы... А всё оказалось пустой тратой времени.

— Ха-ха-ха... — весело рассмеялся Ракухоцука.

— Ну и дела... — донеслось жалкое бормотание Волкана. — Столько мучений, и всё ради того, чтобы выслушать дурацкую байку с таким финалом...

— Надо же так выражаться... о деле всей жизни человека. — это была Констанс. Помахивая картой, она спросила Ракухоцуку. — И... ты разбросал эти карты, чтобы собрать подопытных для тренировки приёмов? Ради чего?

— Мы проводим это раз в год. — ответил Джо. — Устраиваем площадку, чтобы испытать отточенные приёмы...

— А?

— Ну, понимаешь, если взвалить на себя тушу рыбы и притвориться рыбой, ныряя под воду, то акулы могут и не заметить. — Ианна подхватила. — Всё началось с тренировок именно этого...

— И как это превратилось в смешанные боевые искусства? — спросил Орфен из-за спины Констанс.

— Как-то само собой... — после недолгого молчания Ианна ответила. — ... мы каждый день этим занимались, и в итоге всем стало наплевать на сокровища♥

— Что ж, дело хозяйское... — Орфен отделался общими словами, предвзято подумав, что большинство боевых искусств, наверное, так и зарождаются.

— А может, вам просто хотелось назваться какой-нибудь «Группировкой воинов-реформаторов» и вы просто делали что-то непохожее на других, не важно что? — в углу палубы одиноко пробормотал Волкан.

— О-о-ох. Братец, на удивление проницательное замечание.

— Да ладно... — проигнорировав услышанное, Орфен пожаловался Констанс. — ... я так и думал, что всё этим кончится. Пошли домой, Когги. Ты же принесла карту.

— Да уж... Но даже если они на дне, ты не можешь что-нибудь сделать своей магией?

— Не мели чушь. Я — Маг Звука. Под водой ни голос не дойдёт, и я там бессилен. Я не настолько ребёнок или сорвиголова, чтобы рисковать ради каких-то там сокровищ. Уходим.

— Стоять!

Орфена окликнули, когда он уже собрался уходить. Он обернулся. Ракухоцука, невесть когда успевший обзавестись рыбой-луной, сверлил его взглядом.

— Чего тебе?

— Прийти сюда с картой-приглашением и просто так уйти? — Ракухоцука ухмыльнулся. — Тебе не кажется, что это будет как-то... грустно?

— ...И что ты предлагаешь?

— Раз уж вы здесь, посмотрите наше представление. Будет весело! — с улыбкой сказал Ракухоцука.

Но Орфен был непреклонен.

— Не нужно. Всё равно это, небось, подставной матч.

От этих слов атмосфера мгновенно накалилась.

— Чт!.. — Ракухоцука лишился дара речи...

... а Джо, Ианна и остальные закричали в один голос:

— Говори что угодно, но только не это! Такого мы не простим!

— Это оскорбление!

— Убить! Дайте мне его убить!

— Стой! Я первый!

Орфен посмотрел на Фреддла, который незаметно присоединился к той стороне, и показал им язык.

— За-ткни-тесь. Я проделал такой путь, а сокровища накрылись. Моему терпению тоже есть предел. Вас четверо... или пятеро, если считать того типа по имени Макроид. Хотите драки? Я с удовольствием отправлю вас всех прямиком к акульим мордам.

— ... Пятеро? — Ракухоцука дёрнулся и переспросил. Он несколько секунд смотрел на Орфена с ошеломлённым видом, а затем старик-качок разразился хохотом. — Пятеро... Ты это серьёзно?

— А... в чём дело?

— Забыл, что ли? — вставил Фреддл. — Я же говорил: не один я метил на сокровища Ракухоцуки. Многие другие его подчинённые тоже этого хотели.

— ... Неужели...

— Да будет све-е-е-ет! — Ракухоцука зычно прокричал.

В тот же миг вспышка света пронзила окружающую тьму. На широкой глади подземных вод появились бесчисленные светильники и бесчисленные деревянные лодки. На каждой лодке ютилось от нескольких человек до дюжины «воинов-реформаторов» — всего, должно быть, несколько сотен. И каждый из них нёс на плече какую-нибудь рыбу.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о! — боевой клич, подхваченный сотнями голосов, сотряс пещеру!

— А-а-а-а-а-а?! — Орфен и его спутники взвизгнули, схватившись за головы.

— Ха-а-а-ха-ха-ха! — Ракухоцука гомерически расхохотался, вскинув рыбу-луну. — Позвольте представить! В той лодке с краю — Исконные БМР, мои ученики! Следующие — Новые БМР...

— Мои ученики.

— Далее — отряд Новейших БМР, за ними — отряд Истинных БМР! Отряд Совершенных БМР...

— Чт-о-о-о-о-о?!

— БМР-Ультиматум! Северо-западные БМР! Экстремальные БМР! Рок-БМР...

— Что за бред?! — Орфен кричал, но его никто не слушал.

Ракухоцука продолжил представлять многочисленные отряд «БМР», а затем указал на самую большую лодку, стоявшую в центре — на ней был установлен огромный ринг.

— Кстати, дисциплина: смертельный матч до одного падения «Взрыв колючей проволоки с серной кислотой и вулканическими бомбами, а судья — маньяк-убийца»! Расчётное время до окончания всех поединков — девятнадцать часов тридцать минут!

— До самого конца! И вы будете нашими зрителями! — заявила Ианна, ткнув в их сторону пальцем.

— Сборище идиотов... самых настоящих. — медленно простонал Волкан, прячась за спиной Дотина, то ли от страха, то ли ещё от чего.

— Братец, из твоих уст это может прозвучать как серьёзное оскорбление, так что прекрати... — Дотин, взглянув на брата через плечо, сказал.

— Это в каком смысле?!

— Да ни в каком... — тут же отвёл взгляд Дотин.

— Раз уж до этого дошло... — не обращая на них внимания и оглядывая окружившие их лодки БМР, Констанс пробормотала. — ... чтобы противостоять им, у нас есть только один выход...

— Угу...

— Я как раз о том же подумал...

— ?..

Орфена охватило дурное предчувствие. Он посмотрел на троицу. Те решительно указали на него пальцем и объявили:

— Мы выставляем нашего особого гостя из другой организации — «Безгрошового вышибалу» Орфена!

— Прекратите-е-е-е-е! — голос Орфена, больше похожий на вопль, затерялся в пещере перед этими джунглями из белых матов...

Впрочем, то, что несколько дней спустя — уложив на лопатки сильнейшего врага, «Маниаков БМР», куда быстрее, чем за девятнадцать с половиной часов — он втайне в одиночку расспрашивал рыбаков, как отпугивать акул, и тренировался нырять на десятки метров без снаряжения... осталось секретом Орфена.