— Я сплетаю доспех из сияющих колец! — на одном рефлексе выкрикнул заклинание. Одновременно с этим вскинул левую руку.

Словно сплетаясь вокруг поднятой руки, его тело окутала сеть из бесчисленных колец света. Зрение вновь застлало сияние.

Навалившийся жар был таким сильным, что казалось, будто глазные яблоки сейчас закипят. Впрочем, это было лишь иллюзией. Кожа не пострадала от ожогов, пистолет не взорвался. Но когда свет погас, от хижины, в которой он находился, не осталось даже пыли.

Световая сеть исчезла. Порыв ветра, несущий песок, ударил в лицо. Маг стоял лицом к лицу с Глубинным Драконом. Исчезла только постройка, в остальном пейзаж остался прежним. Дракон пристально смотрел на него. Жители деревни, окруженные кольцом других драконов, даже не могли бежать. Чуть поодаль стояли Клео и Маджик — девушка все еще прижимала к себе детеныша. Там же оказались и рейнджеры. Орфен молча вскинул пистолет обеими руками и нажал на спусковой крючок. Раздался хлопок, отдача ощутимо толкнула в плечо. Пуля была нацелена точно в левый глаз дракона, но... ровно на полпути она просто рассыпалась искрами в пустоте.

Дракон сбил её магией.

— Теперь буду сражаться с тобой, используя всё, что у меня есть. — Орфен заговорил, не обращая на это внимания. — Все оружие, все способности, весь мой опыт. Всё до последней капли.

— «Вот как?» — отозвался дракон.

В его голосе не было и тени волнения. Впрочем, иного маг не ожидал.

— Не смей убивать людей при мне. Меня это бесит. — сильнее прищурился человек, бросившей вызов драконам.

— «... Не позволяй гневу завладеть тобой. Так нас не победить.»

— Что?! — Орфен удивился...

— «Не надо нас ненавидеть... — ... а дракон продолжил тем же бесстрастным тоном. — Мы — раса воинов. Мы сражаемся по велению того, кто является нашим господином.»

— С каких пор истребление беззащитных людей стало называться сражением?! — Орфен стиснул зубы так, что послышался хруст.

— «Тот, кто повелевает нами, решил, что эта деревня больше не нужна.»

На эти слова отреагировал не Орфен.

— Не нужна?! — среди жителей деревни вспыхнули крики, искажённые леденящим ужасом. — Мы ведь... мы ведь почитали вас... — донеслось из толпы.

— «Я знал об этом. Ведь мои фамильяры уже давно тайно проникли сюда.»

— Фамильяры?..

Существа, чьи пять чувств полностью разделяются с хозяином благодаря мощному подчинению разума. Как правило, для этого используют создания, чей интеллект уступает мастеру. В мыслях Орфена всплыло лицо Фиены.

— «Да, та самая жрица... — дракон, словно из какой-то прихоти, заговорил даже о том, о чём его не спрашивали. — Нашему господину требовались сведения, которыми владел человек по имени Макдугал. Чтобы приручить его, эта деревня подходила идеально.»

— Сведения... — маг почувствовал, как рукоять пистолета больно врезалась в ладонь. Оказалось, он сжимал стальную громаду с невероятной силой.

«Эти драконы... нет, их так называемый господин... — — он осознал. — Им нужны те же сведения, что и мне. То, что Макдугал — бывший наставник Макдугал — видел в Кимлаке.»

— «Фиена замешкалась, но я рассудил, что этот человек уже утратил сию информацию. Он лишился рассудка. В конце концов, просто бежал сюда, преследуемый собственным страхом.»

Орфен подозревал, что сей вывод ошибочен, но спорить не стал. Теперь, когда цель мертва, всё потеряло смысл.

— Почему... почему ты всё это рассказываешь мне? — спросил мужчина о другом.

— «Это же очевидно... — ему показалось, что глаза дракона слабо блеснули. — Чтобы сделать тебя новым фамильяром.»

— !..

Орфен инстинктивно прыгнул назад. По привычке, выработанной годами уклонений от заклинаний, в прыжке уже начал плести защитный узор. Но в тот же миг понял, что в этот раз совершил фатальную ошибку. Магия Тьмы Глубинных драконов была чем-то, что человеческие силы не способны сдержать в принципе. Несмотря на то, что он отскочил далеко назад, изумрудные очи драконьего племени внезапно разрослись до невероятных размеров. Это было действие подчинения разума.

— Я сплетаю доспех из сияющих колец! — Орфен закричал первое, что пришло на ум.

Такое заклинание не могло остановить мощь Глубинного дракона... однако в тот миг, когда сеть света отделила его от ящера, давящее присутствие противника мгновенно рассеялось.

«Что?!» — не веря своим чувствам, Орфен уже наносил следующий удар:

— Я высвобождаю сияющий клинок света!

Как только сеть исчезла, по её остаточному следу ударила волна светового жара, целясь дракону прямо в морду. Но заклинание развеялось, не достигнув цели, словно его задуло ветром. В это мгновение в голове мага вспыхнула догадка.

«Так вот оно что... они...»

— «Похоже, ты заметил.» — пророкотал дракон на удивление спокойным голосом

Но это спокойствие больше не выводило Орфена из себя. Он ликовал в глубине души:

«Я заблуждался... никакие они не боги! Они просто колдуны!»

Заклинания не могут быть всесильными. Лишь Магия богов обладает абсолютным могуществом. Конечно, это не значило, что разрыв в силах между ним и Глубинным драконом сократился хоть на шаг, но Орфен почувствовал себя так, словно нашёл выход из бездонного лабиринта. Подобно тому, как его голосовая магия бессильна там, куда не долетает звук...

«Их Магия Тьмы не действует там, куда не падает их взор!»

Если бы дракон решил стереть всю деревню колоссальным выбросом энергии, Орфен был бы бессилен. Но, по крайней мере, от подчинения разума можно защититься, просто перекрыв ему обзор.

— Маджик! — крикнул Орфен, дважды выстрелив из пистолета. Дракон, обладавший великолепным динамическим зрением, видел даже пули и уничтожал их на лету. Он и не надеялся победить его таким образом. — Делай «то самое»!

— А... «то самое»? — Маджик вздрогнул от неожиданного окрика.

Он виновато покосился в сторону Клео, но всё же начал нараспев произносить слова: «Хм?.. — наблюдая за тем, как Маджик выстраивает структуру заклинания, наставник его внезапно почувствовал неладное. Он проследил за взглядом ученика — Клео куда-то отошла. — Она опять что-то задумала?..». В этот момент по округе разнёсся звонкий голос Маджика:

— Я искажаю клетку световых рядов!

Орфен подумал, что для такого простого эффекта парень подобрал слишком уж пафосную формулу, но времени на усмешки не оставалось. Пространство вокруг него исказилось, словно измятый лист металла. Это было заклинание Маджика с самым высоким шансом на успех, а значит, он практиковал его чаще всего.

— «Ах ты... перекрыл мне обзор...» — прохрипел дракон всё тем же спокойным голосом, хотя из-за помех его слова было трудно разобрать.

— Именно. — подтвердил Орфен. — Мы преломили свет. Вообще-то это используется, чтобы скрыть слепые зоны, но сейчас пригодилось иначе!

— А-а-а-а! — раздался испуганный вскрик Маджика.

Видимо, он всё же боялся реакции Клео, но Орфену было не до того. К этому времени уже завершил своё плетение.

— Я воздвигаю солнечный шпиль! — вскинув пустую правую руку, прокричал во весь голос.

Раздался скрежещущий звук расширяющейся материи, и искажённое пространство окрасилось в багровые тона. Если Орфен не промахнулся, пламя должно было полностью поглотить Глубинного дракона.

— «Тебе не превзойти меня такими жалкими трюками...»

— Я знаю!

Однако обзор он перекрыл не только для того, чтобы сбить прицел вражеской магии.

«Хоть бы сработало... — взмолился Орфен, вкладывая в сию мольбу остатки чувств. Он и сам не знал, кому молился. Возможно, тем самым недотёпам-богам, у которых раса драконов когда-то украла их тайные знания. Развязка должна была наступить в мгновение ока — если она вообще наступит. — Неужели провалился?..»

Он уже приготовился к худшему и собирался выпустить следующее заклинание, понимая его бесполезность, как вдруг...

*Бах!*

Раздался негромкий хлопок, за которым последовал яростный вопль дракона. Окутанный искрами пламени, Фенрир с грохотом рухнул на бок. Над его глазом расплывалось густое кровавое пятно. Жители деревни — и драконы, окружившие их кольцом — издали синхронный вздох изумления.

— Это был разрыв пистолета. — произнёс Орфен, не сводя пристального взгляда с противника. — Я перекрыл тебе обзор ещё и для того, чтобы скрыть свою уловку. Подбросил пистолет к твоей голове и поджёг его заклинанием. После трёх выстрелов барабан и так перегрелся. Хватило небольшого жара, чтобы оставшиеся патроны сдетонировали. Это ведь всего лишь паршивая подделка. При взрыве корпус разлетается в щепки. Честно говоря, это рискованная ставка — надеяться, что осколки попадут точно в тебя.

— «И, оградив себя от моего влияния, ты скрыл сей замысел от прочтения... — взрыв пистолета в упор не мог пройти бесследно, однако голос дракона оставался твёрдым. — Но убить меня тебе не удалось.»

— ...

Как ни крути, а в корень зрит. Это была правда. Казалось, у дракона ещё полно сил. К тому же вокруг стояли десятки других Глубинных Драконов. Победа вовсе не была гарантирована. Пока Орфен хранил молчание, Фенрир продолжил:

— «У меня всё ещё достаточно мощи, чтобы истребить тебя.»