— ... Я? Да просто... — начал было Орфен, пытаясь придумать оправдание...

... но мужчина с посохом уже начал действовать. Посох с лязгом упал на землю. В то же мгновение левая рука мужчины нырнула за пазуху и извлекла оттуда черную железную махину. Орфен инстинктивно отпрыгнул назад. Раздался резкий хлопок.

— Пистолет!

Орфен коротко вскрикнул. Пуля прошла мимо — то ли из-за плохой видимости, то ли стрелок промахнулся. По крайней мере, не ощутил того безмолвного удара воздуха, который сопровождает полет пули; вероятно, порох был низкого качества.

— Сначала дракон, теперь пистолет... Они же запрещены королевским указом! — простонал Орфен...

— Законы мира людей не действуют в нашем Лесу! — ... а мужчина, не опуская оружия, рассмеялся — его борода затряслась, но глаза остались холодными. — Я — Посланник дракона, Макдугал, глава культа «Великое Сердце»! — Макдугал снова нажал на спусковой крючок.

Его пистолет представлял собой примитивную конструкцию, без длинного ствола. Насколько знал Орфен, такое оружие использовали лишь как последний козырь в ближнем бою. Орфен обучался и другим способам применения огнестрельного оружия, но на таком расстоянии попасть в цель из этой штуки почти невозможно. Впрочем, шальная пуля всё равно могла стать фатальной, и Орфен не собирался давать ему шанс на третий выстрел.

— Я высвобождаю сияющий клинок света!

— Так ты всё-таки колдун! — лидер взревел.

Его приспешники с шумом двинулись вперед. Орфен, не обращая внимания, начал концентрировать магическую силу. Раз уж эти типы начали палить в него, даже не спросив имени, церемониться не стоило.

«Пусть хоть все перекалечатся, мне плевать!»

— ... света! — заклинание уже было готово сорваться с губ, но формула внезапно оборвалась. — Кх-х!.. — в левое плечо вонзилась острая боль.

Откуда ни возьмись, в него прилетел нож. Если бы он не дернулся, готовясь к магическому удару, клинок вонзился бы прямо в горло.

Орфен застонал от боли и встретился взглядом с тем самым парнем в куртке рейнджера, который стоял за спиной Макдугала. Тот ухмылялся, и в его глазах читался явный вызов: «Надеюсь, ты не свалишься от такой ерунды?». Раздался третий выстрел. Снова мимо. Тёмный маг, чувствуя, как левая рука тяжелеет от боли, попытался заново сплести магическую нить...

В этот момент его настиг удар сбоку. Один из приспешников подскочил вплотную и наотмашь ударил его факелом. Будь левая рука здорова, мужчина бы уклонился, но сейчас было поздно. Он услышал, как пламя факела с треском лизнуло его голову.

— Ах ты!.. — Орфен взревел и изо всей силы обрушил каблук тяжелого сапога на коленную чашечку нападавшего.

Раздался хруст, и мужчина с воплем повалился на землю. Тут же к нему подлетел другой противник. На этот раз колдун успел первым и нанес мощный удар ладонью в грудь врага. Пока тот хрипел и пятился, заклинание наконец было завершено.

— Я выдыхаю ангельские ветра!

В то же мгновение между его ладонью и телом противника возникло чудовищное давление воздуха. Мощный поток отшвырнул мужчину назад, и тот с криком врезался в Макдугала.

Орфен услышал ругань лидера культа, придавленного собственным человеком.

«Так тебе и надо. — подумал он и бросился прочь. — Скорее... Маджик... надо его... вытащить...»

И тут...

— Что?.. — Орфен замер в оцепенении.

Прямо перед ним, преграждая путь, стоял Глубинный Дракон.

— О-о-о!.. — он услышал ликующий возглас Макдугала за спиной, но всё это казалось теперь далеким и нереальным, словно в лихорадочном сне. — О мой Господин!..

«Мой Господин...» — эхом отозвалось в мыслях Орфена.

Дракон... он просто смотрел. Неподвижно, не отрывая взгляда.

Глубинный Дракон, дитя Бездонной Пучины, Безмолвный воин. Так называли его легенды. Обитатель Леса Фенрира, где живет Богиня, и величайший воин континента, истребляющий каждого безумца, дерзнувшего приблизиться к ее чертогам. Если Драконов Войны и Вильд-драконов, наделенных сокрушительной магией, называли королями и королевами, то Глубинного — истинным воином. Противостоять такому воину чистое безумие. Победить его невозможно. Черный волк, возвышающийся над ним, подавлял своим величием. Он смотрел на Орфена спокойными изумрудными глазами. Казалось, одного этого взгляда достаточно, чтобы распылить человеческое тело в прах. Иссиня-черная шерсть, лоснящаяся от особого секрета, не шевелилась под порывами ночного ветра. Пасть была сомкнута, скрывая алый язык.

Прекраснейший зверь на всём континенте. Глубинный Дракон — Фенрир. В свете луны он взирал на него взором истинного воина.

— Почему... почему ты смотришь на меня?.. — Орфен выпалил первое, что пришло в голову.

Но тут же сам поразился нелепости своего вопроса. С чего бы дракону специально подходить к нему и смотреть в упор? Неужели он действительно защитник этой деревни и пришел покарать чужака?

— «Значит, это тот самый мужчина? Тот, кто пришел забрать твое?»

— ?..

— «Неужели ты жаждешь моей силы, чтобы защитить то, что принадлежит тебе?..» — Дракон продолжал вести невидимый диалог с кем-то, кого Орфен не видел.

— ПРЕКРАТИ!..

Орфен напряг все силы, пытаясь сопротивляться магическому давлению дракона... а затем наступила тишина, и тьма поглотила его сознание.