«Проклятье...»

Всё произошло слишком быстро, он не успел среагировать. Орфен поднялся, чертыхаясь, пока лоб заливала кровь. Макдугала в комнате уже не было. На полу валялись лишь осколки вазы и оглушенный Саруа. Колдун выбежал в коридор. Он увидел, как захлопнулась дверь через одну от него.

— Стой, Макдугал! — слабо крикнул тот.

В ту же секунду дверь снова распахнулась. Лидер секты медленно вышел в коридор. В его левой руке находился пистолет. Судя по всему, он выскочил из кабинета, где и хранил оружие. Кровь начала заливать глаза. Наставив дуло на колдуна, Макдугал заговорил:

— Не наглей, жалкий маг... «Возможно, я помогу»? Ты это серьезно?

— Ну и упрямый же ты старик.

— Дело не в характере. В любом случае, ради успеха плана магов на этой земле остаться не должно. Как ты думаешь, почему двести лет назад вспыхнула война между магами-людьми и Вильд-драконами?

— Небесники, предчувствуя свою гибель, позавидовали выжившим магам-людям... — пробормотал ученик Башни Клыка, чувствуя, как сознание мутится от потери крови. Он повторял то, что когда-то слышал в подземельях Аленхатама.

До Макдугала оставалось метров пять — слишком далеко для прыжка.

— Ха-ха-ха! — он расхохотался, и смех его был близок к безумию. — Ты и впрямь веришь, что Небесная раса сгинула?! Драконья Королева!.. — выкрикивая, тот начал нажимать на спуск.

— Я высвобождаю... — Орфен поспешно выкрикнул заклинание.

Удар! Снова тупая боль... получив тяжелый удар по затылку, парень некогда известный как Килиланшелло едва не потерял сознание: обернулся и увидел Саруа: противник стоял, обливаясь холодным потом, с осколком вазы в руке. Видимо, им и ударил.

— Ах ты... предатель... — прохрипел колдун.

Он начал падать, и в круговерти перед глазами снова мелькнул Макдугал. Тот целился и уже готов был выстрелить, палец на крючке дрогнул, как вдруг нечто пришло в движение... Мгновение...

*Бах!*

Дверь справа, прямо перед ними, распахнулась. Она открылась наружу и приняла на себя удар — пуля застряла в дереве. В дверном проеме показалась знакомая приземистая фигура.

— ... А? — с недоумевающим лицом Волкан, одетый в мешковатую ночную рубашку, уставился на них.

Видимо, это была комната прислуги. За спиной показался и его Дотин.

Времени на объяснения не было. Собрав волю в кулак, колдун из положения полусидя подсек ноги Учителя Смерти. В обычном состоянии тот бы легко уклонился, но после магического удара оказался слишком истощен. Убийца из церкви рухнул на пол, осколок вазы вывалился из его рук. Орфен подхватил его и со всей силы опустил на макушку Саруа.

На этот раз наёмник окончательно затих.

Позади снова хлопнула дверь. Оглянувшись, понял, что Макдугал силой затолкал братьев-земцов обратно в комнату. Дуло пистолета снова уставилось на него. Орфен решил укрыться в спальне лидера секты и рванул туда. Но стоило ему оказаться у входа, как враг снова нажал на спуск... и снова дверь перед ним распахнулась, служа щитом.

— Эй, что тут происходит? — на этот раз дверь открыла та самая женщина, что храпела в комнате Саруа.

Завернувшись в одеяло, сонно щурилась. При таком шуме пробуждение домочадцев было неизбежно, но эта своевременность уже начинала злить колдуна. Он бесцеремонно затолкал женщину обратно.

— С дороги! — выкрикнув это, выставил правую руку в сторону двери, служившей ему щитом. — Я высвобождаю... сияющий клинок света!

*Вспышка!*

Волна светового жара легко пробила деревянную дверь и, разметывая щепки, пронеслась по коридору. От грохота содрогнулся весь дом. Когда свет погас, коридор превратился в нечто, есло словно торнадом потрепало: потолок и пол пошли трещинами, на стенах остались рваные следы от удара заклинанием, неподалеку, в углу, лежал Макдугал. Каким-то образом рядом с ним оказались обугленные и находящиеся без сознания Волкан с Дотином.

«А вот Саруа не видать.»

Решив, что за этих двоих переживать не стоит, Орфен подошел к Макдугалу. Тот не поох, но истекал кровью — его посекло острыми щепками разбитой двери. Пистолета при нем не было — видимо, выронил. Маг похлопал дурка по щекам, приводя в чувство.

— Эй, очнись.

— У... у-у... — простонав и слабо приоткрыв глаза, Макдугал пришел в себя.

— Слушай внимательно. — Орфен холодно произнес. — Ты получил смертельную рану. Без моей помощи долго не протянешь.

— Кх!.. — трудно было сказать, вызван ли этот стон болью или отвращением к мысли о спасении магией.

— Если жизнь дорога — говори. Что ты видел в Кимлаке? Что за штука, сводящая людей с ума?

— У... х-х-х... — тот лишь тяжело дышал, не отвечая. На его лице застыло выражение какого-то пугающего торжества.

«Ему в кайф сопротивляться моим угрозам.» — с раздражением понял ученик оплота темной магии и сплюнул.

— Придурок! Будешь упрямиться, точно сдохнешь! Неужели так трудно просто рассказать?!

— Хе... хе...

— Твою мать!.. — он отпустил его. Лидер секты стукнулся затылком о стену, но улыбка не сошла с его губ. — Ну и идиот... — Орфен закрыл глаза, вздохнул и принялся небрежно вытаскивать щепки из тела дуралея-вожака «Великого Сердца». Очистив раны, занес над ним руку и прошептал заклинание. — Я исцеляю... шрамы заката!

Магия быстро затянула ссадины Макдугала. На самом деле они были пустяковыми, но парень не хотел, чтобы тот умер, поверив в его ложь о «смертельном ранении» — это бы плохо сказалось на совести. По мере исцеления к тому возвращались силы.

— Хе... хе... хе-хе-хе... — первосвященник издал жуткий смешок.

Орфен невольно вздрогнул и отступил на шаг. В этот момент Макдугал выхватил руку, на которой лежал. В ней был зажат огнестрел. Наставник Маджика не понимал, куда он целится — то ли сознание борцена помутилось, то ли еще что, но ствол сначала описал дугу по потолку, прошел мимо мага и... уперся в висок самого человека с оружием.

*Бах!*

— ...

Пуля пробила череп лидера секты. От удара его голова дернулась, как у марионетки, которой резко потянули за нитку. И человек, хранивший великую тайну, замертво повалился на бок.

— Что за... — пока Орфен стоял в оцепенении...

— Твоя магия, похоже, угодила прямо в пистолет. — ... раздался голос. — Барабан раскалился добела. Глянь-ка, рукоять буквально приварилась к его руке. Когда металл так нагревается, случайный выстрел — лишь вопрос времени. — молвил Саруа. Видимо, отсиживался в одной из комнат. В руках держал свой Клинок, а за спиной пряталась та самая девица в одеяле. Ступая по тлеющему полу коридора, пожал плечами. — Что ж, задание выполнено. Убивать его прямо в деревне было слишком опасно, но в такой ситуации меня никто не обвинит. И толпа не растерзает.

— По... почему он мертв? — женщина за его спиной в ужасе прикрыла рот ладонью. — Зачем всё это?..

— Потому что утро сегодня выдалось чудесное. Не так ли, Килиланшело? — Саруа подмигнул. Орфен промолчал. — Ты чего? Не ты же его убил, такне бери в голову. Ладно, пошел. Как и обещал, Фиену я выведу.

— ...

— Но послушай... как ты можешь быть таким спокойным, когда на твоих глазах умирает человек? — простонала женщина.

— Годы упорных тренировок, детка. Только и всего. — отрезал церковный наемник. Перебрасываясь колкостями, они вдвоем зашагали к прихожей. Однако в самый последний момент, уже на пороге, Саруа обернулся и бросил через плечо:

— Не то чтобы я говорю это только потому, что всё обошлось, но... Знаешь, мне по душе предатели. Бывай.

— ...

Саруа беззаботно скрылся из виду. Орфен, провожая его взглядом, пребывал в полном оцепенении.

«Это не был случайный выстрел... Макдугал совершенно точно сначала нацелился в меня, а затем приставил дуло к собственной голове. Он сам нажал на курок. — теперь заклинаний мастер с уверенностью вспоминал те последние мгновения. — Но почему?.. Неужели не мог простить того, что его исцелили с помощью заклинания? Или же... всё дело в том, что он не мог выдать тайну?»

— Как бы там ни было, Макдугал, ты выбрал нелепую смерть. — негромко проговорил Орфен, утирая тыльной стороной ладони сочившуюся со лба кровь. Вся эта нелепость ситуации вызвала у него невольную усмешку.

— Пф-ф... Столько шуму из ничего. И сам хорош — мог бы просто списать всё на случайный выстрел. А если говорить о том, кто здесь действительно не в себе, так это я... Этим утром окончательно спятил. Подумать только, жизнь мне спасли эти праздные тануки. — вспомнив тот миг, когда покойный глава деревни едва не нажал на курок, ман заставил уголки губ растянуться в подобии улыбки. Напряжение наконец спало, и ему захотелось то ли смеяться, то ли плакать.

— Видать, и от тануки бывает прок. В этот раз стоит их поблагодарить... — но не успел закончить мысль...

— Люди-и-и! — ... как снаружи дома донесся до боли знакомый голос

«Раз в поместье поднялся такой переполох, то и снаружи наверняка собралась толпа.»

Орфен кожей чувствовал их присутствие сквозь стены. Окинул взглядом коридор — подземники уже успели куда-то улизнуть. Он вспомнил слова Саруа. В такой ситуации его вряд ли выставят виноватым. Но кого же тогда? Ответом послужил вопль, донесшийся с улицы, а точнее голос Волкана оравшего во всю глотку:

— Люди! Беда! Злой колдун зверски убил нашего глубокоуважаемого наставника!

— Ну конечно, идиот в своём репертуаре... — Орфен обхватил голову руками под яростные крики селян, доносившиеся из-за стен особняка.