Даже премьер-министр был не в силах пойти против прямого слова Императора. Нынешний Император был больше, чем просто номинальным титулом для галочки. В конце концов, этот человек был верховным правителем, поставившим на колени центр западного континента одной лишь силой. Дюрнест опустил голову и сделал шаг назад, встав позади трона. Воля Императора стояла превыше всех законов. В этом заключалась как сила, так и слабость деспотической диктатуры.

— Хорошо. А теперь, Селия Валкланд. Что привело тебя ко мне?

Когда он произнес эти слова, от его тела в сторону Селии начала исходить волна давления. Это давление заставило ее опуститься на колени.

«Поистине, от Его Светлости не стоило ожидать меньшего...»

Первый Император империи О'лтормея и человек, известный в соседних странах как Император-Лев — Лионель Эйзенхайт.

Он родился третьим принцем старого королевства О'лтормея, расположенного в горном хребте в центре западного континента. У старого королевства О'лтормея было мало территорий и слабая экономика. Кроме того, внутренние дела королевства находились в состоянии хаоса, а борьба за власть между дворянами и королевским домом привела страну на грань упадка. Казалось, судьбой королевства было поглощение соседними странами.

Но, оплакивая состояние своей страны, молодой Лионель стремился восстановить ее мощь. Он выиграл войны за престолонаследие и, проведя чистку оппозиционной знати, вернул власть королевскому дому. В процессе этого сам Лионель прошел через множество сражений.

А сорок лет назад, после вторжения и захвата соседнего королевства Тен, он изменил название страны на Империю О'лтормея. С тех пор он посвятил себя борьбе за господство над центром континента.

Даже в возрасте 68 лет этот Император, познавший кровавые поля сражений, был покрыт мужественными мускулами и обладал достаточной силой, чтобы сокрушить большинство командиров в бою. Убив множество воинов и поглотив их прану за многие годы, он все еще мог похвастаться самым сильным телом в Империи с точки зрения грубой силы.

— Хм. В чем дело, Селия? — медленно спросил Лионель Селию, которая опустила голову. — Я ничего не пойму, если ты не будешь говорить. Ты просила о срочной аудиенции со мной. Можешь отвечать, немедленно.

Его безмятежный голос снял напряжение в ее сердце.

— Да, Ваша Светлость! Я смиренно прошу вас передать мне командование Императорской гвардией!

Собрав всю свою решимость, Селия высказала просьбу, но ее слова прозвучали слишком внезапно и неожиданно. Над троном повисла тишина, пока взгляд Лионеля оставался прикованным к лицу Селии.

— Что вы такое говорите, леди Селия?! — крикнул Дюрнест, оправляясь от шока. — Помощница придворного тауматурга просит командования над солдатами, да еще и над Императорской гвардией, призванной защищать самого Императора? Известно ли об этом сэру Гайусу?!

Снова воцарилась тишина. Дюрнест, покраснев, кричал, требуя от Селии ответов. Его гнев был оправдан; Селия не обладала такими полномочиями, хотя ей и дозволялось высказывать свое мнение, так как дворцовые тауматурги также выполняли функции гражданских и штабных офицеров. Но это ограничивалось лишь словесными советами. Она не имела никакого права командовать солдатами, не говоря уже об элитной Императорской гвардии, размещенной для защиты особы Императора.

— Командование Императорской гвардией, говоришь... очень хорошо. — Голос Лионеля, впрочем, был спокоен, в отличие от голоса Дюрнеста. — В зависимости от причины, я могу это позволить. Используй их по своему усмотрению.

— Что... Ваша Светлость! Что вы такое говорите?!

— Я сказал, что не вижу причин для отказа, Дюрнест. У Селии наверняка есть причина, чтобы прийти сюда с такой просьбой.

В то время как Дюрнест яростно спорил, Лионель говорил поразительно спокойным тоном.

— Однако, Селия, сначала ты должна назвать свою причину. Зачем дворцовому тауматургу понадобились солдаты? Как и спросил Дюрнест, знает ли Гайус о твоих действий?

Это был вопрос, который вправе был задать любой, кто не знал о ситуации. Селия сдержала клокочущую в ее сердце печаль, чтобы ответить на вопрос Императора.

— Приношу свои извинения, Ваша Светлость. Правда в том, что Дедушка... простите, Гайус Валкланд был кем-то убит.

Ее слова громким эхом разнеслись по залу для аудиенций, и воцарилась тишина; все, казалось, на мгновение забыли, как дышать. Ее заявление лишило Лионеля и Дюрнеста дара речи. В конце концов, Гайус был величайшим тауматургом в империи, который стоял бок о бок с Дюрнестом в управлении внутренними, дипломатическими и военными делами О'лтормеи.

— Э-этого не может быть. Сэр Гайус... мертв?

— Невозможно. Это невозможно! Селия!

Слова отрицания сорвались с губ их обоих в унисон. Они вдвоем не могли ей поверить, ибо знали о силе Гайуса. Или, возможно, их общая воля отказывалась принять тот факт, что их товарищ, с которым они делили радости и горести с юных лет и который поддерживал их империю, был мертв.

— Мне больно говорить, что это правда, Ваша Светлость... Гайус Валкланд был убит.

В зале снова повисла тишина, и Лионель первым нарушил ее.

— Почему? Почему Гайус был убит? Кто мог... Что произошло?

Селия услышала низкий, тяжелый звук. Лионель сдерживал свой гнев, крепко сжимая подлокотник своего трона.

— Мы пока многого не знаем наверняка. У нас нет ни доказательств, ни свидетелей. Но мы знаем, что есть тот, кто вполне может быть преступником, исходя из обстоятельств.

— Кто он?

Подлокотник заскрипел.

— На сегодня у сэра Гайуса был запланирован ритуал призыва. Поскольку все солдаты, приведенные для охраны ритуала, также были убиты, можно с уверенностью предположить, что убийцей был иномирец, которого он призвал.

— Н-невозможно. Я не могу в это поверить... — Дюрнест, долгое время хранивший молчание, наконец смог заговорить.

Они и раньше призывали бесчисленное множество иномирцев, и до сих пор с этим не возникало никаких проблем.

— Мы также выяснили, что существует высокая вероятность того, что он выдает себя за одного из солдат замка. Я понимаю, насколько это самонадеянно, но на данный момент я приказала капитану Императорской гвардии сэру Рольфу и третьему придворному тауматургу Орландо подготовить свои отряды к погоне. Мы готовы начать преследование, как только вы дадите разрешение, Ваша Светлость.

Выслушав это, Лионель быстро вынес свое решение.

— Я даю свое разрешение! Написание указа займет время, поэтому возьми этот меч как доказательство моей жизни и приказа!

Сказав это, Император вытащил меч из ножен на поясе и бросил его Селии. Это был момент, когда сам Император признал эту ситуацию чрезвычайной высочайшего калибра.

— Селия. Гайус был моим доверенным лицом, другом на протяжении десятилетий, моим учителем... И столпом, поддерживающим мою страну.

Голос Лионеля эхом отозвался за ее спиной, когда она выходила из зала для аудиенций.

— Да, мой повелитель. — Она могла только кивнуть на его слова.

Конечно, в отличие от Селии, между Гайусом и Императором не было кровного родства, но его слова ясно давали понять, что между ними существовала связь, превосходящая семейную близость.

«Даже Император, стоящий на вершине этой страны, оплакивает его кончину...»

Эти честные, бесхитростные слова заставили Селию понять, насколько важен был ее дед на самом деле.

— Подумать только, Гайус был убит... Это объявление войны самой империи О'лтормея. Найди преступника, сделавшего это, и задержи его, а если его не удастся усмирить, можешь лишить его жизни!

Селия низко поклонилась Императору в знак уважения и благодарности, после чего покинула зал. Лионель тяжело вздохнул и обратился к занавесу за троном.

— Шардина. Ты все слышала?

— Да, отец.

Голос, ответивший на зов Лионеля, принадлежал девушке лет двадцати с небольшим. У нее были золотистые волнистые волосы, собранные на макушке и спадающие до самой талии. Она была высокой, но обладала хорошими пропорциями. А самое главное, это была поразительной красоты женщина с такими же голубыми глазами, как у Императора.

— Я только что получила доклад от своих подчиненных. Нет никаких сомнений, что сэр Гайус мертв. В это же время в лазарете начался пожар, и один солдат пропал без вести. Леди Селия, кажется, считает, что пропавший солдат — это иномирец.

— Понимаю... А что думаешь ты, Шардина?

— Я считаю, что ее предположение о личности преступника верно. По крайней мере, я не верю, что это убийство, совершенное одной из соседних стран. Однако...

— Однако, что? — взгляд Лионеля остановился на Шардине, когда она заговорила уклончиво.

— Я думаю, что ее шансы поймать преступника крайне малы. — робко ответила Шардина на вопрос.

— Что?! — вскрикнул от удивления Дюрнест. — Леди Шардина, вы утверждаете, что это невозможно для леди Селии?!

Сам Император одобрил этот приказ, но Шардина заявила, что поймать преступника будет практически невозможно.

— Сэр Дюрнест, мое утверждение не связано с неверием в способности леди Селии. — Шардина покачала головой, не отводя взгляда от покрасневшего лица Дюрнеста. — Даже если бы я сама взяла на себя командование, я считаю, что шансы были бы невелики. На самом деле, я сомневаюсь, что кто-либо добился бы успеха.

— Почему?! — крикнул Дюрнест, несмотря на то, что понимал, насколько неуважительно это могло показаться.

— Мы не знаем ни лица, ни возраста иномирца, так как же нам его поймать?

— Что? Что ты имеешь в виду? — Лионель от удивления повысил голос.

Селия не учла, что они не знают лица убийцы. Не выказывая ни малейшего замешательства под взглядом отца, брошенным через плечо, Шардина продолжила свое объяснение спокойно.

— Все солдаты, присутствовавшие в комнате призыва под командованием сэра Гайуса, были убиты. Когда его доставили в лазарет, он был под видом солдата и не снимал шлема, поэтому никто не подтвердил его лицо. Солдаты, доставившие его в лазарет, и находившийся там лекарь также были убиты. В результате никто не знает, как выглядит этот человек. Все, что мы знаем, это то, что он хорошо сложенный молодой человек.

Столица О'лтормеи была великим городом непревзойденных размеров на западном континенте, как и следовало ожидать от могущественной империи. Если единственным описанием, на которое они могли опираться, было «хорошо сложенный молодой человек», сузить круг поисков до одного человека в этом раскинувшемся городе было бы трудно.

Вдобавок ко всему, ввести блокаду в таком большом городе было довольно сложно. Если соседние страны узнают, что один человек убил высокопоставленного придворного тауматурга, это оставит неизгладимый след на достоинстве нации.

— Как ужасно... — простонал Лионель перед лицом реальности, на которую указала его любимая дочь. — Тогда как же Селии выследить преступника?

— Это авантюра, Ваша Светлость. Тот факт, что иномирец замаскирован под солдата, нам на руку. Мы должны допросить всех солдат, пытающихся переодеться возле замка или поспешно пытающихся уйти. Даже если это невозможно, мы все же можем получить какую-то информацию. Именно потому, что леди Селия понимала это, она так спешила.