— Э-э... Учитель. — вдруг раздался голос. Саруа, отвлёкшись на вопли подземников, и не заметил, что в углу камеры притаился тот самый ученик колдуна, кажется, его звали Маджик. Юноша, покрытый холодным потом, выдавил из себя слабую улыбку. — Сейчас вам нужно как можно скорее восстановить силы, а тратить энергию на такое...

— В-вот именно! Мальчик дело говорит! Колдун, отдыхай! Прошу...

— Маджик... — тёмный маг произнёс это настолько ледяным тоном, что в камере мгновенно воцарилась тишина. Даже неистово вопивший земец гулко сглотнул слюну да замолк. Мужчина в чёрном закрыл глаза и со вздохом добавил. — Я ведь почти попал.

— ... — какое-то время Маджик тупо смотрел в пустоту. Затем он тихо произнёс. — Тогда, как только попадёте, сразу заканчивайте.

— Эй, эй, эй, вы что творите?! — взвыл Волкан. — Ты же го-во-рил, что про-сто не-мно-го ме-ня про-у-чишь! Го-во-рил же, что не бу-дешь по-па-дать!

— ... Когда ты весь промок от слёз, стреле наверняка проще в тебя войти. — тёмный маг некоторое время молча разглядывал рыдающего земца, по лицу которого размазывались слезы, а затем негромко пробормотал. — Понаблюдаю ещё немного.

— Весьма научный подход, Учитель.

— Да есть у вас хоть капля сострадания?! — рявкнул Волкан, мигом перестав притворяться плачущим.

— Какое сострадание, ты, тануки-везунчик! — тёмный маг приподнял голову и в ответ тоже сорвался на крик. — Из-за твоего длинного языка я торчу в этой поганой камере с дичайшей головной болью! Ты мне денег должен, вечно творишь какую-то дичь, и думаешь, что после всего этого просто так успокоюсь?!

— Что ты сказал, ростовщик?! Твоя живучесть таракана позволяет тебе исцеляться раньше, чем ты заметишь рану, а тут строишь из себя обиженного! Я тебя лаком для волос закрашу до смерти!

— Заткнись, жирный везунчик!

— Я тебя из коробки с сюрпризом выкину до смерти!-

Слушая эту бессмысленную перебранку, Саруа решил, что в целом ситуация ему ясна. Впрочем... пора бы им уже и заметить его присутствие.

— Чем это вы тут занимаетесь? — негромко произнёс он.

— А-а-а! — Волкан, словно только что очнувшись, резко обернулся. Брызгая слезами, он заверещал. — Братишка, спаси! Я ни в чём не виноват! Я вовсе не проболтался и не сдавал этих вышибал безумному пророку, и уж тем более не собирался добить их, если они не смогут шевелиться... то есть, я хотел сказать — пришёл проведать их, а они решили меня убить просто ради забавы...

— ... Вообще-то, так всё и было. — тёмный маг, в свою очередь, ответил совершенно спокойным тоном.

— Не убивай меня ради забавы!

— Вы, кажется...

Пока те двое препирались, Маджик пристально посмотрел на Саруа и заговорил. Хоть он и был совсем юн, знал, что малец владеет магией, а значит, расслабляться не стоило. Замок на камере был открыт — видимо, подземников затащили внутрь, отперев дверь заклинанием.

«Удобная способность.»

Временами он даже завидовал, хотя, если бы его старший брат узнал о таких мыслях, его бы наверняка хватил удар. Саруа перешагнул порог открытой камеры.

— Имя мое Сура. Тебя, помнится, зовут Маджик... А ты? — последний вопрос предназначался тёмному магу, всё ещё лежащему на полу.

Выглядел тот куда более изнурённым, чем днём, когда Макдугал приводил Саруа на него посмотреть. Впрочем, после встречи со взглядом дракона неудивительно.

— Я — Орфен. — тёмный маг ответил с явным недовольством.

— Вот как? — Саруа усмехнулся и присел рядом с Орфеном. Протянув руку, он перевернул кулон на груди колдуна. — Меч и герб одноногого дракона... Башня Клыка. И впрямь, здесь написано имя «Орфен».

Он заметил, как в глазах того промелькнуло мимолётное замешательство. Разумеется, владелец знал, что там написано. На обратной стороне герба было выгравировано имя «Килиланшело». Приспешник лидера секты пожал плечами и отпустил кулон. Он вовсе не собирался подкалывать мага за ложное имя — понимал, что у того имеются причины скрывать личность. Если так, то, сохранив сей секрет, он мог бы рассчитывать на ответную услугу. К тому же... само упоминание имени требовало предельной осторожности. Килиланшело из Башни Клыка — это имя значило слишком много.

«Килиланшело... Преемник Кожаного Клинка из класса Чайлдмена... Чайлдмен — сильнейший тёмный маг в истории человечества, непревзойдённым во всём. А Килиланшело считался его официальным преемником, седьмым учеником элитного класса. Один из первоклассных колдунов континента. Саруа слышал, что пять лет назад он бесследно исчез из Башни, но никак не ожидал встретить его валяющимся на грязном полу в такой дыре.»

Этого знания было достаточно.

— Хм... — хмыкнув, мужчина достал из кармана куртки рейнджера небольшой выкидной нож. Лезвие с щелчком выскочило и заиграло в его пальцах.

— Ч-что вы собираетесь делать?! — Маджик ахнул.

Юноша на удивление быстро вскочил и бросился на него.

«Дилетант.» — подумал Саруа.

Он небрежным движением отшвырнул ученика колдуна. Тот отлетел к стене, приложился об неё головой и, бросив на Саруа полный обиды взгляд, затих.

— Ты спасёшь нас?! Братишка! — Волкан радостно закричал.

Саруа взмахнул ножом и с силой обрушил его на горло лежащего Орфена. Если тот и впрямь не мог пошевелиться, то легенда о Килиланшело должна была оборваться здесь и сейчас. С сей мыслью Саруа почувствовал, как нож во что-то вошёл. Лезвие вонзилось в землю. Орфена там уже не было. Невольно улыбнувшись, поднял взгляд, тот стоял совсем рядом. Лицо его оставалось бледным, но взгляд стал острым — настолько, что, казалось, мог резать плоть.

— Значит, «не могу пошевелиться»... лишь часть твоей игры? — Саруа произнёс вполголоса...

— Не мели чепухи. — ... на что Орфен невозмутимо бросил. — Всё было по-настоящему. Просто я всё же пролежал пластом целый день.

— Крепкий ты парень... — Саруа усмехнулся и выдернул нож из земли.

Одним слитным движением он метнул его в Орфена. Чёрный маг легко уклонился, и нож вонзился в голову стоявшего позади Волкана.

— Хи-и-и-а-а-а-а! — сей вопль подземника стал сигналом к началу.

Нельзя было давать противнику применить магию. Саруа сделал выпад правой рукой, целясь тому в лицо. Само собой, это был лишь финт. Настоящий удар — левый хук в корпус — должен был последовать после. Впрочем, и он был обманкой: главной целью атаки являлась подсечка левой ногой из слепой зоны. Однако тёмный маг, похоже, разгадал весь замысел. Он проигнорировал выпад, позволив пальцам лишь мазнуть по виску, и заблокировал удар в корпус локтем. Что же до подсечки, то он сам с силой наступил Саруа на лодыжку, метя точно в уязвимую точку. Если бы в подошвы сапог Саруа не был вшит стальной каркас, он бы, вероятно, скорчился от боли на месте.

«И всё же... Килиланшело! Настоящий!»

Саруа ликовал в душе — по всему телу пробежала волна такого восторга, что, казалось, кожа вот-вот лопнет.

Несмотря на то, что выпад был финтом, то, что он задел лицо Орфена, дало преимущество — маг рефлекторно зажмурил левый глаз. Используя слепую зону, он резко развернул ладонь и накрыл ею левую половину лица колдуна. Зажав его голову, замахнулся левым кулаком для сокрушительного удара... но прежде чем его рука достигла цели, Орфен, даже не шелохнувшись, просто оттолкнул его всем телом. Против града приёмов Саруа он выставил один-единственный, но сокрушительный контрудар. В теории это звучало просто, но на всём континенте нашлось бы немного мастеров, способных провернуть такое, полностью игнорируя атаку врага.

Размышляя об этом, Саруа беспомощно повалился назад. Но...

— Хе-хе! — он мгновенно вскочил.

Низ живота всё ещё ныл от пропущенного удара, но он не обращал на это внимания. Рефлексы подсказывали: в рукопашную его не одолеть. Саруа положил руку на эфес длинного меча.

«Пусть он эксперт континентального уровня в боевых искусствах, но в фехтовании император здесь я!»

Обнажив клинок, он раскроет свою истинную личность, но сейчас ему было на это плевать. Однако, стоило ему начать вынимать меч из ножен...

Саруа замер, почувствовав, как в лицо ударила волна невидимого давления. Прямо перед его носом колдун выставил правую руку, нацелив её точно на него.

— Пока мечи в ножнах, ещё можно сие назвать шуткой. — тёмный маг предупредил его сдавленным голосом. Он собирался применить заклинание.

— Как некультурно с твоей стороны... — произнёс Саруа и убрал руку с эфеса.

— Кто бы говорил. — Орфен тут же опустил ладонь. — Сам ведь за железку схватился.

— Ну, есть такое... Но голыми руками против тебя — это слишком большой гандикап. — обидчиво пробормотав, Саруа огляделся. Волкан валялся без сознания с ножом во лбу, весь в крови. Дотин так и не пришёл в себя, хоть и стонал во сне. Маджик, видимо, тоже отключился из-за сотрясения. — ... Как удачно сложилось, все уснули.

— Сам же их и усыпил. — бросил Орфен.

В ту же секунду маг окончательно опустил руку, а Саруа плавно отпрянул назад. С его лица исчезла улыбка, теперь он смотрел на колдуна холодным, неподвижным взглядом, напоминающим взор змеи. Впрочем, голос его остался почти таким же беспечным, как и раньше:

— Да не горячись ты так... когда-нибудь слышал об Учителях Смерти?

— Церковь Кимлака держит при себе отряд наёмных убийц... — услышав название, Орфен тоже переменился в лице и сощурился, подражая холодному спокойствию Саруа да медленно произнёс. — Чтобы те быстро стирали с лица земли каждого, кто пойдёт против воли Церкви. Их называют Учителями Смерти.

— Учитель Смерти Саруа Солюд. Будь я обычным киллером, брат бы меня пришиб за использование нашей фамилии. — с этими словами тот плавно обнажил клинок.

Раздался лишь едва уловимый шелест стали о ножны. Однако в темноте на месте клинка не было видно абсолютно ничего.

— Стеклянный меч Учителя Смерти... — прошептал Орфен.

В руке убийца держал эфес, за которым, казалось, не имелось лезвия. На самом деле оно было там — просто невидимое. Особое закалённое стекло, которое толком не отражало свет. В неподвижном состоянии ещё можно было уловить его смутные очертания, но в пылу скоростного боя заметить такое оружие невооружённым глазом практически невозможно. Даже если просто размахивать им, а уж тем более использовать в хитрых выпадах — увернуться от него нереальнее некуда. Сей клинок стал символом ассасинов Церкви Кимлака.

— Впрочем, если мне суждено сразиться с самим Стальным Преемником — Килиланшело, преемником Кожаного Клинка... мне бы не помешало оружие и понаряднее. — Саруа насмешливо добавил.

— ...

Орфен молча пригнулся, готовясь к бою. Он поднял левую руку, судя по всему, собирался пожертвовать ею, чтобы успеть сотворить заклинание. А если промахнётся, в ход пойдёт правая. Тёмный маг может исцелить любую рану, если та не задела нервную систему. Но это также означало, что смертельный удар он залечить не сможет. В этом и заключалось его коренное отличие от магии существ вроде Глубинных Драконов.

Наёмный взял меч наизготовку и сместился на полшага вправо, а колдун заговорил, не сводя с него пристального, настороженного взгляда:

— Зачем Учителю Смерти из Кимлака... ошиваться в таком месте?

— А зачем Килиланшело из Башни Клыка ошиваться в том же самом месте? — парировал мужчина и усмехнулся.

Он понимал: если сей колдун хоть на миг выдаст свои истинные намерения, его придётся убить. И он верил, что это ему вполне под силу. Насколько слышал, тёмный маг по имени Килиланшело за жизнь свою, в отличие от него, ещё ничью душу не отправил в мир мертвых, а следовательно, сколько бы выдающимся колдуном не считался в стенах Башни, настоящей угрозы не представляет.

В подвале опустилась тишина. Противник пристально смотрел на него. Чёрные глаза тёмного мага, в которых только что читались настороженность и напряжение, внезапно прищурились — и в них отразилось крайнее недоумение, будто у него разом иссяк весь боевой завал.

— Ты... из-за такой сей ошибки собирался меня прикончить?!

— ... Ась?

Кончик клинка в руках Саруа слегка дрогнул. И тут же...

— Да что ты творишь?! — раздался сзади звонкий, по-детски сердитый выкрик.

Послышался глухой удар, и Саруа, получив мощный толчок в затылок, повалился на пол.