Утреннее солнце только начало показываться из-за горизонта. В саду одного из поместий в токийском специальном районе Сугинами стояли друг напротив друга двое мужчин с мечами в руках.

— Давай уже, нападай! — разнесся по территории гневный крик, резко контрастируя с тишиной, которой обычно ожидаешь от жилого района на рассвете.

Поместье было просторным, а растущие во дворе бамбуковые заросли и глухие каменные стены отделяли его от остальной части района. Возможно, именно поэтому здесь не было никого, кто мог бы стать свидетелем их тренировки.

Источником этого крика был старик с собранными на затылке седыми волосами. Его рост составлял примерно 170 сантиметров. Широкая грудь, видневшаяся в вырезе костюма для кэндо, была прекрасно сложена и разделена на четко очерченные кубики пресса. Его руки от плеча до локтя были толстыми и мускулистыми, а в ладонях он держал обнаженную катану длиной 63 сантиметра.

Если бы не изрезанное морщинами лицо и побелевшие волосы, никто бы и не заподозрил в нем старика. Настолько хорошо было сформировано и натренировано его тело. Вдобавок ко всему, в его взгляде читался острый, сосредоточенный блеск. Тот самый блеск, от которого обычный человек нервно отшатнулся бы.

Сочетание его черт лица, телосложения, блеска в глазах и сияния целой, идеально ухоженной катаны в руках делало этого старика фигурой, способной вселить трепет и ужас в любого, кто обратит на него свой взор.

Однако выражение лица стоявшего напротив него молодого человека не было омрачено сомнениями или нерешительностью. Напротив, казалось, что эта ситуация доставляла ему удовольствие.

— Дед, если я нападу на тебя с обнаженным мечом, ты умрешь! Не то чтобы меня это сильно волновало, но разбираться с полицией будет той еще морокой.

Пока молодой человек говорил, его губы изогнулись в провокационной улыбке. Впрочем, это не было блефом. Он искренне и честно не испытывал никакого страха ни перед угрожающей аурой старика, ни перед мечом в его руках.

Этот насмешливый юноша возвышался на рост более 190 сантиметров, возможно, достигая и полных двух метров. Мышцы, украшавшие его тело, были такими же рельефными, как и у стоявшего напротив старика. Во всяком случае, его молодое тело казалось еще более гибким и мощным.

Учитывая его рост и броню из твердых как камень мышц, вес этого молодого человека несомненно превышал 100 килограммов. Настоящий Голиаф, наделенный телом, настолько далеким от обычного японского телосложения, насколько это вообще возможно.

Если бы у него было еще и злобное лицо, наверняка никто и никогда не осмелился бы приблизиться к этому молодому человеку. Но, возможно, благодаря хорошему воспитанию, он был наделен мягким, дружелюбным поведением и лицом, которое излучало особое качество, успокаивающее окружающих.

— Хмф. Думаешь, ты способен меня убить? — старик отнесся к словам младшего с насмешливым пренебрежением.

Впрочем, его пренебрежение ограничивалось лишь словами. Он несомненно верил в способности юноши, и в остром взгляде старика таилась добрая теплота.

— Кто знает? — сказал молодой человек, устремив на старшего испытующий взгляд. — Я много тренировался, так что, возможно, самое время тебе не суметь заблокировать мой меч и сыграть в ящик.

— Твой меч, да? Что ж, если такое время когда-нибудь настанет, я освобожу тебя от всех тренировок, и ты даже сможешь забрать все мое наследство.

Восприняв слова парня с довольной улыбкой, старик взялся за катану обеими руками, удерживая ее в стойке на уровне глаз.

— Как будто кто-то станет торчать со мной на утренних тренировках, если ты помрешь, дед.

Усмехнувшись словам старика, младший принял аналогичную стойку со своей собственной катаной, вытянув ее на всю длину в 90 сантиметров.

— Впрочем, твое наследство — заманчивая награда!

Обмениваясь колкостями, оба окидывали взглядом каждую часть тела друг друга. В их нынешнем состоянии, куда бы один ни посмотрел на другого, он не смог бы сфокусировать свой взгляд. Казалось, будто воздух между ними замерз. От дружеской, интимной атмосферы, царившей между ними еще мгновение назад, не осталось и следа.

От обоих исходила истинная жажда убийства. Между ними не существовало ничего, кроме желания разрубить другого.

— Ааааааааааааааааах!

— Гааааааааааааааааах!

Они оба одновременно выдохнули, и кровожадность, достигшая своего зенита, распространилась от них во все стороны. Любой обычный человек оцепенел бы, захлестнутый столь чистым желанием убивать.

Две фигуры пересеклись, и в момент их встречи раздался звон сталкивающейся стали. Над бамбуковым лесом заплясал короткий сноп искр.

Преодолев разделявшие их два метра в мгновение ока, они поменялись местами, снова удерживая свои клинки на уровне глаз.

— Ах ты мелкий паршивец! — старик посмотрел на парня с явной яростью. — Ты действительно метил мне в горло после того, как принял среднюю стойку!

К этому моменту любые разговоры о передаче наследства, казалось, были полностью забыты. Удар молодого человека действительно был нацелен на то, чтобы отделить душу старшего от тела. Но то же самое касалось и старика, и он не имел права винить младшего за его действия.

— Один учитель учил меня, что когда дело доходит до столкновения на мечах, нужно быть готовым зарубить даже собственных родителей... К тому же, если уж говорить о том, кто был ближе к цели, ты тоже целился мне в горло!

Несправедливая обида старика сделала тон парня, что вполне понятно, еще более колючим, чем обычно.

Начнем с того, что этот старик с самого младенчества вбивал в мальчика свои техники и менталитет. Идея о том, что браться за меч нужно только тогда, когда ты решился на настоящий смертный бой, была привита ему именно дедом. И поэтому юноше казалось абсурдным, что тот злится на него за следование этим самым методам.

— Конечно, метил! Мой меч всегда убивает одним ударом! — эти разумные доводы не достигли ушей старика, которому кровь уже ударила в голову. — Меч обнажают только тогда, когда полны решимости забрать чужую жизнь!

Юноша с изнуренным видом выслушал гневный, сопровождаемый покрасневшим лицом крик своего деда.

— Вот в этом-то и проблема. От таких опасных вещей нет никакого толку! Где в Японии можно использовать подобные техники?! И вообще, с чего это ты вздумал пробовать что-то настолько смертоносное на собственном ученике?

И то правда: в современной Японии ношение настоящих мечей было запрещено, не говоря уже о дуэлях на них. Для мастера боевых искусств было вполне допустимо придерживаться подобных убеждений, но когда дело доходило до их практического применения, доводы молодого человека выглядели куда более обоснованными.

Можно сколько угодно оттачивать техники убийства, но в них мало смысла, если их негде применить. Но от этих вполне резонных слов у старика на висках лишь вздулись вены.

— Молчать, просто молчать! Кончай свою претенциозную болтовню и возвращайся к тренировке! — выкрикнул старик и снова обрушил свой меч на парня.

Это был удар, который, не заблокируй его юноша, наверняка расколол бы его череп пополам.

— Да я же тебе талдычу! В чем смысл этих дуэлей не на жизнь, а на смерть, если это всего лишь тренировка?!

Звон сталкивающихся клинков разносился по тихому жилому кварталу. Впрочем, соседей это не беспокоило, так что двое были вольны упражняться (?) так яростно, как им того хотелось.

Поначалу казалось, что они идеально соответствуют друг другу. Но в конце концов, один был стар, а другой молод, и чаша весов постепенно склонялась в пользу парня. Какими бы усердными ни были его тренировки, у старика не было шансов сравняться с ним. Скорее, поражало само то, что он продержался так долго.

Оттеснив старика грубой силой, меч парня приблизился к шее учителя. Но когда клинок был уже в считанных сантиметрах от дыхательного горла, старик внезапно ослабил хватку. Из-за внезапного исчезновения сопротивления ученик потерял равновесие и качнулся вперед.

Воспользовавшись шансом, старик ткнул большим пальцем в сторону глаза младшего. Вероятно, осознав, что не может тягаться с учеником в чистой силе, он убрал левую руку с рукояти меча и попытался выколоть ему глаз. Эта внезапная атака заставила парня отпрянуть и увеличить дистанцию.

— Черт возьми, если это практика, оставь свои грязные приемы при себе! Перестань вести себя как паршивый ребенок!

Терпение молодого человека явно было на пределе, а его выражения в адрес старика становились все более нецензурными.

— Хмф. В настоящем бою ничего из этого не имеет значения — называй это грязным, паршивым или как хочешь!

Старик утверждал, что в битве, где на кону стоит жизнь, не существует такого понятия, как «грязная игра». В его словах не было ни капли стыда за использование безоружной атаки посреди фехтования. Скорее, сам факт того, что парень осознал и смог предугадать этот удар, означал, что он был далеко не таким благоразумным и нормальным, каким пытался казаться...

Их тренировки всегда несли в себе риск травмы или даже смерти. Но это было лишь потому, что оба прекрасно знали уровень мастерства друг друга и всегда останавливали атаку в самый последний момент. В их ударах могла быть кровная месть, но не было истинного намерения убить. Это была тренировка, идеально имитирующая реальный бой.

Отпрыгнув назад, старик вложил катану в ножны и прислонил ее к бамбуковым шестам. Затем он медленно повернулся к молодому человеку, расслабив мышцы тела и спокойно опустив руки. Истинная, естественная поза. Отсутствие стойки — это высшая стойка, как говорится.

— Нападай без оружия! Я покажу тебе, что твоя преувеличенная сила ни на что не годна!

— Уверен? — юноша усмехнулся. — Я с радостью исполню твою просьбу! Но ты правда думаешь, что сможешь победить меня голыми руками, если не смог даже мечом?

Но старик ничего не ответил, просто кивнув подбородком, призывая парня убрать меч. Повинуясь требованию, юноша вложил клинок в ножны, также прислонил его к бамбуку и повернулся к старику.

Он приставил левый кулак к лицу, а правый опустил так, чтобы прикрыть центральную линию тела. Перенеся центр тяжести на левую ногу, он поджал пальцы на правой. Это была стойка, балансирующая между атакой и защитой, позволяющая как свободно переходить от ударов руками к ударам ногами, так и скрывать свои уязвимые места.

Для этих двоих безоружный бой был столь же смертоносен, как и фехтование. От напряжения у них перехватило дыхание. Но тишина была внезапно нарушена... разумеется, звуком протестующе заурчавшего живота парня.

Он проснулся до рассвета, и их тренировка продолжалась уже больше часа. Как раз пришло время, когда желудок начал громко заявлять о своем голоде. Но его учитель и дед не был настолько снисходителен, чтобы прервать тренировку только потому, что внук проголодался.

«Черт, я умираю с голоду... Ну же, дед, заканчивай уже с этим...»