— ... Раса драконов в стародавние времена использовала людей, чтобы истребить человеческих колдунов. Они даровали им оружие, созданное силой заклинаний, а некоторых и вовсе превратили в живых марионеток для сражений... Эта деревня служила чем-то вроде садка, где держали таких людей. Нынешние жители их потомки... Так что их можно назвать истинными драконопоклонниками.

Слушая спокойные объяснения Фиены, Орфен думал о том, что всё это уже не имеет значения. У него хватало иных забот.

Прошло уже несколько часов, но подготовка к отъезду всё ещё не была завершена. Деревня превратилась в пепелище, так что пожитков, которые стоило бы забирать с собой, попросту не осталось. И всё же люди просили дать им время. Время, чтобы напоследок взглянуть на места, где они прожили всю жизнь. Никто не изъявил желания остаться здесь и отстроить жильё заново. И дело было не только в том, что их вера в драконов рухнула — если бы причина была лишь в этом, наверняка нашлись бы упрямцы, не желающие уходить. Всё решили недолгие по времени, но убедительные уговоры Фиены. Она рассказала им о внешнем мире. Ступая по обугленной земле, люди замирали там, где когда-то стояли их дома, погружённые в свои мысли.

— Кстати, куда вы теперь направитесь? — наблюдая за ними, колдун повернулся к стоящей рядом девочке. — С такой-то толпой.

— Думаю, мы вернёмся в мою деревню. В Соричиан. А если кому-то там не понравится, в округе много других небольших селений, я их провожу. Везде сейчас нужны рабочие руки, полагаю, с жильём проблем не возникнет.

— Сама до этого додумалась? — с усмешкой спросил Орфен.

— Это Маджик так сказал. — она прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась. — Чтобы не слишком переживала.

— А как же... власть расы драконов?

— Мы больше не под их властью. По крайней мере... не под такой явной. — лицо её вновь приняло безмятежное выражение. — Сила заклинаний покинула меня, но... знаете, мне кажется, она мне больше и не нужна. Вы ведь сражались с драконом, против которого у человека не должно быть ни шанса... Вот и я о том же.

— Кто знает. — Орфен неопределённо пожал плечами, уходя от ответа, и продолжил. — Не то чтобы мне так уж важно это знать, но всё же... Ты в курсе, где находится Святилище расы драконов?

— Нет. — Фиена тут же покачала головой. — Что касается «Великого Сердца» — то есть Святилища — драконы мне ничего не говорили. Хотя, возможно, этот малыш что-то и знает. — она указала на Маджика и Клео, идущих к ним со стороны сельчан.

У их ног, забавно перебирая лапками, семенил крошечный волчонок. Он, кажется, ещё не умел ходить по прямой: его постоянно заносило в сторону, и он кувыркался через голову, чтобы притормозить. Впрочем, двигался довольно шустро, так что не отставал от друзей детства из Тотоканты.

— Послушайте... — она подала голос, словно прочитав мысли собеседника, смотревшего на Клео. Сила заклинаний её исчезла, но чуткость осталась. — Думаю, никто не слышал, что вы кричали во время того взрыва. Так что... — не договорив, направилась навстречу подошедшим.

Пройдя мимо Клео, Фиена остановилась перед Маджиком. Тот тоже замер, и они о чём-то заговорили. Клео и дракончик подошли к Орфену. Она устало вздохнула и заговорила первой:

— Вот... нашла. Возвращаю. — и бросила ему его кулон — герб с изображением одноногого дракона, обвившего клинок. Владелец поймал его и, перебирая пальцами сломанную цепочку, взглянул на девушку. — Я искала тех карликов, но среди жителей их нет. В такой-то суматохе... может, они, ну... не успели спастись? — к тому моменту, как она закончила фразу, они уже стояли лицом к лицу.

— Глупости. — хозяин безделушки, хранящей память о прошлом, коротко хохотнул. — Чтобы эти двое да сдохли? Если прижмёт, они в любой земле нору выроют и выживут.

— Да ну тебя... Они же не кроты. — с сомнением пробормотала Клео.

Орфен не стал спорить. Он просто положил руку ей на золотистую макушку.

— Устал я... правда. Потом сделаешь мне тот свой массаж.

— Серьёзно? — Клео на мгновение замерла, удивлённо захлопав ресницами. — Ты же говорил, что терпеть его не можешь.

— Да вот... подумал, что только такая встряска мне сейчас и поможет.

— Вот как? — радостно кивнула девица-красавица. В её улыбке промелькнуло что-то такое, с чем заправские мучители обычно бросаются на своих жертв.

— А, но сначала сделай его Маджику. — он предостерегающе поднял ладонь.В полную силу.

— Думаешь?

«А когда настанет моя очередь, просто смоюсь.» — втихомолку решил Орфен.

— Конечно, если делать, то в полную силу! — Клео же продолжала сиять. — Отец всегда говорил: «Если выкладываться до смерти, то не умрёшь» — правда, сам после этих слов упал в обморок с пеной у рта, с чего и началась его болезнь... Не знаю даже.

— ...

Орфен ничего не ответил. Не убирая руки с головы Клео, он посмотрел вдаль.

Лес окружал их со всех сторон — исполинское море деревьев, покрывающее добрую пятую часть континента. Где-то там скрыто святилище расы драконов... и их тайны.

«Тебе придётся действовать так, как мы пожелаем...» — слова Дракона вновь зазвучали в ушах.

«Но вы боитесь этого больше всего на свете.» — повторил про себя Орфен. — Вы сделали на меня ставку. А ставка — это такая штука, которая может обернуться как благом, так и бедой. А значит...»

— Орфен...

— А?

— Больно же. — она вцепилась в его ладонь, лежащую на её голове.

Похоже, сам того не заметив, слишком сильно сжал пальцы.

— А... прости. — Орфен убрал руку.

— Всем внимание! Скоро выступаем! — в этот момент раздался громкий голос. — Мы должны выйти из леса до того, как стемнеет! Рейнджер укажет нам путь, так что ни в коем случае не отставайте! — громким гласом группировала обездоленный народ самая юная из них.

— Учитель! Мы уходим! — Маджик, стоя рядом с ней, повторял то же самое.

— Иду! — крикнул в ответ колдун, махнув рукой.

Он принял решение. На душе стало легко, а в теле — бодро.

* * *

Когда на поляне никого не осталось... земля именно в том месте, где всего несколько минут назад стоял Орфен, вдруг вздыбилась. Разбрасывая горелую почву, из ямы показалась всклокоченная голова.

— Кха! Кхе-кхе! Пфу! — выплевывая землю изо рта и носа и неистово кашляя, Волкан принялся отряхиваться. Потирая перемазанное сажей лицо, завопил. — У-у-у! Никогда не думал, что задыхаться так мучительно!

— Ну ещё бы... Мог бы и догадаться. — словно в ответ ему, из глубины той же ямы донеслось.

— Заткнись, болван! Я впервые в жизни не мог дышать! — проорал он, с силой втыкая ножны клинка в землю под ногами. Из ямы донёсся приглушённый вскрик. Не обращая внимания, Волкан продолжал. — Проклятье! Этот мерзавец маг-ростовщик ещё смел тут стоять и мирно болтать, когда под ним люди были! Он что, убить нас решил, душегуб?! Да я его до смерти заставлю пятна на потолке считать!

— ... Ну тогда, братец, перестань орать прямо над моей головой...

— Не смей мне перечить! — Волкан снова ткнул ножнами вниз. На этот раз крика не последовало, лишь тяжёлый вздох. Старший из подземников неуклюже выбрался из ямы. Он был по уши в грязи, впрочем, выглядел не сильно хуже обычного. — М-да... Всё-таки этот ростовщик страшный человек. Сколько бы сильных врагов мы ни сокрушили, в конце пути всегда встаёт этот выродок.

— Да никого мы не сокрушили... — пробормотал Дотин, тоже высовываясь из ямы.

Но, встретившись с яростным взглядом Волкана, покорно нырнул обратно. Тот продолжал вещать в одиночестве:

— Но ничего! Победителем всё равно выйдет Бойцовский пес Масматурии, великий Волкано Волкан! Вот увидите, что сделаю с сим глупцом...

— Небось, опять будешь «убивать его взглядом издалека» или «уморишь, катая на облаке»... в таком духе, да?..

— Вовсе нет! — рявкнул старший земец на ворчание из ямы. — Сделаю лишь одно: заставлю его познать мою истинную мощь!

— ...И как же? — спросил младший, так и не показываясь на поверхности.

— Всё уже решено! — Волкан самодовольно выпрямился, указывая пальцем куда-то в пространство. — Он совершил роковую ошибку — убийство! Для начала отправлюсь в Башню Клыка и донесу на него, рассказав об сем гнусном преступлении!

— ...То есть опять решишь всё чужими руками... Мы же оба видели, что это не он убил Макдугала...

— Ха-ха-ха! Такие пустяки, как общественное мнение, меня не пугают! — выкрикнул заряженный мыслью подземеник, даже не дрогнув.

— Ну допустим. — наконец Дотин окончательно выбрался из дыры в земле и пробормотал каким-то обречённым тоном. — Только чтобы исполнить твой «гениальный план», нам сначала нужно найти выход из этого Леса. И как мы это сделаем?

— ...Упф... — хохот Волкана мгновенно оборвался.

Лес Фенрира — родина воинов. Последний... и вечный заповедный край континента Киесалхима. Огромное безмолвное море деревьев ничего не ответило, лишь замерло в раздумьях о том, как залечить раны, нанесённые огнём.