«Стань сильной» — такими были последние слова её матери. Прощальный дар, когда девочка осталась совершенно одна. И хотя ей вручили этот дар, радости он не принёс. Она и понятия не имела, как именно ей стать сильной.

С тех пор прошло три года. И теперь она бежала сквозь Лес.

Бег в чаще требует выносливости. И особого чутья. Если у тебя нет ни того, ни другого, остаётся лишь мчаться вперёд, сбивая ноги в кровь. Она неслась, почти задыхаясь, горло сдавило спазмом. Фиена собиралась лишь ненадолго зайти в Лес за грибами, поэтому была одета совершенно беспечно: зелёная блуза с распахнутым воротом и короткие шорты. Это и стало роковой ошибкой. Подлесок уже исцарапал её голени в кровь, ветки цеплялись за обувь, а некоторые и вовсе пробили кожу на ступнях. В разгар лета Лес был напоен тяжёлым зноем, от которого перехватывало дыхание при каждом вдохе. Сок раздавленной травы брызгал из-под ног, сверкая в лучах солнца, пробивающихся сквозь кроны деревьев.

На вид она едва ли достигла возраста, когда родители заставляют дочь задуматься о скором замужестве. И хотя чувствовалось, что к самому Лесу она не привыкла, в ней ощущалась та природная самобытность, что свойственна лишь детям из далёких фермерских деревень. Её конечности, сохранившие детскую угловатость, простые, как обычного человека, но обладают особой гибкостью. Фигура напоминала скорее рабочую лошадь, чем породистого скакуна, но тут уж всё зависело от вкуса наблюдателя. Чёрные волосы, собранные в хвост, намокли от пота, а карие глаза были полны решимости, пока она продолжала свой бег. В какой-то момент её ноги заплелись, но...

«Не могу остановиться... — не то чтобы ей не хотелось замереть. Бешеное сердцебиение давно сигнализировало о пределе возможностей. Веки отяжелели, её клонило в сон. Хотелось просто рухнуть на землю прямо здесь. — Не могу остановиться...» — повторяла она про себя.

Ей не нужно оглядываться, чтобы слышать топот преследователей. Трое парней, которые вечно околачивались вместе на окраине деревни. Нескладные, долговязые подростки — это они гнались за ней. Стоило ей выйти за околицу, как она заметила хвост. А когда бросилась бежать, они припустили следом. Фиена не знала наверняка, что они сделают, если поймают её, но инстинктивно чувствовала опасность ситуации: трое парней преследуют одинокую девушку. Они не кричали ей ни «Стой!», ни «Погоди!». Они просто неумолимо сокращали дистанцию. Лишь в глубине души часть её сознания, сохранявшая холодную ясность, понимала: как бы она ни бежала, её всё равно настигнут. Силы иссякнут, и не сможет сопротивляться.

«Нужно бежать... я знаю... но... Всё, больше не могу!» — закричала она в мыслях.

Ноги ещё пытались двигаться, но внезапно тело коснулось земли. О том, что она упала, Фиена поняла лишь тогда, когда больно ударилась лицом о древесный корень. Её перевернуло, и кубарем покатилась по лесной подстилке. На мгновение, пока вращалась, ей показалось, что она увидела силуэт одного из парней. Тело пронзило острое чувство омерзения, но стоило ей замереть, как изнурённые мышцы отказались повиноваться. Лёгкие дрожали так сильно, что это причиняло боль.

«Нужно встать... — прошептала она пересохшим горлом и попыталась опереться на локоть, но даже это ей не удалось. — Нужно бежать...»

Она попыталась ползти, чтобы продвинуться хоть немного вперёд, но и на это не осталось сил. В тот же миг чья-то рука вцепилась ей в щиколотку.

— ...!

Вскинув голову, увидела одного из мальчишек. Фиена рефлекторно полоснула ногтями правой руки по его лицу. Кончики пальцев с силой впились в прыщавую кожу. Однако боль почувствовала именно девушка — её ногти обломились. Подросток, почти не обратив на это внимания, протянул руки. Навалившись сверху, он схватил её за ворот. Раздался треск отлетающих пуговиц.

— Мама!..

Издав крик, который позже показался бы ей самой банальным, она впилась зубами в руку парня. Тот взвизгнул и отпрянул. Фиена попыталась выскользнуть, но не смогла выбраться из-под противника, который был гораздо тяжелее. Зрение затуманилось от слёз. Подняв взгляд, увидела, что двое других уже подоспели. Они стояли над ней, тяжело дыша. Тот, что сидел на ней, разозлился из-за укуса и замахнулся кулаком для удара...

«Стань сильной. — словно издалека донёсся бессмысленный совет. Голосом покойной матери. — Ведь тебе придётся жить одной...»

«Я не смогу!» — закричала она в ответ в своём ужасе.

Поднятый кулак заслонил всё небо. От него не было спасения. И всё же, пытаясь уклониться от удара, она приподняла голову... и мир поглотила тьма.

Боли не было. Лишь мгновение столкновения, зажмурилась, и в следующую секунду её затылок с силой встретился с землёй. Сознание оборвалось. В голове разлилось невыносимое, гудящее онемение. Она не слышала криков мальчишек. Истекая кровью из проломленного черепа, девушка перестала дышать, её тело сотряслось в последней судороге.

Должно быть, прошло совсем немного времени. Она открыла глаза.

— ?..

Тупая боль отозвалась в самых глубинах мозга. Сев, коснулась своих волос — голова, лицо и одежда были перепачканы кровью. Подростков нигде не приметила, с сама лежала в лесу совершенно одна.

*Шорох...*

Позади послышался звук приминаемой травы. Вздрогнув, на обернулась. Там, словно разделяя лес надвое, возвышалась гигантская тень. В первое мгновение девушке показалось, что перед ней Бог. Иссиня-чёрный мех сиял изысканным блеском. Плавные изгибы мощного тела вызвали у неё ассоциации с чем-то женственным. На самом деле это был зверь. Исполинский волк с угольно-чёрной шерстью, высотой в холке метра три или четыре. Его величественный облик не мог не заворожить любого человека. А в упор на неё смотрели торжественные, проницательные зелёные глаза. Девочка знала имя этого существа.

— Лесной волк Бездонной Пучины ... Глубинный Дракон...

Один из представителей расы драконов, обитающий в огромном море деревьев, занимающем пятую часть континента Киесалхима — в последних нетронутых землях мира.

— Как твоё имя? — внезапно в её голове прозвучал вопрос.

Подняв взгляд, она увидела, что дракон пристально смотрит на неё.

— Фи... Фиена. — сама того не осознавая, она тут же ответила. — Из деревни Соричиан...

— Ты умерла. — исполин, не обращая внимания на детали, продолжил.

— Что?.. — переспросила Фиена.

— Но я воскресил тебя... — зверь безучастно гнул своё.

— Ты... ты спас меня? — выкрикнула Фиена, прижимая ладонь к воротнику, заскорузлому от крови.

— Я из расы воинов... Мы существуем, чтобы защищать континент. Ради этого я волен как даровать жизнь, так и отнимать её.

— Эм... я хотела сказать «спасибо»...

Но, заметив, что собеседник явно не нуждается в благодарностях, она проглотила слова.

— Маленькая обладательница разума... — Дракон медленно произнёс. — Мы не станем объяснять. Пойми же: за спасение жизни полагается плата.

— ...

— Ты нужна мне. Твой долг — стать моими глазами и ушами. У меня мало времени. Постигай это быстро...

Фиена ничего не поняла. Но дракон, не сказав больше ни слова, стремительно развернулся всем своим огромным телом. Дракон удалялся медленной, грациозной походкой, демонстрируя своё изящество. Глядя, как он бесшумно ступает сквозь солнечные блики, она подумала, что он больше похож не на легендарного воина, а на саму Смерть. И даже когда угольно-чёрный волк скрылся из виду, Фиена всё продолжала смотреть ему вслед.