* * *

— ... Скукотища. — пробормотала Клео, прячась в тени густых зарослей.

Стоявшие рядом мужчины с недовольными лицами по очереди отозвались:

— Ага.

— Ну да.

— Угу.

— ...

Клео прижала к себе клинок в ножнах и сердито воззрилась на троицу. Это были мужчины лет тридцати, одетые в куртки рейнджеров; они о чем-то ворчливо перешептывались, явно чем-то недовольные.

Они находились на окраине той самой деревни. Из-за стоявших перед ними лачуг их не было видно со стороны центра. Данные постройки, судя по всему, служили амбарами, а входы в них располагались с противоположной стороны. Наследница дома Эверластин сидела в тех же кустах, где позавчера пряталась вместе с напарником-ростовщиком. Как он и велел, вместе с тремя рейнджерами ожидала на краю селения.

— Никакого боевого духа! — выпалила она, надув губы.

Один из рейнджеров вздохнул. В отличие от вооруженной Клео, у него в руках была лишь железная дубинка. Это стандартное снаряжение рейнджера длиной около пятидесяти сантиметров с гардой для перехвата вражеских лезвий.

— Почему мы не могли спасти его еще вчера?

— Ну... ничего не поделаешь. Орфен сказал не шевелиться до утра. Сама не знаю, почему его послушалась...

— Что это вообще за отряд спасения такой, который действует по указке заложника?.. — проворчал один из мужчин.

— Да что ж вы за люди такие? — от этих слов рейнджера у Клео задергалось веко. — Только и делаете, что портите настрой! То у них при выходе из участка шнурок порвался, то чашка сама собой лопнула, то кошачье мяуканье послышалось, хотя кошек рядом нет, то у взлетевшего ворона три лапы померещилось...

— Насчет «выхода из участка» — не надо делать вид, будто мы пошли добровольно. Нас, между прочим, ножом запугали и еще одного заложником взяли! А что до шнурков... когда столько примет совпадает, любой нормальный человек забеспокоится.

— Ой, да что ты говоришь! — Клео решительно хлопнула себя по груди, защищенной темно-фиолетовой курткой. — С тех пор как увязалась за Орфеном, у меня каждый божий день то шнурки рвутся, то чашки бьются, то зеркальце трескается само по себе. Я к этому давно привыкла!

— И как, путешествие было спокойным и благополучным?

— Э-э-э... — девица на секунду замялась, но решила проигнорировать этот вопрос и снова повернулась к деревне. — В общем, нам нужен план. Где охрана слабее всего?

Несмотря на её пылкую речь, рейнджеры не спешили воодушевляться.

— Слышьте... Вам не кажется, что мы где-то крупно просчитались?

— Похоже, она просто ходячее несчастье.

— Матушка перед смертью наказывала: «Если свяжешься с блондинкой — пиши пропало, спасения не жди»...

— Да ну вас! Заткнитесь! Сама виновата, что спросила! — вполголоса прикрикнула Клео, обиженно надувшись.

И тут...

— Ой, а это что? — заметив нечто странное, подала голос. У её ног, прямо перед носком любимой обвуки, на земле лежал какой-то клочок черного меха. Он вышел толщиной примерно в кулак. Клео на мгновение подумала, что это хвост черной лисицы, но тут же вспомнила, что черных лис не существует. Сей черный хвост тянулся в ближайшие заросли. Судя по видимой части, был не очень длинным — размером с собачий. — Эй, гляньте, что это такое? — она ткнула локтем ближайшего рейнджера.

— Ну... собачий хвост, не? — тот мельком глянул и буркнул. Он выдал первое, что пришло в голову.

— Это не собака... — Клео осторожно коснулась его. — Собачьи хвосты не бывают такими влажными.

— Влажными?.. — содрогнувшись, переспросил Рейнджер.

— Ага.

Кивнув, девушка бесцеремонно схватила хвост.

В то же мгновение кусты зашуршали. Из зарослей показался совершенно черный щенок, который, видимо, решил проверить, кто это его так беспардонно схватил. Он свернулся клубочком и поочередно переводил взгляд с руки Клео на её лицо. В его движениях чувствовался интеллект, совсем не свойственный собакам. А когда встретилась с ним взглядом, невольно открыла рот от удивления. Глаза щенка были ярко-зелеными.

— Глу... Глубинный дракон!.. — в один голос вскрикнули Рейнджеры.

— Глубинный дракон?.. — ошеломленно повторила Клео.

Технически, лишь детеныш. Маленький ящер, не издавая ни звука, ткнулся носом в ладонь девушки. Не из ласки — скорее, пытаясь отодвинуть её руку. Она невольно прыснула от сего жеста, вспомнив, как Орфен описывал этих существ как невероятно опасных и свирепых тиранов. А затем вдруг вздрогнула: стоявший рядом Рейнджер замахнулся железной дубинкой, а целью нападения избрал маленького Глубинного Дракона, все ещё пытавшего вырваться из её ладошки.

— Эй, ты чего! — Клео вскрикнула и прикрыла его собой. В тот момент, когда прижала к себе пахнущую жиром черную шерстку, по её затылку пришелся удар металлом. Воздух с шумом вырвался из легких, а следом последовал еще один тупой удар — на этот раз лицом о землю. — Ай!.. — простонала она, чувствуя, как в её руках барахтается зверёк.

— Ой, эй... — рейнджер испуганно воскликнул. — Ты в порядке?

— Да я... — внезапно в ней вспыхнула неистовая ярость. — Конечно не в порядке! — вскочила, не выпуская дракончика, и с размаху съездила мужчине по лицу ножнами клинка. — О чем ты думал?! Если бы ты попал по нему этой штукой, он бы сразу погиб!

— Да на тебе же ни царапины... — недоверчиво пробормотал другой служака.

— Я про него говорю! — Клео свирепо уставилась на него и кивнула на щенка в своих руках.

Дракончик то ли перестал сопротивляться, то ли решил, что в её объятиях довольно уютно, и смирно свернулся на груди.

— Н-но подожди минутку... — рейнджер, повалившийся на землю, прижал ладонь к ноющей челюсти. — Это же Глубинный Дракон! Говорят, если встретишь такого в Ллсу — пиши пропало! Это же смертельно опасная тварь!..

— Где ты опасность видишь, дитё перед тобой! И не ори, дурак, всю деревню на уши поставишь!

Рейнджер тут же прикусил язык. Они находились на окраине, людей поблизости не было видно, посему всё должно было быть в порядке.

— Н-но всё-таки... откуда он здесь взялся?..

Двое других подошли ближе и осторожно потыкали пальцем в спину детеныша. Клео плечом оттолкнула их руки. Ящер с любопытством смотрел на её лицо. Коснувшись подбородком его мокрого носа, она прошептала:

— У драконов тоже бывают дети. Если они живут в этом лесу, нет ничего странного в том, что он оказался здесь.

— Да нет же, драконы обычно и близко к людям не подходят...

— Откуда мне знать, может, потерялся... — Клео внезапно осеклась.

Ничего не произошло, но вдруг почувствовала за спиной какое-то колоссальное, подавляющее давление. Рейнджеры, стоявшие перед ней, тоже внезапно отвели взгляды и уставились куда-то выше её головы. Она с опаской обернулась... и увидела нечто огромное и черное.

— О боги... — простонал рейнджер, всё еще сидевший на земле.

Совершенно бесшумно — буквально без единого звука — там стоял исполинский Глубинный дракон. Видимо, до этого скрывался среди высоких деревьев.

— Как же мы его не заметили?.. — спросила Клео в пустоту.

— Говорят, Глубинные драконы могут становиться невидимыми, если того пожелают... — дрожащий голос рейнджера ответил.

— Нам конец... — подхватили двое других.

— Так и знал... Весь мой род из поколения в поколение страдает из-за блондинок...

Клео молча смотрела снизу вверх на ящера.

Высотой он под метра три-четыре, не меньше. Иссиня-черный мех, волчий представитель расы драконов. Острая морда неподвижно направлена в их сторону. Клео едва не утонула в его спокойных, бездонно-зеленых глазах, но вовремя взяла себя в руки.

«Какой прекрасный зверь...» — пронеслось у неё в мыслях.

Наследница рода Эверластин впервые почувствовала, что понимает, почему существует культ драконов. Спустя мгновение взгляд его, пристально изучавший её, смягчился. Огромный ящер склонил голову, осторожно подхватил пастью детеныша из рук девицы и опустил рядом с собой. Оказавшись на земле, дракончик радостно кувыркнулся. Взрослый дракон, больше не обращая на людей внимания, плавно повернул голову и стал смотреть в сторону деревни.

«Это его родитель. Но почему он здесь?..»

Казалось, дракон чего-то ждал от этой деревни.

— У вас в деревне какое-то дело? — спросила она, не особо задумываясь. Ей просто казалось, что если она спросит, он ответит. Но дракон промолчал. — Послушай... — начала было девушка и снова застыла. Чуть дальше, за этим драконом... стоял еще один. Она лихорадочно огляделась по сторонам. — Н-не может быть... — вырвался у неё потрясенный возглас.

Вокруг них, окружая деревню плотным кольцом, неподвижно стояли бесчисленные драконы. Не все были с детенышами, но среди них мелькали и особи поменьше.

Клео стояла, сжимая в руках клинок. Она перевела взгляд на трех дрожащих рейнджеров, затем на острые морды зверей, затем на спящую в утренних сумерках деревню и невольно покачала головой. Ей казалось, что это сон. Вокруг деревни собралось несколько десятков драконов. Орфен говорил, что против одного такого не выстоит даже целый отряд колдунов. Она не знала, какова их цель, но одно было ясно — и она сама, и запертые в деревне Орфен и Маджик оказались в смертельной опасности.

Пока стояла в оцепенении, кто-то ткнул её в ботинок. Посмотрев вниз, увидела того самого дракончика, который, наигравшись, снова подкатился к её ногам. Подняв его на руки, Клео тяжело вздохнула. Всё-таки стоило обеспечивать путь к отступлению вдвоем.