* * *

— ... Ну привет. Послушная девочка, дождалась-таки.

Саруа окликнул Фиену, и та подняла голову. Она была закутана в светло-коричневый плащ. Волосы, отросшие за последние полгода, собраны в хвост, а под плащом вместо одеяния жрицы виднелся ворот обычной рубашки.

Они находились на окраине деревни, вдали от основного шум — отзвуки криков и магических взрывов доносились и сюда, но казались далёкими и приглушёнными. Она посмотрела на него, а затем опустила веки.

— А ту женщину вы не возьмете с собой?

— Мм? Какую ещё женщину? — прикинулся дурачком Саруа.

— Ну... служанку Макдугала. — девушка замялась. — Я знаю. Вы ведь с ней любовники.

— Я и она?

Они не в таких отношениях. По крайней мере, не настолько близких, чтобы тащить её на родину, зная, что это вызовет гнев брата. Впрочем, Саруа не был уверен, что сможет объяснить всё это Фиене.

«Неужели она видит во мне героя, возвращающегося с триумфом и дамой сердца? В обычном-то жалком убийце?»

— Сейчас такая неразбериха... — мужчина, звякнув перевязью меча, ответил. — ... мы разминулись. В любом случае, она местная, и ей лучше остаться здесь. Тут её счастье. — на самом деле он специально прибавил шагу, чтобы она отстала, так как не имел уверенности, что сможет вывести обеих из этой заварухи. Но вторая часть его слов была почти правдой. — Пошли. Пока тот колдун отвлекает на себя внимание. Не дрейфь. — Саруа беспечно махнул рукой. — Ты, небось, за того мальчишку, Маджика, переживаешь? Да не сдохнет он. О-хо-хо, ни за что не сдохнет. — его глаза хищно блеснули от предвкушения. — Не в таком месте ему умирать... Особенно ему.

Фиена всё ещё выглядела встревоженной, она с опаской смотрела в сторону центра деревни.

— Мне... правда можно просто убежать? — тихонько спросила.

— Если тебя поймают жители, потерявшие Макдугала, то на этот раз запрут так, что и щёлки не останется. — он окинул её коротким взглядом и сухо ответил. — Сделают из тебя не жрицу, а новую наставницу. Сейчас главное выжить. Желание победить, не убегая — это просто самолюбование. В нём нет ничего плохого, но всё же...

— Куда вы меня ведете?

— В Кимлак. Пока что станешь моей приёмной дочерью. Ну, если точнее, дочерью моего брата. В общем... не надейся, что тело хорошенько свезло.

— Я хочу встретиться с вашим братом.

— Настанет день, когда ты пожалеешь об этих словах. — Саруа со вздохом похлопал её по спине. Он на мгновение, на самое краткое мгновение. оглянулся. До него донёсся приглушённый голос Орфена, выкрикивающего заклинание. — Не сдохнет он... Обязательно придёт за мной. А до тех пор... пожалуй... — прошептал, не замечая озадаченного взгляда Фиены. — ... до тех пор будет скучновато.

И он вместе с Фиеной скрылся в глубине леса.

* * *

На пятнадцатом противнике всё-таки выдохся. К тому же успел получить несколько ссадин.

— ... Долго ещё продержишься? — Орфен, стоя на крыше спиной к спине с Маджиком, глубоко задышал.

Тот не ответил. По движению воздуха колдун понял, что тот лишь покачал головой.

«Что ж, для новичка держался молодцом. Не имея никакой боевой подготовки, парень умудрился вырубить нескольких врагов одной лишь магией. Но...»

— На этом всё. — внезапно на крышу поднялись пятеро мужчин — молодые люди лет двадцати пяти-тридцати. В руках они сжимали пистолеты. — Остатки Гвардии Макдугала, значит. — с горькой усмешкой произнёс Орфен.

За их спинами на крышу карабкались другие, тоже вооружённые пистолетами.

— Грешный колдун... — заговорил первый мужчина. — Мы отомстим за наше Сердце, за господина Макдугала.

— Делайте что хотите. — обреченно вздохнул маг. — Я устал.

— У... Учитель?! — в ужасе воскликнул Маджик.

— Только цельтесь получше. — Орфен не обратил на него внимания. — Если не прикончите с одного выстрела, кто-нибудь другой может перехватить вашу славу.

— ...Перехватить? — тупо переспросил мужчина.

— А вы что, не в курсе? В такой глуши всё просто: кто убьёт врага наставника, тот и станет следующим пророком. — продолжал он с усмешкой. — Разве у вас не так всё устроено?

— Гм...

Мужчины в замешательстве переглянулись. Возможно, между ними и существовал некий негласный уговор на сей счёт. А если и нет, то слова его зародили в них зерно сомнения.

«Ещё немного...»

— Эй, гляди — пока ты клювом щёлкаешь, тот парень сзади уже целится тебе в затылок, хочет всё присвоить. — Орфен подлил масла в огонь.

— Что?! — мужчина резко обернулся.

В ответ на это движение те, кто стоял сзади, рефлекторно вскинули оружие.

«Пора!» — вскричал парень про себя, резко развернулся, обхватил Маджика за плечи и, собрав остатки сил, выкрикнул:

— Я танцую в... — это была магия перемещения. Другого выхода не оставалось. — ... небесных чертогах!

— А-а-а-а-а! — взвизгнул сынишка Багапа.

На самом деле, как и говорил прославленный некогда маг, шанс на успех при прыжке на большое расстояние стремился к нулю. Но Орфен прыгнул всего лишь на крышу соседнего дома через дорогу. Перед глазами на миг поплыло, и как только ноги коснулись покатой поверхности, он прокричал следующее заклинание:

— Я высвобождаю... сияющий клинок света!

Закрутившаяся волна светового жара врезалась в стену хижины, где еще мгновение назад стояли он да остальные. Деревянная преграда разлетелась в щепки, а скопившаяся внутри термическая ударная волна в один миг охватила пламенем все здание вместе с крышей. Издавая истошные вопли, люди посыпались вниз.

— Есть! — торжествующе воскликнул Маджик, но положение дел почти не изменилось: осажденная хижина просто сменила расположение. Как и следовало ожидать, жители деревни тут же ринулись к подножию их нового убежища.

— Раз так... — Орфен вытер пот со лба и повысил голос. — ... пойду до самого конца!

Он принял боевую стойку, сплетая магическую формулу. Вложив в нее все свои силы, он вдруг почувствовал... что тело окутало мягкое ощущение. Тихое и... нежное. Все было настолько безмятежно, что он даже не сразу осознал: а затем прогремел взрыв колоссальной мощи.

*Ш-ш-ша-а!*

В ушах отозвался звук, напоминающий шипение пузырьков в газировке. Орфен вскрикнул, когда зрение затопило ослепительное сияние. Порыв раскаленного воздуха мгновенно высушил влажные от пота волосы. Когда все закончилось... он открыл глаза.

«Ничего не изменилось. Или все же...»

Он боязливо оглянулся. Позади Маджика, который так и застыл, повалившись на землю, прямо в центре деревни зиял исполинский кратер. Башня секты, мастерская — всё, что там находилось, испарилось в одно мгновение.

— Что это было... — простонал колдун.

Посреди пустого кратера, словно соткавшись из самого воздуха, возникла иссиня-черная громада. Глубинный Дракон, Фенрир.

— О-о-о... — по толпе жителей пронесся благоговейный вздох.

Его обдало таким давлением, что по спине пробежал холодок. Он огляделся: незаметно для всех внешнее кольцо деревни плотно окружили другие драконы.

— Орфен! — внезапно тишину прорезал звонкий девичий голос. Присмотревшись, окликнутый увидел Клео — она сидела верхом на спине Глубинного Дракона, возникшего в центре. Девушка прижимала к груди маленького дракончика, а за ее спиной, сбившись в кучу, дрожали бледные как полотно трое мужчин в снаряжении рейнджеров. Не замечая ошеломленных лиц Орфена и жителей, она продолжала. — Беда! Это просто ужас! — она неистово замахала ножнами клинка. В такт ее движениям маленький дракончик в ее руках тоже задвигал головой. — Этот дракон... ну, как бы сказать... он просто в ярости!

— ...Чего?

— Он говорит, что собирается убить здесь всех до единого!

Словно подтверждая ее слова, Глубинный Дракон широко распахнул глаза.