Ночь опустилась быстро. В густой темноте ступени башни казались сущим испытанием — «халтура чистой воды» — в сердцах выругался он. Впрочем, чего ещё можно было ожидать? Глухое захолустье, скрытая деревня в самой дикой глуши. Когда это место только строилось, здесь был всего один толковый проектировщик. Тот самый человек, которого Макдугал привёз из Аленхатама — по его чертежам и возвели все постройки в округе: и башню культа, и соседнюю мастерскую. И всё же, лестница была отвратительной. Уклон настолько крутой, что она мало чем отличалась от приставной стремянки. Видимо, скудных познаний того архитектора не хватило даже на то, чтобы вообразить винтовую конструкцию.

«Что ж, это тебе не родные края. — подумал Саруа. В темноте он чувствительно приложился голенью о край ступеньки и усмехнулся. Его лицо, заросшее лёгкой щетиной, исказила ехидная гримаса. Висевший на поясе клинок негромко бряцнул. — Впрочем, в том, что я покинул дом... есть и свои забавы.»

Когда он преодолел подъём, перед ним осталась лишь одна дверь — на вершине башни была всего одна комната. Покои жрицы, куда запрещено входить всем, кроме самого пророка Макдугала. Ключ от сей комнаты Макдугал всегда носил при себе, да и Фиена, если только не слышала голоса хозяина, никогда не отпирала дверь изнутри.

Однако Саруа без тени сомнения постучал. И негромко произнёс:

— Это я, Саруа.

Спустя мгновение дверь отворилась. На пороге стояла Фиена в ночной рубашке, поверх которой был наброшен халат.

— В такой час... что-то случилось? — прошептала она.

— Не обессудь, я сегодня зашёл не ради пустых разговоров, как видишь, даже бутылку вина с собой не прихватил. Хотя, раз уж на то пошло, ты и сама не спишь в такое время. А я-то думал, придётся замок вскрывать. Неужто с тем юнцом чем-то интересным занимал... — Саруа заглянул в комнату и осекся. Бегло осмотрев скромное убранство, он спросил. — Где этот малец? Тот самый шедевральный парень, что сбросил змею на макушку почтенного Макдугала.

— Маджик... он ушёл в подземелье. Макдугал ненавидит колдунов, и парень решил, что оставлять Учителя одного, пока тот не может двигаться слишком опасно.

— Хм... Что ж, вполне резонно. Почтенному не мешало бы поумерить свою страсть к пыткам, но... значит, в подземелье? — Саруа собрался было уходить, резко развернувшись на каблуках...

— Послушайте... — ... но Фиена окликнула его.

— ... Мм? — Саруа обернулся через плечо.

— У меня была причина не спать так поздно. — девица часто захлопала ресницами и дрожащим голосом продолжила. — Я просто не могла уснуть...

— ... Ты о том самом плане? — стоило ему небрежно бросить сию фразу...

— Откуда... — ... как Фиена вздрогнула и вскинула голову. — ... откуда вы об этом знаете? Макдугал ещё не...

— Он и не говорил. Сам всё выяснил. План приведут в исполнение послезавтра. Почтненный и все его приспешники покинут деревню и ты вместе с ними. Здесь останутся только женщины и дети, те, кто не умеет сражаться. Подобный шанс выпадает редко, и я намерен им воспользоваться.

— Кто же вы такой...

Казалось, она хотела закончить вопрос, но слова застряли у неё в горле. Саруа лишь слегка усмехнулся — раз она не спросила, он не обязан отвечать.

— Так или иначе, «план» Макдугала — великого магистра — обречён на провал. Ты ведь и сама это прекрасно понимаешь?

— ...Да.

— Значит, это наша последняя болтовня. И Макдугал, и ты — послезавтра вы все будете мертвы.

— ... Да.

После долгого молчания девушка понуро кивнула. В темноте было сложно разобрать, но её лицо, казалось, стало мертвенно-бледным — то ли от всепоглощающего ужаса, то ли от полного смирения. Саруа раздражённо цокнул языком.

— Тьфу ты — «да» и всё тут. Ты была такой же с того самого дня, как полгода назад забрела в эту деревню. Именно поэтому магистр и пользуется тобой как хочет. Больно на это смотреть, вот я и заходил поболтать, надеялся, станет хоть немного лучше, но ты ни капли не изменилась. В тот день я собираюсь примкнуть к магистру, а по пути улизнуть, мне ничего не стоит прихватить тебя с собой. Неужели у тебя не хватает наглости даже на то, чтобы попросить о спасении, потому что ты не хочешь умирать?

— ... Я не хочу... умирать... Мне страшно...

Саруа вовсе не собирался злиться, но его раздражённый тон, очевидно, напугал Фиену — она издала сдавленный, дрожащий всхлип, закрыла глаза и зарыдала. Он нарочито громко вздохнул.

— Теперь всё выглядит так, будто я тебя обижаю... Чёрт, ладно, скажу всё как есть. Послушай, если тебе нужна защита — я тебя защищу, не проблема. Могу сделать даже бесплатно. Если хочешь быть счастливой — придётся заплатить соответствующую цену: накраситься там, начать строить глазки... на свете полно мужчин, которых легко обмануть. Но вот твои слёзы... ты должна перестать плакать сама, тут бессилен. — договорив, снова вздохнул. Он терпеть не мог читать нотации.

«Проклятье... Я ведь потому и терплю это задание по внедрению в захолустную дыру, что ненавижу подобные сцены. Не стоило мне получать лицензию проповедника.»

Раз уж она у него была, поучения так и лезли с языка. Пожав плечами, Саруа окончательно отвернулся от неё. Фиена, то ли услышав его, то ли нет, продолжала всхлипывать.

— Бывай. Я помогу тебе, посему не вздумай реветь, когда наступит тот день. — бросив через плечо, Саруа снова зашагал по неудобной лестнице.

Спускаясь всё ниже и ниже...

— «Значит, ещё не время?»

Ему показалось, что над головой прозвучал чей-то голос, и он оглянулся на верхний ярус. Фиена, повернувшись к своей пустой комнате, давала ответ. Она больше не плакала — на её лице застыла маска жрицы.

— Да...

«?.. — одиноко стоя в темноте, Саруа недоумённо нахмурился. Ему определённо почудилось, что голос доносился из комнаты девицы, но... — Показалось... наверное? Хотя...» — решив больше об этом не думать, он ускорил шаг и спустился вниз.

— Хи-и-и-и-и-и-и-и!

Услышав вопль, Саруа замер. Это был вход на лестницу, ведущую в подземелье башни.

На мгновение подумал, не начались ли пытки колдуна, но тут же отбросил эту мысль: «Если бы пытки шли всерьёз, человек просто не смог бы так истошно орать. Обессиленные жертвы обычно едва способны издать хоть звук».

— У-хи-и-и-и-и-и-и-и!

Снова крик. Охраны, которая обычно стоит у входа в темницу, сегодня не было, ибо все приближенные пророка наверняка обсуждали с Макдугалом тот самый «план». Саруа ждал именно данного момента, официально считаясь слёгшим с расстройством желудка.

— Ну что ж...

Его пальцы коснулись эфеса меча. Пусть колдун и ранен, он всё ещё опасен. Нельзя терять бдительность — кто знает, что выкинет в следующую секунду.

Саруа начал спуск. Стены подземелья были из голой земли, но места, которых касались руками, для крепости пропитали каким-то составом. Из-за него в коридоре стоял странный, тяжёлый запах. Стараясь не дышать глубоко, медленно продвигался вперёд, пока короткая лестница не закончилась. Сразу за поворотом его встретила железная решётка. Увидев то, что происходило в камере, Саруа невольно разинул рот.

— Но-о-о-о-о-о!

Очередной вопль и одновременно с ним — свист! В земляную стену вонзился железный прут. Судя по всему, прут вырвали из решётки и заточили один конец. Он пролетел сквозь воздух с невероятной скоростью и застрял в стене всего в нескольких сантиметрах от головы подземника.

— О-о-о! Моё ухо! Ты мне чуть ухо не отхватил, урод! — заливаясь слезами, вопил старший из подземников, Волкан. Его буквально пригвоздили к стене изогнутыми железными скобами, тоже, видимо, сделанными из обломков решётки.

Его брат Дотин валялся у ног, словно в обмороке — судя по лицу, он просто отключился от страха. А на противоположной стороне камеры, развалившись на полу, лежал тёмный маг. Вид у него был изнурённый, словно от сильной головной боли, но голос звучал на редкость беспечно:

— О-хо... А точность растёт, погляжу.

— Т-точность?! Ты что, придурок, всерьёз решил в меня попасть?! — побледнев как полотно, Волкан сорвался на визг.

«Что за цирк они тут устроили? — подумал Саруа, почесывая затылок. — Кажется, именно из-за доноса этих подземников колдуна и схватили. Стало быть, они знакомы.»

— Не мели чепухи, Волкан. — тёмный маг, растянувшийся на земле, издал вялый смешок. — Всерьёз, говоришь?.. — его тон остался прежним, но следующие слова были совсем иными. — Разумеется, намерен попасть в тебя во что бы то ни стало.

— О-о-о-у-у?!

— Вернись.

Этот шепот, должно быть, являлся заклинанием. Железный прут, только что торчавший в стене, сам собой выскользнул, хотя к нему никто не прикасался. Он пролетел по воздуху и вернулся в руку тёмного мага.

Похоже, колдун развлекался тем, что метал железки в подземника, используя магию. Но поскольку он лежал на полу, прицелиться было почти невозможно. Впрочем, это лишь увеличивало вероятность того, что он может попасть случайно.