Нин Юэ переодевала малышей в цельные распашонки, которые госпожа Хэ заранее для них сшила. Так никто не заметит, что под ними надето.

Чистые малыши улыбались Нин Юэ. В этот момент в дверь постучали. Нин Юэ быстро прибрала вещи, оставив лишь два таза с использованной водой после купания.

Открыв дверь, она увидела стоящую на пороге госпожу Хэ.

— Юэюэ, я заметила, что ты мало поела за ужином, поэтому принесла паровые булочки, — госпожа Хэ держала в руках тарелку с тёплыми булочками.

— Мама, заходи сначала, — Нин Юэ пригласила её внутрь.

Лицо госпожи Хэ озарилось радостью при виде свежевымытых внуков. Она поставила тарелку на столешницу и подхватила Дабао на руки:

— Бабушкин любимый внучек!

Нин Юэ откусила несколько кусочков булочки, прежде чем присоединиться к госпоже Хэ в зале.

Там Нин Бай обсуждал дела с деревенскими жителями.

— Ладно, землю разделили. Кроме того, оставьте часть волчатины, которую мы вчера добыли, для остальных жителей деревни. Остальное продадим в городе.

— Я разделю выручку между семьями в зависимости от их численности. Хотя правительство выделило нам средства, нам всё равно нужно покрывать бытовые расходы. Императорский двор оказывает щедрую помощь, поэтому мы не должны быть жадными.

— Сейчас середина лета. К тому времени, как мы построим дома и обустроимся, уже наступит зима. Нужно подготовиться к холодам.

После обсуждения жители разошлись. Когда Нин Юэ подошла, Старый господин Нин спросил:

— Юэюэ, мы собираемся начать строительство. Что думаешь?

— Ничего особенного, дедушка. Нам просто нужно достаточно комнат для всей семьи! — ответила Нин Юэ.

Её старшим братьям и сёстрам требовались отдельные комнаты, а теперь нужно было учесть ещё кузена и наставника. Младший кузен мог жить в одной комнате с братьями, но наставнику нужна была отдельная комната — плюс кабинет. Поскольку строительство финансировалось государством, нужно было тщательно всё спланировать.

Обсудив с семьёй количество комнат, Нин Юэ отправилась отдыхать.

Это был самый спокойный вечер, который деревня Нин знала за последние недели.

С рассветом все поднялись к делам. Работы было много.

После раздела земли им оставалось лишь составить список необходимого и подать его властям. Скоро должны были привезти материалы.

Ранним утром Нин Юэ отнесла вчерашнюю одежду к реке, чтобы постирать. Она прихватила глиняные горшки с моющим составом.

Опустившись у воды, она принялась отстирывать ткань. Тем временем её дядя отправился в город по поручению дедушки — купить старую корову, незаменимую помощницу в хозяйстве и полевых работах.

Ей послышался детский смех, и на губах Нин Юэ появилась лёгкая улыбка.

Оглядевшись, она отметила: окрестности оказались на удивление приятными.

Вдруг её взгляд упал на группу людей в тёмных одеяниях. Хотя одежда казалась чёрной, на ней виднелись замысловатые узоры. Они двигались сплочённой группой к восточной окраине деревни.

Разве эта территория не была объявлена запретной?

Нин Юэ нахмурилась. Размышляя об этом, она вдруг почувствовала, что штанина зацепилась за что‑то. Посмотрев вниз, она увидела не одного, а двух белоснежных пушистых комочков.

Присев, согнувшись, она рассмотрела их — новорождённые щенки с удивительно человеческими выражениями мордочек. В глазах щенков читалась неприкрытая обида.

Да, именно так. Они выглядели искренне огорчёнными.

При крошечных размерах в них читалась недетская сообразительность. Нин Юэ мгновенно поняла: она наткнулась на сокровище.

Без колебаний она подхватила их и отнесла в свою комнату.

Дети засияли при виде щенков. Каждый крепко прижал к себе по щенку, широко раскрыв глаза и глядя на Нин Юэ с мольбой во взгляде.

Нин Юэ онемела. В очередной раз она поняла их безмолвную просьбу.

— Вам они так сильно понравились? — Она собиралась оставить щенков, не предполагая, что дети так быстро к ним прикипят.

Малыши обняли щенков, отказываясь отпускать.

— Хорошо, если вы их так любите — мы их оставим. — Щенки не представляли опасности. Нин Юэ закрыла глаза и мысленно осмотрела своё внутреннее пространство.