Рассвет наступил рано. Пожалуй, стоило Орфену сомкнуть веки, как уже пришла пора вставать.

Утром уже прохаживался по деревне. Убедившись, что головная боль утихла, Орфен отпер дверь темницы, отвесил парочку пинков стражникам и вышел из Башни. Хотя час был еще ранний, жизнь в деревне уже кипела — большинство жителей проснулись и вышли на улицу. Завидев колдуна, замирали и провожали его пристальными взглядами, держась на почтительном расстоянии. Женщина средних лет с ребенком, крепко сбитый мужчина, робкая девушка — самые обычные жители пялились на него. Молодых парней почти не было видно. По словам Саруа, все горячие головы подались в приспешники Макдугала.

Те, кто поклонялся драконам, питали отвращение к колдунам. Жители этой деревни тоже не выказывали дружелюбия. Более того, Орфен открыто носил эмблему Ярусной Башни — высшего оплота Чёрной магии, поэтому он всерьез опасался, что в него полетят камни. Но, по крайней мере, пока этого не произошло.

«Они боятся... боятся меня. — осознал маг на ходу. В выражениях лиц сельчан и впрямь читался подспудный страх. — Почему они страшатся меня, но не видят угрозы в Макдугале?»

Для жителей деревни это, вероятно, было в порядке вещей, но Орфен не переставал удивляться.

Он продолжал путь. Его целью стал дом Макдугала, расположенный чуть южнее Башни.

Глядя на жилище главы, парень в черном не мог решить, роскошное оно или скромное. По сравнению с соседними домами оно чуть больше, но всё равно представляло собой лишь деревянную постройку, которую он мог бы стереть с лица земли одним мощным заклинанием. Сада, как и у других хижин, не имелось, лишь у входа приютилась крохотная клумба. Форма крыши, количество окон — самый заурядный дом. Краска, видимо, считалась роскошью, так как стены из голого дерева ничем не были покрыты.

Не стучась — дверного молотка всё равно не имелось — взялся за ручку. Поскольку только наступило раннее утро, дверь оказалась заперта. Видимо, глава культа не привык вставать с первыми лучами солнца. То, что Макдугал хоть в чем-то ведет себя как обычный человек, даже принесло Орфену некое облегчение.На радостях он замахнулся правой рукой, намереваясь вместо стука хорошенько приложить по двери...

Внезапно раздался щелчок отпираемого замка. Дверь со скрипом отворилась, и послышался голос:

— О, как ты рано... Фиена мне вкратце всё изложила. — дверь отворил Саруа, наряженный в то же шмотье, что и вечера, но на сей раз без Клинка. В его облике не промелькнуло и капли сонливости. Он продолжил:

— Глава еще спит. Вчера поздно легли, совещались долго.

— Раз уж я пришел, придется ему встать. — буркнул Орфен, проскальзывая мимо «вынужденного союзника» в прихожую.

— А малец где? — проходя мимо, Саруа вполголоса спросил.

— Будто сам не знаешь. Он на своей позиции. Фиена сказала, что нечто, способное уничтожить деревню, случится сегодня, так что я начинаю действовать.

— Надеюсь, ты не собираешься дать Макдугалу сбежать? Если он ускользнет, мне голову отрубят. И это не метафора, смекаешь?

— Мне-то что. В пособники наёмным убийцам не нанимался, посему лучше гляди в оба.

Внутри дома царил жуткий беспорядок. Планировка оказалась простой: прихожая и коридор. Орфен из любопытства заглянул в первую же дверь. Комната, похожая на приемную, была в запущенном состоянии. На полу валялись пустые бутылки, в углу громоздилась куча грязного белья. Сразу видно, что здесь живут одни мужчины. Он вошел в комнату, Саруа последовал за ним.

— Что это за помойка?.. — спросил колдун.

— Это, дружище, следы ночного совета. — усмехнулся убийца. — О-па... а вот это заначка главы. Первоклассная выпивка, между прочим!

— Плевать мне. — бросил пришлый в деревню, отпинывая пустую бутылку, которую поднял собеседник. С грохотом закрыв дверь, со вздохом спросил. — Где Макдугал?

— В спальне в глубине дома, где ж еще... Но что ты задумал ему сказать?

— Поговорить надо. Кстати, где его прихвостни?

— Должно быть, по домам разошлись. Но совещание шло до рассвета, до полудня они точно не проснутся.

— Хм... — ктвнув, Орфен направился по коридору дальше.

— Эй, постой! — спустя мгновение Саруа закричал ему вдогонку. — Поговорить с главой?! Что ты задумал?!

Не отвечая, Орфен шел вперед. Доверившись чутью, он толкнул одну из дверей.

Книги и обрывки бумаг, разбросанные по полу, выглядели так, будто их не читали, а просто вышвыривали из шкафа. До самой кровати тянулась дорожка из одежды: летний свитер, блузка, нижнее белье, юбка, носки. Маг не совсем понял, почему белье лежало перед юбкой, но задерживаться не стал. Кровать стояла под странным углом — видимо, одна ножка была сломана. Перевернутый Газовый фонарь на полу выглядел крайне опасно, хотя и органично вписывался в общий хаос. На измятых простынях, завернувшись в одеяло, словно труп, храпела молодая женщина. Из-под кокона одеяла виднелась лишь копна растрепанных волос да голые ступни.

Тот искоса глянул на Саруа.

— Неловко вышло. — помощник лидера, потирая свою черную шевелюру, смущенно пробормотал. — Это моя комната.

Орфен закрыл дверь, отсекая храп.

— Ты... точно Учитель Церкви Кимлака?

— Да говорю же, маскировка, чтобы никто не заподозрил!

— ...

— Честное слово! Я еще каждую ночь притворяюсь пьяным, выпускаю коров из хлева, пугаю детишек историями о призраках... А если они хотят узнать заговор против Резинолицего, то пусть гонят леденцы. Ради того, чтобы скрыть мою благородную натуру, приходится идти на жертвы.

— Ладно, проехали.

— И всё же... — Орфен не стал развивать тему и оглядел коридор. — Эй, где его спальня? Если бы ты сразу сказал, мне не пришлось бы смотреть на этот срам.

— Наглый ты тип для того, кто вломился в чужой дом... — проворчал Саруа, но всё же указал на дверь напротив своей спальни. — Здесь он. В спальне пистолет не держит... Один раз он у него случайно выстрелил, с тех пор и опасается.

— Понятно...

«В таких вещах на удивление предусмотрителен.» — подумал наставник Маджика и открыл дверь.

Спальня Макдугала была поразительно чистой. Вещей здесь лежало мало, и вся обстановка напоминала келью церковного наставника — если не считать типа с замашками убийцы у Орфена за спиной. Вспомнив слова Фиены о том, что лидер — бывший наставник, мужчина посмотрел на кровать в глубине комнаты. Макдугал как раз пытался подняться. На нем сидела простая ночная рубашка — столь безвкусная, что ни одна жена бы такого не потерпела. Впрочем, он наверняка холост.

— Доброе утро. — нарочито бодро произнес Орфен.

— В Лесу утро всегда доброе. — Макдугал бросил на него мимолетный взгляд и скривился так, будто услышал несмешную шутку. Шевельнув усами, он ответил. — Иного не дано.

— А дождь здесь бывает?

— Даже в дождь утро в Лесу безмятежно. Безмятежно... и священно. Всё начинается заново, и вчерашний день уходит.

— Понятно. Слыша такие речи, охотно веришь, что ты был преподом в Кимлаке.

На мгновение в лице Макдугала промелькнуло смятение. Рука, откинувшая одеяло, судорожно сжалась. Позади послышался приглушенный возглас Саруа. Тишина воцарилась в комнате. Лидер впервые посмотрел на колдуна прямо.

— Что ты задумал, маг?

— Что ты задумал?! — эхом отозвался Саруа, но уже шепотом.

— Не обращай внимания на наёмного убийцу из Кимлака у меня за спиной. — Орфен, игнорируя напарника, произнес, отчего Саруа поперхнулся. — И мне плевать, что ты там себе возомнил, называя себя «Сердцем», и почему решил покуситься на Святилище расы драконов.

— Эй, да хватит уже... А, ладно, поздно! Что ты творишь?! — Саруа попытался схватить Орфена...

— Я укажу путь к скворцам, зовущим смерть! — ... но тот, улучив момент, резко уклонился и прижал ладонь к его спине

Вместе с заклинанием в тело Саруа вошла разрушительная вибрация. Наёмный убийца рухнул на пол, извиваясь в конвульсиях. Удар был такой силы, что мужик закричал от отчаяния:

— Ах ты... предатель!..

— Я и не собирался сотрудничать с убийцей.

— Думаешь, этим ты заслужил мою благосклонность? — пробормотал Макдугал, даже не взглянув на поверженного Саруа.

— Да нет. — Орфен пожал плечами. — Просто этот парень мешал переговорам.

— Переговорам? — Макдугал нахмурился.

Саруа на полу уже не мог вымолвить ни слова, лишь издавал злобное рычание.

— Отпусти Фиену. — маг продолжил.

— Что?! — сектантский лидер вытаращил глаза.

— Только это. — глядя ему прямо в лицо, парень в черном повторил. — В остальное не лезу. Пришел попросить по-хорошему, отпусти её. Тогда, возможно, тебе удастся выжить. Как и всем жителям этой деревни.

Фиена об этом не заикалась, но по её тону Орфен догадался: опасность нависла именно из-за того, что Макдугал решил использовать её в своем плане. Опасность настолько безнадежная, что четырнадцатилетняя девочка была готова смириться со смертью. И чтобы избежать сего, оставалось только заставить тупоголового инициатора безнадежной задумки принять условия сделки. Если он согласится, всё закончится миром. Орфен нейтрализовал убийцу именно для того, чтобы сделка стала возможной — трудно торговаться, когда за спиной стоит палач, готовый в любой момент оборвать жизнь оппонента.

— Какая глупость... — лицо Макдугала вновь стало бесстрастны Орфен, не отвечая, медленно двинулся вперед. Перешагнув через лежащего Саруа, он приблизился к кровати Макдугала. Бывший учитель заговорил. — Тебе не понять... Я осознаю опасность своего плана. Знаю, что на мою жизнь претендует не только этот Учитель Смерти... Но должен довести дело до конца.

— Почему?

— В Кимлаке видел то, чего не видел ты. Любой, кто узрит это, придет к тому же выводу: в нынешнем виде континент обречен. Нужна... более могущественная сила. Та, что превзойдет даже расу драконов...

При этих словах в мозгу Орфена будто прошел электрический разряд. Несколько недель назад он встретил безумного старого мага, который тоже твердил, что видел нечто в Кимлаке...

— Я уже встречал человека, видевшего то же, что и ты. — произнес он. — Но он был так напуган, что не смог вымолвить ни слова. Ты, похоже, покрепче будешь.

— Я тоже... боюсь, не сомневайся в этом.

— Расскажи мне всё, и, возможно, помогу. В любом случае... не хочу, чтобы ситуация вышла из-под контроля.

Орфен сделал еще шаг. Теперь он стоял так близко, что мог коснуться Макдугала.

— Вся причина кроется в прошлом, в Ульсе... — тот опустил глаза и глухо произнес.

Макдугал едва заметно шевельнув рукой. И в то же мгновение...

*Хрусть!*

... кости черепа отозвались глухим звуком. Зрение поплыло, перед глазами заплясали черные точки. Следом раздался звон разбитой керамики. Что-то белое посыпалось перед лицом... Орфен рухнул на пол, приложившись челюстью. Макдугал, вскочив с кровати, бросился прочь из комнаты. Маг понял, что тот воспользовался его неосторожностью и огрел его вазой.

«Проклятье...»