У Рёмы был свой собственный комплекс: из-за лица он казался старше, чем был на самом деле. Люди оценивали его возраст от двадцати четырех до смущающих тридцати лет. Подобные предположения настолько шокировали Рёму, что он мог лежать в постели и хандрить по этому поводу.

Тем не менее, не сказать чтобы его лицо действительно выглядело настолько старым. У него не было детского личика или чего-то в этом роде, но в целом оно было совершенно обычным. Он мог бы сойти за парня на год или два старше, но не более того. Если и были какие-то факторы, которые можно было бы отнести к этой проблеме, то это было его спокойное поведение в сочетании с выдающимся телосложением, совершенно не подходящим для обычного японца.

Если во всем этом и была положительная сторона, так это то, что он мог покупать алкоголь в круглосуточных магазинах, а кассиры даже не утруждали себя просьбами показать удостоверение личности. Однажды, когда Рёма был еще ребенком, его дед напился и в шутку предложил ему немного выпить; это привело к тому, что у него появился вкус к алкоголю.

Его дед тоже не особо возмущался по этому поводу, никогда не делая ему слишком строгих замечаний. Во всяком случае, он казался счастливым, что у него есть с кем выпить.

Хобби Рёмы были просмотр фильмов, чтение книг и видеоигры. И хотя его физические данные были далеко не плохими, он принадлежал к тому типу людей, которым нравилось находиться в одиночестве в своей комнате. Он не был антисоциальным, но и не любил слишком шумную обстановку. Благодаря этим чертам характера, в школе он не привлекал к себе особого внимания, за исключением своих размеров, и у него, естественно, не было девушки.

И поэтому, с точки зрения обычного человека, Рёма, вероятно, казался молодым человеком, не особо одаренным жизненными радостями. И, возможно, в этом и заключалась ценность человека по имени Рёма Микошиба. Но если бы он продолжил так жить в Японии, он бы наверняка однажды встретил женщину, которую полюбил бы, и создал бы с ней уютный дом.

Но у богини судьбы не было в планах позволить этой его скромной мечте сбыться. Ибо в этот самый день, во время обеденного перерыва, он будет низвергнут в ад.

— Фух, наконец-то время обеда... — вздохнул Рёма Микошиба, когда его последний утренний урок подошел к концу.

Хотя это и не была школа, ориентированная на поступление учеников в университет, она все же оставалась государственной старшей школой с довольно высоким процентом поступления. Рёма поступил туда только этой весной, но за учебным материалом уже было очень тяжело поспевать.

Рёма не был глупцом, но он, как правило, демонстрировал исключительный интеллект, когда дело касалось тем, которые ему нравились, и был не так уж умен в предметах, которые не вызывали у него симпатии. Иными словами, он обладал в корне причудливой и свободолюбивой натурой.

Рёма с силой потянулся на своем стуле. Его любимыми предметами были история и литература. Можно сказать, что он интересовался гуманитарными науками, но, несмотря на это, он был просто ужасен в английском языке.

«В смысле, я же живу в Японии. Почему я не могу просто изучать японский и на этом остановиться?»

Четвертым уроком в этот день был тот самый ненавистный английский, и изнуряющая тяжесть этого факта колоссальным грузом давила на нервы Рёмы.

«Ну, неважно. Просто пообедаю на крыше и, может быть, вздремну. Сегодня отличная погода и все такое».

Бормоча себе под нос жалобы, которые не особо вязались с современным международным обществом, Рёма залез в сумку и достал завернутую коробочку для бэнто. Тем утром ее приготовила для него Асука. С коробкой для бэнто и пластиковой бутылкой, полной чая, Рёма направился к двери класса.

Но одна из его одноклассниц, которая как раз собиралась пообедать с подругами в классе, внезапно окликнула его, когда он уже собирался уходить.

— Микошиба... Ты снова собираешься обедать на крыше? Как насчет того, чтобы хоть раз пообедать с нами? Я к тому же хотела поговорить с тобой о клубных мероприятиях.

Ее голос остановил Рёму у двери. После секундного колебания он повернулся к ней и с улыбкой сказал:

— Извини, не могу. Может быть, в следующий раз!

Дело было не в том, что Рёма не хотел есть в компании девочек. Нет, привлекательность обеда с одноклассницами от него ничуть не ускользнула. Но у него было две причины отклонить ее предложение.

Первая причина, по которой он отказывался обедать с одноклассницами, была довольно простой: он не хотел, чтобы они видели его бэнто. Асука всегда украшала его милыми гарнирами, и это не соответствовало его собственному имиджу, или, по крайней мере, он так считал.

Кому-то однажды пришла в голову идея изобрести то, что стало известно как «кярабэн». Это был упакованный обед, ингредиенты которого принимали форму различных мультипликационных персонажей, и со временем это превратилось в вид искусства, на освоение которого матери из всех слоев общества проливали пот и кровь.

И Асука тоже была весьма искусна в их приготовлении. Ее творения варьировались от всем известной электрической мыши из видеоигры до практически любого другого персонажа, которого только можно вообразить. И Рёме приходилось признать, что ее мастерство в этом деле, безусловно, впечатляло и даже вызывало восхищение. Всякий раз, когда он стоял на кухне и пытался что-то приготовить, он начинал понимать, насколько искусной была Асука.

Но, если быть до конца честным, он бы хотел, чтобы она вообще перестала их делать. Приносить такое в старшую школу было... Ну, среди девочек это могло бы зайти на ура, но среди парней это разрушило бы все его достоинство. Вплоть до средней школы он ел в столовой, так что с этим не было никаких проблем. Но с переходом в старшую школу ему пришлось начать приносить свой собственный обед.

У Рёмы не было родителей, а его дед был не из тех, кто стал бы готовить ему бэнто, поэтому он перебивался хлебом из школьного магазина. Но где-то в середине апреля Асука предложила делать ему обеды. Он с благодарностью принял это любезное предложение, но ничуть не удивился, когда открыл коробочку на следующем обеденном перерыве.

«Хорошо, что этого никто не видел...»

От одного этого воспоминания его до сих пор пробирала легкая дрожь. Он проглотил обед до того, как кто-либо смог его увидеть, каким-то чудом сохранив те жалкие крохи достоинства, что успел накопить к тому дню. Но когда после школы он позвонил ей, чтобы пожаловаться, на следующий день его обед оказался самым простым из всех возможных: рис с одной-единственной маринованной сливой.

«Завтрак тоже был не очень... Она насыпала нам кукурузных хлопьев с молоком, и больше ничего...»

Не то чтобы он намеревался пренебрежительно отзываться о кукурузных хлопьях с молоком в качестве завтрака, но после суровой утренней тренировки это было настоящей пыткой.

Но он все равно терпел голод до обеда, только чтобы вновь столкнуться с отчаянием, открыв крышку своей обычной коробки для бэнто. В конце концов он проглотил свою гордость и извинился перед Асукой, в глубине души проклиная все на свете. Он прекрасно понимал, что покупка хлеба или приготовление собственного обеда только еще больше испортят настроение Асуки.

Именно поэтому все бэнто Рёмы Микошибы были украшены подобным образом, что заставляло его каждый раз сбегать на крышу и есть в одиночестве. И это была вторая причина, по которой он отказался от предложения одноклассницы этим утром.

— Ты постоянно говоришь, что присоединишься к нам в следующий раз! — сказала она. — И после уроков ты всегда идешь прямо домой. С таким-то телом, как у тебя, литературные клубы — пустая трата времени! Ну же, мои семпаи не перестают донимать меня по этому поводу. Приходи посмотреть на клуб карате. Тебе нужно только посмотреть, ну пожалуйста?

Она посмотрела на него снизу вверх. Это был довольно милый жест, из тех, что заставили бы большинство парней лишь покорно кивнуть на ее предложение. Но Рёма упрямо отмахнулся от искушения. Подобная тактика вербовки стала повседневной рутиной за тот месяц, что прошел с момента его поступления в эту школу.

— Разве я уже не говорил тебе? Я не собираюсь заниматься ни кэндо, ни карате, ни вступать в команду по легкой атлетике. Мне очень жаль, но я не приду.

Он имел дело со старшеклассницей, да к тому же с одной из самых привлекательных и влиятельных в его классе. Он не хотел отказывать ей так, чтобы слишком резко выразить свое недовольство, дабы не навлечь на себя ее враждебность. Поэтому, стараясь сохранять свой тон и формулировки как можно более деликатными, Рёма дал отказ настолько четко, насколько мог. Особенно с учетом того, что при упоминании карате другие одноклассники прислушались к их разговору.

— Хм, ну, полагаю, сегодня я не могу тебя заставить. И все же, надеюсь, ты хотя бы подумаешь об этом. Если ты присоединишься, мы точно порвем всех на национальных соревнованиях!

Сказав это, она бойко развернулась и вернулась за парту к своей подруге. Вероятно, по опыту она уже знала, что упрямое преследование не принесет ей никакой пользы.

«Она делает это день за днем и все еще не сдается... Возможно, я бы подумал об этом, если бы она просто пригласила меня на обед как нормальный человек...»

Криво усмехнувшись глядя на ее удаляющуюся фигуру, Рёма положил руку на дверь класса.

Бэнто Асуки, честно говоря, не было такой уж большой проблемой. Он мог бы просто купить немного хлеба или другой обед, пока ест с ними, а бэнто Асуки съесть позже в качестве перекуса. Но была и другая главная причина, по которой Рёма не делал такого выбора.

Попросту говоря, их постоянные попытки завербовать его в свои клубы раздражали. Не то чтобы он считал, что в спортивных секциях или клубах боевых искусств есть что-то плохое само по себе, и у него не было намерений осуждать людей, посвятивших им свою жизнь.

Но теперь, когда все они превратились в прославленные виды спорта, разделенные по весовым категориям и основанные на наборе очков, Рёма не находил в них ни малейшего интереса и не имел никакого желания заниматься ими только ради того, чтобы похвастаться своей силой.

Для Рёмы боевые искусства были инструментом для убийства противника и средством, чтобы не дать убить себя от их рук. Это было не то, из чего он хотел делать шоу, и он не рассматривал их как нечто, в чем можно соревноваться за превосходство. Но он прекрасно понимал, что подобный образ мыслей не согласуется с современной мирной Японией, и сколько бы он ни пытался объяснить это словами, его не поймут и не примут.

Большинство людей видели в боевых искусствах не более чем спорт, или же форму ментальной тренировки, или часть культуры, которую необходимо сохранить. И между этим образом мыслей и мышлением Рёмы была разница, как между небом и землей — пропасть, которую невозможно было ни преодолеть, ни сгладить.

Поэтому Рёма просто отказывался, ничего не добавляя, и в такие солнечные дни, как этот, сбегал на крышу, чтобы пообедать и вздремнуть до звонка. Так было лучше для всех.

— Ладно, тогда увидимся, — Рёма бросил эти слова в сторону вопросительных взглядов одноклассников и вышел из класса.

Да, тот день был таким же, как и любой другой. Но это мирное время продлится недолго.

Это случилось как раз в тот момент, когда Рёма поднимался по лестнице на крышу. Именно тогда началось его долгое-долгое путешествие.

— А? — внезапно Рёма потерял всякое ощущение пола под ногами.

Его тело начало вертикально падать. Дело было не в том, что он оступился. Половицы, из которых состояла лестница, по которой он шел, внезапно исчезли. Рёма потянулся, пытаясь ухватиться за край лестницы и восстановить равновесие, но остальная часть лестницы, казалось, исчезла вместе с половицами, и его руки нащупали лишь пустоту.