Имперский календарь, 431 год, середина февраля

Сквозняк проникал в закрытую карету через щель в окне. Холодный, ледяной ветер. От холода трудно было не стучать зубами. Тилия сердито смотрела на графиню Хайрон — сидевшую прямо у окна — и крепко обнимала себя, пытаясь согреться. Видимо, почувствовав недовольный взгляд, графиня повернула голову в сторону Тилии.

Но тут же потеряла интерес и снова уставилась в окно.

За стеклом мелькали всадники в белых мундирах. Через окно Тилия насчитала десятерых, но охранное сопровождение кареты насчитывало более сотни человек. Вместе с авангардом — около ста пятидесяти.

Белый мундир — знак императорских рыцарей, элиты императорской армии. Видя, что её охраняют такие люди, можно было бы считать путешествие безопасным. По крайней мере, в обычных обстоятельствах.

Увы, это были вовсе не обычные обстоятельства. После предательства со стороны премьер-министра Алкора Тилию более чем на три месяца заточили в Башне Господина внутри императорского дворца. Она уже смирилась с мыслью, что проведёт там всю оставшуюся жизнь, или однажды её просто отравят. Но вдруг ей объявили, что для улучшения здоровья ей необходима смена климата, заставили переодеться и без лишних слов втолкнули в эту карету.

Более того, её охраной занималась графиня Хайрон и её люди. Короче говоря, поводов для оптимизма не было. Напротив, следовало быть настороже. И всё же...

— ...Холодно, — прошептала Тилия.

Графиня Хайрон снова бросила на неё взгляд. Но почти сразу отвернулась, словно вновь утратив интерес к собеседнице.

— Я сказала — холодно. Закрой окно.

— А ты оделась как шлюха, вот и мерзнешь.

— Это платье ты мне дала.

— Я подумала, что ваше высочество заслуживает наряда, подобающего принцессе, которую вот-вот продадут какому-то незнакомцу с сомнительным происхождением. Было бы уместно проявить хоть каплю благодарности за мою неиссякаемую доброту, — с насмешливым презрением ответила графиня.

— Продадут? Разве мне не обещали смену климата?

— Да разве можно всерьёз воспринимать эту ложь? Это просто способ изгнать ваше высочество из столицы. К тому же, ты сама лучше всех знаешь, что с твоим здоровьем всё в полном порядке.

— У-у-у...

— Так я стану чьей-то женой?

— Женой? О чём ты?

— Разве смысл «продажи принцессы» не в этом?

— Женой? — хохотнула графиня. — Максимум — станешь питомцем. И то, если повезёт.

— Да ладно тебе, не хочу это слушать.

— Кстати, я тебе рассказывала о том дне, когда я впервые провела ночь с Хроно?

— Я сказала — не хочу слышать.

Графиня Хайрон лишь слегка пожала плечами, будто не замечая её раздражения.

Внезапно её лицо смягчилось. Казалось, она испытывает жалость. Нет, скорее — презрительное сочувствие.

— Ваше высочество, вы так жалки. Вы не сможете отдать свою первую ночь Хроно. Ну а мне повезло — я отдала свою любимому человеку. Ах, как же жаль... Ты не только не сможешь отдать себя тому, кого любишь, но и потеряешь это с незнакомцем. Ну да, зови меня, если забеременеешь от него. Ха-ха-ха... Ой!

Графиня резко пригнулась.

Рядом с ней сидела девушка, только что уронившая меч, который стоял у скамьи. Это была худощавая девушка в очках, облачённая в белый мундир. Её светлые каштановые волосы и бледные голубые глаза за стёклами очков контрастировали с мрачным выражением лица. Она читала книгу, не отрываясь.

Виконтесса Эриль Салдоменик — капитан Одиннадцатого императорского рыцарского полка.

— Что это было?

— ...Лгать — плохо, — пробормотала Эриль. — ...Эта карета направляется в Марку Эракис.

— К Хроно?

Тилия с облегчением выдохнула.

— Почему ты ей сказала?

— ...Меня назначили надзирательницей именно потому, что ты ведёшь себя так постоянно.

— Чёрт, — фыркнула графиня.

— Но разве ты действительно чувствуешь себя в безопасности?

— Не сработает. Я не такая наивная.

— Боже мой, Хроно потерял многих людей в последней войне. Ты думаешь, он сможет относиться к тебе так же, как раньше? Мне бы такое было невозможно.

— Э-это...

Тилия запнулась. Она знала, что во время её заточения шла война. Но это была война, начатая премьер-министром Алкором. Она не имела к ней никакого отношения. По крайней мере, так ей хотелось думать. Но...

— Если бы ваше высочество действовало правильно, люди Хроно не погибли бы.

— Я бы так и сделала, если бы ты не предала меня!

— Даже если бы я не предала, кто-нибудь другой обязательно предал бы. Правда, Эриль?

— ...Пожалуйста, не втягивайте меня в это.

— А что бы ты сделала?

Графиня не унималась, несмотря на раздражённое замечание виконтессы.

— ...Зависит от времени и обстоятельств.

— Вот видишь?

Графиня Хайрон торжествующе повернулась к Тилии.

Стук, раздирающий барабанные перепонки, раздражал её. Он был ужасающе навязчивым. Она пыталась игнорировать его, но, не выдержав, открыла глаза. За окном простирался сад — запущенный, разрушенный, но знакомый. Она уже видела его раньше.

В этот момент Тилия осознала, где находится — в особняке маркиза Эракиса. И тут же вспомнила: она уснула.

Какая беспечность! Враг был прямо перед ней, а она заснула! Она резко обернулась к графине Хайрон. Та лишь широко улыбнулась в ответ и снова отвела взгляд к окну.

Внезапно карета качнулась и начала замедляться. Она останавливалась постепенно, шаг за шагом, пока, наконец, не застыла у самого входа в особняк.

В глазах Тилии это можно было назвать удачей. Хотя бы теперь она не должна была предстать перед рабочими в таком виде.

Виконтесса Салдоменик закрыла книгу и спрятала её в сумку. Сама сумка была настолько грязной, что вряд ли кто-то принял бы её за принадлежность благородной дамы. Она повесила сумку на плечо и распахнула дверь кареты.

Холодный ветер ворвался внутрь, и по телу Тилии побежали мурашки.

— Приехали.

— Чёрт возьми, всё тело затекло от этой проклятой езды.

Виконтесса первой выбралась из кареты, за ней последовала графиня Хайрон.

— Ну, давай, шевелись.

— Не надо мне указывать, — резко ответила Тилия и выпрыгнула наружу.

— …Холодно, — пробормотала она, обхватывая себя руками.

Графиня лишь бросила на неё презрительный взгляд. Кажется, ей было всё равно, замёрзнет ли Тилия насмерть.

С глухим щелчком открылась дверь парадного входа. На пороге появилась горничная. Тилия видела её уже не раз, когда бывала здесь раньше.

Если не ошибаюсь, её зовут Алисса.

Алисса придержала дверь, пропуская наружу Хроно. На нём был военный мундир под плащом, а на шее — ожерелье. Может, сделанное из клыков животных? Впрочем, Тилия не могла сказать точно.

Она отвела взгляд. Она боялась этой встречи, особенно в таком виде.

— Хроно, я скучала по тебе.

Голос, мягкий и ласковый, разлился по двору. Это была графиня Хайрон.

Тилия бросила на неё мимолётный взгляд. Хайрон уже подошла к Хроно, проворно обвила его руку своей и прижалась к нему. У Тилии перехватило дыхание. Хроно не выглядел недовольным. Напротив, он казался спокойным, почти довольным. Это было как удар в сердце. Будто бы всё, что было между ними — танцы на балу, встречи в академии — оказалось пустым, бессмысленным. Её охватила ярость.

Хроно приблизился, держа графиню под руку. Тилия инстинктивно отступила. Аура, окружавшая Хроно, была совершенно иной, чем та, что она помнила. Он изменился. Он вырос — пережил смертельную опасность и стал сильнее. А она?

А она?.. Нет смысла даже задавать себе этот вопрос.

Она не изменилась. Её рост остановился. И именно поэтому её предали.

— …Тилия.

— Ч-что?

— Ты не замёрзнешь? — спросил он, нахмурившись, когда она ответила слишком резко.

Всё тело Тилии вспыхнуло. Но не от стыда — от гнева.

— Не задавай глупых вопросов! Отдай мне свой плащ!

— Хорошо. Рио, — Хроно бросил взгляд на графиню.

Та с неохотой отпустила его руку, словно уступая неохотно. Для Тилии было невероятно видеть, как эта женщина беспрекословно подчиняется приказу Хроно.

— Мастер…

— Позаботься об этом.

Кратко, чётко. Он протянул руки, и графиня, склонив голову, помогла ему снять плащ.

— Вернёшь потом, ладно?

— Да как ты смеешь! — Тилия схватила плащ и плотно обернула им себя. Тепло приятно обволокло тело, и она с облегчением выдохнула.

— Не стоило бы надевать такое платье…

— Ты думаешь, я выбрала его сама? — резко парировала Тилия, прикрывая грудь плащом.

Он смотрел на неё. Она видела это.

— Её высочество выбрала его по собственному желанию.

— Молчи!

— Ой-ой, как страшно! — графиня Хайрон спряталась за спину Хроно, когда Тилия закричала. Из-за его плеча она улыбнулась, глядя на Тилию с насмешливым испугом.

— Девочки, хватит ссориться.

— Теперь и это моя вина?! — вырвалось у Тилии.

Нет, виновата была Хайрон. Однозначно. Но…

— …Быстрее убирайся туда, откуда пришла.

— А разве так говорят с верным слугой, который сопровождал тебя сюда, заботясь о твоей безопасности?

— Ну-ну, успокойтесь, обе, — вмешался Хроно.

— Ууу… — простонала Тилия.

«Почему он не на моей стороне? Разве мы не друзья?»

— Может, мне лучше уйти?

— Ты, должно быть, устала после охраны. Отдохни.

Хроно окинул взглядом сад. Там уже собрались кавалеристы.

— Мы найдём для вас подходящую гостиницу.

— Как всегда, на высоте, Хроно, — сказала графиня, обнимая его руку. Кавалеристы облегчённо выдохнули. Тилия вновь застонала.

А может, она всё это и замыслила с самого начала?

— Кстати, я слышал, что с тобой должен был быть ещё один капитан Императорского Ордена Рыцарей…

— А, ты про Эрил, да? Эрил?

Хроно и графиня огляделись. Но виконтессы нигде не было.

— А, вот она.

Графиня вдруг указала на виконтессу. Та стояла, уставившись на решётку для сушки бумаги — точнее, на лист, прикреплённый к ней. Похоже, неизвестная мастерская оказалась бумажной фабрикой.

Хроно и графиня направились к ней. Алисса, как тень, последовала за Хроно, и Тилия не могла поступить иначе — она тоже пошла за ними. Группа остановилась позади виконтессы. Графиня прищурилась.

— Вы делаете бумагу?

— Да, это способ создания рабочих мест.

— Много бумаги… — протянула графиня, внимательно рассматривая лист, прилипший к решётке. Он был метр в ширину и метр в длину. Не слишком удобный размер.

— Разрезаем на шестнадцать частей перед продажей. Хотя, если будет заказ, сделаем и больше.

— …Сколько стоит? — пробормотала виконтесса.

— Мм? — Хроно недоумённо приподнял бровь.

Виконтесса повернулась к нему, и в её глазах загорелся огонь.

— …Цена на бумагу.

— А, цена. Один лист… то есть, после разрезания на шестнадцать частей… стоит одну медную монету.

— …Гх!

Виконтесса резко выхватила кожаный мешочек, опрокинула его — и на землю посыпались медные монеты. Тилия насчитала около двадцати.

— …Я хочу купить столько, сколько смогу.

— Мм, — задумался Хроно.

Наверное, он размышлял, можно ли продавать по оптовой цене.

— Ну да ладно. Голди!

— Что угодно?

Голди бросился к ним.

— Эта женщина…

— Эрил Салдоменик, — прошептала виконтесса.

— Мм? — Хроно посмотрел на неё.

— …Я — Эрил Салдоменик… виконтесса, — добавила она, словно вспомнив своё звание только сейчас.

— Похоже, Эрил хочет купить бумагу, но…

— Нет проблем, сейчас принесу, так что…

— …Не надо. Подожду.

Голди широко улыбнулся и исчез в мастерской. В этот момент подул ветер. Тилия чихнула, её тело дрожало.

Алисса тихо произнесла:

— Мастер…

— Алисса, проводи Тилию в её комнату.

— Слушаюсь.

Алисса склонила голову в поклоне и подошла к Тилии.

— Ваше высочество, позвольте представиться ещё раз. Меня зовут Алисса, и я являюсь главной горничной этого особняка.

— М-м, я знаю.

— Благодарю за внимание. Мне поручено заботиться о вас в течение вашего пребывания. Простите мою неуклюжесть, но я сделаю всё возможное, чтобы служить вам наилучшим образом. Прошу, будьте ко мне благосклонны.

С этими словами Алисса вновь низко поклонилась.

— Это будет ваша комната, Ваше Высочество.

Алисса открыла дверь, и Тилия переступила порог. Остановившись посреди комнаты, она медленно окинула взглядом пространство. Та же самая комната, в которой она останавливалась год назад, во время своего прошлого пребывания в этом особняке. Здесь стояла кровать с балдахином, комод с зеркалом, шкаф, стол и стул.

— …Значит, с этого момента это будет моя комната, — тихо прошептала Тилия, будто обращаясь к самой себе.

Её взгляд упал на зеркало комода — и сердце сжалось. Её наряд оказался куда более откровенным и вызывающим, чем она ожидала. Это даже нельзя было назвать платьем — скорее, широкий отрез тонкой ткани, обернутый вокруг тела. Передняя часть ткани начиналась на плечах, спускалась, облегая грудь, и соединялась с задней частью чуть ниже пупка. Ниже же она переходила в юбку, но разрезы по бокам были настолько глубокими, что почти достигали верха трусиков. А сама ткань была такой прозрачной, что сквозь неё отчётливо проступали очертания сосков и форма груди.

«Сучка…» — вспомнилось ей слово, брошенное графиней Шейрон. Слово, будто нож, вонзилось в сердце. Вся её гордость, вся честь — растоптаны. Теперь она понимала, почему Хроно так пристально на неё смотрел.

«Да никогда я больше не надену это платье!» — с яростью подумала она и резко распахнула шкаф. Но в следующее мгновение её глаза широко распахнулись.

Там висела её военная форма.

Она не могла понять, когда и кто принёс её сюда. Робко протянув руку, она коснулась ткани кончиками пальцев.

«Это не сон…»

Медленно, с дрожью в руках, она сняла форму с вешалки. В носу защипало — и слёзы, сдерживаемые до этого, хлынули ручьём. Она прижала форму к груди, стиснув её в объятиях, словно после долгой разлуки воссоединилась с самым дорогим человеком.

— …Это моя форма…

Она вспомнила тот день, когда её впервые вручили ей этот мундир. Тогда она чувствовала смутное недовольство — ведь ей дали белую форму имперского рыцаря просто за то, что она — принцесса. Разве это справедливо — получать то, что другие заслуживали годами труда и пота? Она хотела отказаться, но не смогла. И тогда решила, что станет достойной этого мундира. Стать такой, чтобы однажды надеть его с гордостью, а не стыдом. Но в итоге потерпела неудачу. И теперь, стоя здесь, в чужом платье и чужом доме, она спрашивала себя: где же она ошиблась?

Когда Тилия вошла в столовую, Хроно, графиня Шейрон и виконтесса Сальдоменик сидели за столом, наслаждаясь ароматным чаем. Вид их спокойствия и довольства вызвал в ней всплеск гнева. Они веселятся, пока она только что плакала в одиночестве. С трудом сдерживая ярость, она села рядом с Хроно.

— А? А где Алисса?

— Похоже, у неё нашлись дела, — ответила Тилия, стараясь говорить спокойно.

Напротив неё графиня Шейрон лукаво усмехнулась:

— Уже устали от платья?

— Да как можно ходить в таком виде постоянно! — резко бросила Тилия, отвечая на насмешку.

Она бросила на графиню сердитый взгляд — за то, что та посмела нарядить её подобным образом. Но графиня лишь пожала плечами, будто ей было наплевать. Тилия прикусила губу. «Как бы отомстить этой женщине…» — пронеслось у неё в голове.

В этот момент раздался лёгкий стук. Тилия обернулась. Из прохода, ведущего на кухню, появилась Шаэла с серебряным подносом в руках. Похоже, она ещё не заметила принцессу.

— Спасибо за ожидание… Что? Да это же принцесса!

— Что в этом странного? — холодно ответила Тилия. Но Шаэла проигнорировала её и поставила поднос на стол.

На нём лежали ломтики хлеба, сверху покрытые расплавленным сыром.

— Опять схалтурила, да?

— Ну и что? Я же готовила ужин, так что, естественно, приготовила что-то быстро, — раздражённо парировала Шаэла.

Виконтесса Сальдоменик взяла один ломтик и целиком отправила его в рот. Тщательно пережевав, она с наслаждением проглотила.

— …Вкусно.

— Это лучшая похвала, — улыбнулась Шаэла, видя искреннее удовольствие на лице виконтессы.

— А вот по сравнению с этим…

— Что это за взгляд?

— Ничего. Совсем ничего.

Шаэла театрально вздохнула. Тилия же продолжала наблюдать за ней.

— Наконец-то решила носить одежду с длинными рукавами? — съязвила она.

— Т-Ты что… это же… — Шаэла тут же скрестила руки на груди, будто пытаясь что-то скрыть. Её взгляд метнулся к Хроно, сидевшему за спиной у Тилии. Заметил ли он её? Неясно. Хроно невозмутимо откусил от хлеба и наслаждался вкусом, закрыв глаза.

— Н-Ну как? — робко спросила Шаэла.

— Ммм, отлично, — улыбнулся он, не открывая глаз.

— П-Понятно…

Шаэла застенчиво почесала щёку, а в воздухе между ними повисла странная, почти осязаемая атмосфера — тёплая, смущённая, наполненная невысказанным.

Что между ними происходит?.. — пронеслось в голове у Тилии.

— Кстати… — вдруг произнесла графиня Шейрон, словно вспомнив что-то, и потянулась к хлебу. — Не могла бы ты, наконец, сдержать своё обещание?

— Что?! — Шаэла резко вскинула глаза, испуганно уставившись на графиню.

Хроно спокойно продолжал жевать.

— Пока нет, — мягко улыбнулась графиня. — Но мне бы очень хотелось, чтобы ты выполнила своё обещание как можно скорее.

— Я… прошу… дайте мне ещё немного времени… — пробормотала Шаэла, опустив глаза, в то время как графиня спокойно взяла очередной ломтик хлеба.

Ночью——

— Ваше Высочество, доброй ночи.

— Мм… Спасибо, сегодня вы отлично поработали. Прошу, и завтра продолжайте заботиться обо мне.

— Как пожелаете. Тогда позвольте откланяться.

Алисса вежливо поклонилась и, тихо закрыв дверь, исчезла. Тилия обернулась и медленно направилась к кровати. Возможно, оттого, что она только что приняла ванну, или потому что насладилась изысканной кухней Шаэлы, её походка была неуверенной. Она взобралась на постель и нырнула под одеяло.

— …Как же я устала, — пробормотала она, уставившись в потолок.

Да, я совершенно измотана, согласилась она с собой. С тех пор как её заточили в Башне Повелителя, её мысли неотступно вращались вокруг одной цели — выстоять. Видимо, она достигла предела. Именно поэтому она и уснула прямо в карете.

— Но… почему Алкор не убил меня?

Если он хотел возвести на трон Альфорта, было бы проще просто устранить Тилию. Однако она никак не могла понять, зачем он отправил её к Хроно.

Неужели Хроно выкупил мою свободу? Нет, вряд ли. Хроно — всего лишь один из вельмож. Да, в будущем он унаследует земли на южной границе, но и тогда его нельзя будет назвать высокопоставленным аристократом. Может, это шаг к укреплению связей с правителем южных земель? Нет, и это не подходит. Если он хотел укрепить отношения, Алкору следовало бы поддерживать хорошие отношения и со мной. В таком случае——

— …Мера предосторожности на случай, если Альфорт вдруг выйдет из-под контроля?

Тилия тяжело вздохнула. Эта мысль казалась наиболее логичной. И вновь она вздохнула, размышляя, что если уж Алкор собирался так поступить, он мог бы просто поддержать её как первый министр.

Но сейчас обсуждать это было бессмысленно. Тилия закрыла глаза, решив наконец-то уснуть. И, вероятно, от крайней усталости, сон почти мгновенно охватил её. Сознание медленно угасало——внезапно она резко села.

— Подожди, подожди, — прошептала она бессознательно.

Всё это — всего лишь её воображение. Ни одного доказательства у неё не было. Не исключено, что её просто продали в услужение, как и намекнула графиня Хайрон. И, если честно, этот вариант казался куда более вероятным.

Тилия, когда-то первую в очереди на престол, — добровольно раскрывающую ноги перед восходящим неаристократом, предающуюся необузданному наслаждению.

Распространение подобного слуха вполне могло подорвать её способность объединить дворянство вокруг себя. Старые аристократы присягали лишь тем, кого считали носителями чистой, благородной крови, а такой Тилия уже не была. Более того, эти люди в первую очередь заботились о собственной выгоде. Даже Леонарт, носивший титул Святого Рыцаря, не протянул ей руку помощи.

— Ух… Намеренно уничтожить моё достоинство… Какой ужасный замысел, — простонала Тилия.

Вспоминая всё, что происходило с ней до сих пор, она вдруг подумала, что то платье тоже могло быть частью этого плана.

— Нет, подожди. Речь идёт о Хроно. Неужели Хроно… гхх!

Представив, как он пристально смотрел на её грудь, Тилия стиснула зубы.

Теперь, вдумываясь, она не могла не признать, что Хроно — сущее животное, которому мало было и полуэльфийки, и Шаэлы, так он ещё посягнул и на графа Хайрона — мужчину! Могу ли я доверять такому человеку? Даже у такого мерзавца должна оставаться хоть капля человечности. Как он мог воспользоваться скорбью своего друга——

Ах! Тилия вдруг схватилась за голову, вспомнив, что именно она сама когда-то говорила, будто дружба должна длиться вечно.

Какая ошибка. Невольно я оправдывала в мыслях этого похотливого зверя. Я снизила бдительность, но теперь не сомневаюсь: этот развратник не устоит перед своими инстинктами и нападёт на меня.

Её глаза метались по комнате.

Как он это сделает? Проникнет ко мне ночью? Или явится ко мне голым, как тогда? Смогу ли я сопротивляться? В прошлый раз он обезвредил меня, не дав даже пошевелиться.

— Уверена, в следующий раз он не остановится…

Тилия судорожно сглотнула и обхватила себя руками.

Жутко. Будто бы ты узнал, что безобидное на вид существо вдруг оказалось ядовитым. Теперь, кажется, ничего иного меня не ждёт, кроме как быть осквернённой Хроно. Нет, она покачала головой. Даже если так, я — дочь Рамаля Пятого, Тилия Юстиция Цефеус. Да, я потеряла всё, когда меня предал Алкор, но моё достоинство я не утратила. Да, именно так. Я должна сохранять благородство до самого конца.

Приняв решение, она почувствовала, как в груди вспыхивает боевой дух.

Приходи, если осмелишься, — объявила она мысленно, ожидая Хроно.

Она ждала.

И ждала.

И тогда——солнце взошло.

— Э?

Тилия уставилась на окно, потирая сонные глаза. Сквозь щели в шторах лился свет. Она растерла глаза, но свет не исчез.

— К-как странно…

Разве Хроно не должен был напасть на меня, поддавшись животным инстинктам похотливого зверя? Я уже мысленно подготовилась встретить его взглядом, полным презрения, пока он будет лежать на мне, и——

В этот момент раздался стук. Кто-то постучал в дверь.

Наконец-то, — собралась Тилия.

— Войдите!

— Доброе утро, Ваше Высочество.

Дверь открылась, и на пороге появилась Алисса. Она изящно подошла к туалетному столику и остановилась.

— Начнём с умывания. Затем я причесываю ваши волосы.

— Х-хорошо, пожалуйста.

Тилия спустилась с кровати и направилась к столику. Вероятно, от сонливости, она шла, пошатываясь, больше похожая на спотыкающегося ребёнка.

— Хнн… — Тилия сдержала зевоту, переступая порог столовой.

Графиня Хейрон уже сидела на своём месте. Тилия опустилась на стул, тщательно избегая встречаться с ней взглядом.

— Почему бы тебе не поспать ещё немного, если ты так вымотана?

— А разве ты сама не страдаешь от недосыпа? — парировала Тилия.

На мгновение она бросила взгляд на графиню. Глаза у той были покрасневшими, а вся её осанка выражала усталость, словно она провела бессонную ночь в тревожных метаниях. Ничего другого, кроме как недосып, и не приходило в голову.

— Ты права. Я действительно не выспалась.

Тилия слегка расширила глаза. Она не ожидала, что графиня так просто признает это.

Что она задумала?

— Вчера ночью эти проклятые комары так орали, что невозможно было уснуть.

— Комары? В это время года?

— Именно. Из-за этих шумных, незваных гостей, нарушивших сезон, я и чувствую себя такой разбитой.

С этими словами графиня почесала затылок. И действительно — на шее у неё виднелось несколько красных пятен.

— Похоже, нашлись комары, достойные уважения, которые осмелились попробовать твою кровь.

— Да, похоже на то.

Тилия вновь удивлённо округлила глаза.

Почему она не оспаривает мои слова? Даже не обижается. Наоборот — смотрит на меня с жалостью? Или… с торжеством? Ничего не понимаю.

Запутавшись в догадках, она лишь слегка склонила голову набок, как раз в тот момент, когда перед ней поставили еду. Простой завтрак — хлеб и суп. Повернув голову, Тилия увидела Шаэлу.

— Ваше Высочество, пора завтракать.

— Хорошо, пожалуй, последую твоему приглашению.

Тилия поправила осанку и протянула руку к хлебу.

Бродя по коридору особняка маркиза, Тилия заметила впереди двух служанок — эльфийку и дворфийку. У эльфийки был закрыт повязкой один глаз. Заметив принцессу, обе остановились и прижались к стене.

— Доброе утро, Ваше Высочество!

— Доброе утро!

— Мм, доброе.

Ответив на приветствие, Тилия невольно восхитилась: за такое короткое время они успели так вжиться в роль служанок. Остановившись, она внимательно посмотрела на эльфийку. Та, возможно от нервозности, выпрямилась, как струна.

— Кто пользуется третьим этажом?

— Ваше Высочество, лорд Хроно и графиня Рио, — чётко ответила эльфийка.

— А второй этаж?

— Там располагаются комнаты слуг и помещения для отдыха.

— Понятно. Благодарю.

— Конечно, Ваше Высочество! Простите, что задержали вас.

Служанки поклонились и поспешили прочь. Тилия задумалась о планировке особняка. Большинство комнат, казалось, оставались пустыми, неиспользованными.

Не удалось собрать ничего существенного, несмотря на все усилия. Но нет, — Тилия покачала головой, — такие простые шаги тоже важны. Когда-нибудь эти знания обязательно пригодятся.

— …Мне больше нечем заняться.

Раньше, когда она исполняла обязанности правителя, всё было иначе. Сейчас же у Тилии оставалось лишь одно — готовиться к нападению Хроно. Размышляя о том, что следует лучше узнать своего врага — Хроно, она направилась наверх.

— Хроно, ты здесь?

Тилия открыла дверь кабинета и замерла на пороге. Хроно как раз передавал пергамент полуэльфийке.

— Лайла, поздравляю с окончанием обучения.

— О-очень благодарна… — прошептала та, крепко прижимая пергамент к груди, словно драгоценность.

Тилия недоумённо нахмурилась. О каком, к чёрту, окончании речь?

Хроно обернулся к ней.

— Тилия, что-то случилось?

— А ты чем занят?

— Лайла училась у меня с прошлого года, но она очень способна, и я уже исчерпал всё, чему мог её научить. Поэтому решил устроить для неё небольшую церемонию окончания.

— Понятно… А что это за пергамент?

— Свидетельство об окончании, если можно так сказать, или, скорее, документ, подтверждающий её знания и умения.

— Зачем вообще это нужно?

— Мне кажется, важно придавать вещам форму. Это памятный знак. Да и когда она покинет армию и будет искать новую работу, любой работодатель почувствует себя увереннее, увидев справку от лорда, разве нет?

— …Понятно, — наконец согласилась Тилия.

Она раньше не задумывалась об этом, но теперь поняла: военная академия, вероятно, присваивает звание рыцаря выпускникам именно по той же причине — для подтверждения.

— В любом случае, у тебя есть какая-нибудь работа?

— А, вот зачем ты пришла.

Хроно произнёс это, будто только что осознал причину её визита.

— Нет, ничего особенного. Если хочешь, можешь спросить у мистера Ситтера.

— Не нужно. Я просто спросила, потому что скучно, но не до такой степени, чтобы умолять о делах. А что это за лицо у тебя?

— Ничего, — ответил Хроно, и на его лице появилось странное выражение.

Такое, будто он проглотил что-то горькое — но не до конца, лишь слегка пригубил.

— Тилия, что ты будешь делать дальше?

— Ты имеешь в виду моё будущее?

— Я говорю о сегодняшнем дне.

Хроно вздохнул.

— Планирую просто пройтись по особняку маркиза.

— Будь осторожна — мастерская опасна. Не подходи к ней близко, хорошо?

— Да, знаю, — кивнула Тилия и вышла из кабинета.

Все они так сильно изменились за это короткое время, — размышляла Тилия, медленно прохаживаясь по особняку и вспоминая сцену в кабинете.

А я… — в груди её разлилась тяжёлая, мрачная тоска.

Пройдя через парадный холл и выйдя наружу, она услышала стук молотов. Гномы работали в кузнице, ритмично опуская орудия на раскалённый металл. Из бумажной фабрики поднимался лёгкий пар. Всё это заставляло Тилию ощущать, как сильно оживилась эта усадьба за время её отсутствия.

— Хм? — она остановилась и огляделась.

Слышались резкие, отрывистые звуки ударов — словно дерево бьётся о дерево. Она повернула голову в сторону шума. У клумбы Фэй и мальчик обменивались ударами деревянными мечами.

— …Неплохо, — пробормотала Тилия.

Однако её оценка относилась вовсе не к боевому мастерству мальчика, а к умению Фэй обучать. К сожалению, сама техника мальчика не заслуживала особого внимания. Его основы были на уровне «ну, вроде бы кое-что получается».

Мальчик широким шагом двинулся вперёд, сокращая дистанцию, при этом слегка покачиваясь, будто пытаясь запутать противника. Ничего необычного — но Фэй не отреагировала на эти ложные движения. Она лишь среагировала, когда он наконец-то нанёс выпад деревянным мечом. Плавным движением уйдя в сторону, она обрушила свой клинок сверху.

С точки зрения Тилии, удар выглядел вялым, но для мальчика он был совсем иным. С перекошенным от напряжения лицом тот едва успел отразить атаку — раздался резкий стук. Он попытался оттолкнуть меч Фэй, но не смог. Да и как мог? Разница в физической силе была огромной, не говоря уже о разрыве в мастерстве.

— Ух! — мальчик простонал от досады и попытался отступить.

Но, похоже, Фэй ждала именно этого. Она тут же двинулась вперёд, следуя за его отступлением. Мальчик широко распахнул глаза от удивления.

Однако Тилия не видела в этом ничего удивительного. Было очевидно, что так и будет, если отступать прямо назад. Обычно в такой ситуации уходишь вбок или по диагонали, чтобы не оказаться в ловушке.

Она наблюдала за мальчиком, ожидая, сумеет ли он найти способ изменить ход боя. Вместо этого он вдруг присел. Тилия решила, что он понял: уклониться от атаки невозможно. Подобный шаг выглядел неуклюже, но в нём чувствовалась решимость — и она почти восхитилась его стойкостью.

Из этого положения мальчик нанёс следующий удар — широкий горизонтальный выпад, будто ползущий по земле.

— О-о? — вырвалось у Тилии.

Интересно. Неизвестно, сработает ли, но чтобы ударить по нему в такой позе, придётся сближаться — а это замедлит внезапность атаки.

Фэй резко топнула по земле, поднимая облако песка, которое хлынуло прямо в лицо мальчику.

— Ай-яй-яй!

Мальчик визгнул странным, писклявым голосом. Когда песок осел, Тилия увидела, как пальцы мальчика зажаты между рукоятью меча и землёй, а нога Фэй стоит на клинке.

— Учительница! Сдаюсь! Сдаюсь!

— Да ты совсем без костей, — бросила Фэй, снимая ногу с меча.

— Ну хоть бы помягче! Я уж думал, пальцы переломаете.

— Я и так сдерживаюсь в полной мере. Ты мой единственный ученик, даже если замышляешь меня свергнуть. А если ты убежишь — обо мне будут говорить плохо. Скажут, что я плохой учитель.

— Учительница, вы всегда говорите лишнее.

Мальчик поднялся и понуро опустил голову. Тилия подошла к ним, похлопывая в ладоши.

— О, Ваше Высочество, давно не виделись.

— О-о? А это кто?..

Фэй выпрямилась и отдала честь, но мальчик с любопытством разглядывал Тилию.

— Ты слишком дерзок, — одёрнула его Фэй.

— Ну а что мне делать? Я же не знаю, как себя вести, — пробурчал мальчик, надув губы.

Тилия невольно улыбнулась — кривовато, но с теплотой.

— Не обращайте внимания.

— Вы уверены?

— Разозлиться на каждую шалость ребёнка — и жизни не хватит. К тому же…

— Значит, теперь можно с вами обращаться как с обычным человеком, раз уж вы потеряли своё положение, верно? — Фэй выпалила это прямо, без обиняков.

— У-у-у! — простонала Тилия.

Да, она действительно утратила своё положение вместе с правом на престол, но разве нельзя было выразиться чуть мягче?

— Откуда ты вообще знаешь, что я потеряла власть?

— Капитан Рио объявил об этом публично.

— А-а-а, этот проклятый человек…!

Тилия стиснула зубы.

— Ну что ж, такие вещи случаются, пока живёшь.

— Говорить так, когда твой род пал, звучит особенно убедительно, учительница, — добавил мальчик.

— Тони, мы ещё не пали, — тихо шепнула Фэй, глядя на него.

— Учительница, вы ведь простая кавалеристка, так что разве это не то же самое, что падение?

— Нет! Совсем не то же! Вы ошибаетесь! — Фэй повысила голос.

— Почему?

Тони недоумённо наклонил голову.

— Я работаю и получаю за это деньги.

— Ну и что мне на это ответить, если вы говорите такие очевидные вещи? — Тони глубоко вздохнул.

Что-то кольнуло сердце Тилии. Без причины.

— В конце концов, на каком основании вы считаете, что ваш род пал?

— Вам помогает лорд Хроно.

— Общежитие для кавалеристов только мужское, так что это неизбежно.

— Но это не повод, чтобы помощь продолжалась вечно.

— Уф, меня же не выгоняют! Значит, всё в порядке!

— Ладно-ладно. Учительница, ваш род не пал.

— Раз вы поняли — хорошо.

Фэй кивнула с видом полного удовлетворения, а вот Тони явно был сыт этим разговором по горло. Тилия была уверена: парень вроде него уже давно понял, насколько бессмысленным может быть мир.

— Но если с родом всё в порядке, разве не стоит отказаться от цели стать любовницей лорда Хроно?

— Значит, ты всё-таки ничего не понял. Боже, — Фэй слегка покачала головой.

— Что я не понял?

— Я стремлюсь стать его любовницей ради восстановления семьи Мюлифайн. Благодаря получению графства Кад, владения лорда Хроно выросли до трёх!

— Трёх? Вы хотите сказать — двух?

— Трёх, потому что в будущем он унаследует баронство Хрофорд! Оно находится на юге империи! А значит, став его любовницей, я тоже получу шанс стать землевладельцем!

— Ты что, учишь ребёнка таким вещам? Да и скрывай свои истинные цели получше! — не выдержала Тилия.

— Тони… живёт в сложных условиях, так что это нормально.

— Да ладно, у меня жизнь не так уж сложна, просто родители меня бросили, — пробормотал мальчик, но Фэй, похоже, не услышала.

— Но ведь у лорда Хроно уже шесть любовниц, верно?

— ШЕСТЬ ЛЮБОВНИЦ?! — воскликнула Тилия, поражённая.

— Леди Лайла, хозяйка постоялого двора, леди Элена, леди Аридед, леди Денеб и леди Рио.

— С-столько?

Тилия сглотнула, ошеломлённая легкомысленной фразой Фэй.

Что вообще происходит с телом Хроно? Неужели он настоящий обжора в постели?

— Честно говоря, шансов у вас почти нет, учительница.

— Это потому, что твоё мышление слишком примитивно. Сейчас я прохожу уроки у леди Элены.

— О-о? Какие уроки?

— Мы вместе ходим по магазинам. И вместе едим.

— …

Тони замолчал. Тилия почувствовала его душевную боль. Ни в одном из этих действий не было и тени настоящего обучения.

— Учительница… вы делите счёт, да?

— Конечно.

— …Тогда ладно.

Тони с облегчением выдохнул. Похоже, его волновало нечто иное, чем Тилию. Но сама его тревога заставила её задуматься: что, чёрт возьми, значит «делить счёт»?

— Именно поэтому я уже практически победила.

— Не думаю, что всё пойдёт так гладко, — вздохнул Тони.

— Я УЖЕ ПОБЕДИЛА! — Фэй вновь повысила голос, повторяя своё заявление.

— Я уже узнала расписание ночного дежурства лорда Хроно.

— Такое вообще существует!?

— Оно немного нарушилось из-за леди Рио, но в целом всё под контролем.

— Графиня Хайрон?

Тилия недоумённо склонила голову, но вдруг резко втянула воздух. Она наконец-то поняла, почему графиня Хайрон так плохо спит. Прошлой ночью она была с Хроно.

— Проклятье, графиня Хайрон!! Гы-ы-ы-ы-ы! — завопила Тилия, сжимая кулаки от бессильной ярости.

Ночью—

— Хорошей ночи, Ваше Высочество.

— Мм, ты отлично поработала сегодня. Пожалуйста, и завтра позаботьтесь обо мне так же.

— Как пожелаете. Тогда позвольте откланяться.

Алиса почтительно поклонилась и тихо закрыла дверь.

Тилии хотелось просто завалиться в постель и немедленно заснуть, но она сдержала навалившуюся дремоту и прижала ухо к стене. Ей показалось, что она слышит шаги, но, увы, это оказалось лишь игрой воображения.

О боже, — пронеслась молитва в её сознании.

— Гуаах! — вскрикнула Тилия.

Её слух, усиленный божественным искусством, вдруг уловил оглушительный грохот — шаги Алисы. Она поспешно отскочила подальше от стены.

Конечно, она тут же отключила усиление слуха. Если бы не сделала этого, то собственные шаги, вероятно, оглушили бы её.

Тилия прикрыла уши ладонями и снова активировала божественное искусство, на этот раз осторожнее. Кажется, всё было в порядке. Она тихо прильнула ухом к двери. Шаги Алисы уже удалялись.

Но вдруг качество звука изменилось. Тилия поняла: Алиса спускается по лестнице.

Тилия отключила усиление и осторожно приоткрыла дверь. Взглядом окинула коридор — никого. Она тихо прикрыла дверь и двинулась по коридору, стараясь не производить ни малейшего шума.

Коридор был полутёмным. Причину она поняла сразу: половина магических светильников была погашена. Но зачем — оставалось загадкой.

Нет, сейчас не время задавать вопросы. Нужно сосредоточиться на цели.

Целью Тилии было добыть информацию о Хроно. Зная его ночной распорядок, она могла бы спокойно спать. Зная его истинную сущность, она сумела бы сохранять хладнокровие в любой ситуации. Знать врага и знать себя — и не бояться исхода ста сражений...

Иными словами, это была мера предосторожности.

Да и ещё — ей не нравилось выражение лица графини Хайрон.

Комната Хроно появилась в поле зрения. Судя по свету, пробивающемуся в коридор, он ещё не спал. Тилия нырнула в соседнюю комнату, заранее проверив, что та пустует.

Ступая бесшумно, она подошла к стене и вновь усилила слух божественным искусством.

Через некоторое время раздался щелчок — кто-то вошёл в комнату Хроно.

— ...Шаэла, как приятно тебя видеть.

— Ну, я ведь обещала.

Значит, это была Шаэла.

— Проходи, проходи.

— Не надо так торопить.

Шаэла ответила с лёгким раздражением на его игривое приглашение. Раздался скрип, затем шорох — Тилия решила, что Шаэла села на кровать.

— Ты что, слишком далеко села?

— Это у тебя воображение.

— Ну да, ну да... А я всё ждал тебя раньше. Почему ты не пришла?

— Т-то есть... Я была занята.

— А я-то старался ради тебя.

— Ради меня, говоришь... Ты ведь просто выполнял приказ?

— Нет, ради тебя. Я хотел тебя защитить.

— Гх... — выдохнула Шаэла.

— Кстати, а почему ты в длинных рукавах в особняке маркиза?

— П-потому что я чувствительна к холоду.

— Правда? А может, ты просто не хочешь, чтобы я видел тебя женщиной?

— Н-нет, не то!

Шаэла отрицала, но голос её дрожал, выдавая смущение.

— Нн...!

— Да, как я и думал, гладить твою грудь — это действительно того стоит.

Шаэла всхлипнула, пока Хроно говорил с совершенно серьёзным тоном.

— Д-даже не называй их так!

— Хорошо, а как тогда называть?

— Нн... называй грудью. ГРУДЬЮ!

Шаэла ответила, томно застонав.

— Слушай, у меня к тебе одна просьба...

— И что ещё ты хочешь от меня?

— Я бы хотел, чтобы ты положила его между грудей.

— Между грудей?

Голоса Тилии и Шаэлы слились в один.

Между грудей? Тилия машинально посмотрела на свою грудь. Если сжать с обеих сторон — образуется глубокая ложбинка. Да, в принципе, туда что-то можно вставить. Но что?

И тут в памяти всплыл инцидент прошлого года.

Так вот о чём речь.

— Положить его между грудей... и что дальше?

— Ну, конечно, двигать им... тереть его...

— Я-я-я-я не могу сделать что-то подобное, понимаешь!?

Шаэла была явно взволнована. А так как голос Хроно в середине фразы стал неслышен, Тилия уловила не всё. Впрочем, и так уже неплохо — главное, выяснить, что Хроно велел Шаэле положить его между грудей.

— Э? А ты разве не делала этого для мужа? Это же вполне обычное дело...

— Я-я... если с мужем — делала...

Правду ли она говорит, неясно, но Тилия сочла, что на девяносто процентов это ложь. В конце фразы голос Шаэлы стал слишком тихим, и если бы она действительно это делала, то сейчас не так сильно смущалась.

— Ну вот, тогда всё в порядке?

— Л-ладно. Уже давно не делала, так что, может, и не очень получится...

— Неважно.

— Хозяйка, — прошептала Тилия. — Зачем ты в этот момент лгала... нет, храбрилась? Теперь всё пойдёт так, как хочет Хроно.

Послышался шелест ткани.

— ...Н-ну как?

— Мягко и приятно. А теперь подвигай им?

— Т-так?

— Да, именно так. Просто отлично.

— П-понятно, — ответила Шаэла, и в голосе её проскользнуло удовольствие.

Она полностью попалась в ловушку Хроно. Но если ей самой приятно — что ж, не беда. Однако по одним только звукам Тилия не могла понять, что именно происходит. Воображение тоже имело свои пределы. И вот, спустя некоторое время...

— Ах, Шаэла. Хватит.

— Точно?

— Да, как и ожидалось, первый разряд...

Снова раздался шелест. Тилия сжала бёдра. Внутри нарастало странное напряжение.

— ...Шаэла.

— Ч-что? Почему ты так широко улыбаешься?

— Прошу прощения за беспокойство.

— Что значит «прошу прощения»? — голос Шаэлы стал громче.

— Ты всё ещё любишь своего мужа?

— Я... я люблю. Я всё ещё люблю своего мужа.

— Вот и прекрасно. Прошу прощения за беспокойство.

— А-аах... — выдохнула Шаэла.

Её голос быстро перешёл в тяжёлое, прерывистое дыхание.

Утром Тилия вползла в столовую, будто таща за собой своё измученное тело. Глаза её были мутными, покрасневшими, словно после бессонной ночи. Хотя бы Час с Шаэлой могли закончить поскорее — но нет, они тянули всё бесконечно, и теперь Тилия чувствовала себя выжатой, как тряпка.

Графиня Хейрон небрежно покачивала чашку с чаем. Свежий, отдохнувший вид графини только подчёркивал, как плохо выглядела сама Тилия. Та невольно подумала: Наверное, хорошо спала.

— …У тебя глаза совершенно красные, — заметила Хейрон.

— Не особенно получилось уснуть, — Тилия глубоко вздохнула и села подальше от графини, будто стремясь держаться от неё на расстоянии.

— Ваше Высочество, вот ваш завтрак.

— А, спасибо, — поблагодарила она Элиссу, которая аккуратно расставила перед ней блюда.

— А ты знаешь, почему горничная-управляющая сама приносит еду?

— Конечно. Скорее всего, это из-за Хроно, — мрачно ответила Тилия.

— О, понимаешь, — удивлённо приподняла брови графиня, и в её взгляде мелькнуло одобрение.

Это выражение на мгновение придало Тилии ощущение лёгкого удовлетворения.

— Сегодня будет дождь?

— Откуда мне знать? Хмф, — фыркнула Тилия и потянулась к хлебу.

Ночью ——

— Ваше Высочество, спокойной ночи.

— А, да. Спасибо за труды. И завтра, пожалуйста, продолжайте заботиться обо мне.

— Простите, вы… в порядке?

Когда Тилия уже ожидала, что Элисса вежливо поклонится и тихо закроет дверь, та вдруг робко остановилась и робко обратилась к ней.

Если честно, в порядке она была далеко не была. Пыталась хоть немного восполнить двухдневный недосып коротким отдыхом, но, как ни старалась, сон не шёл.

— Наверное, просто не могу привыкнуть к новому месту. Отсюда и бессонница.

— А… Если хотите, я могу вызвать врача?

— Нет-нет, до этого ещё далеко. Всё в порядке, правда.

— Ну… если вы так говорите, — Элисса нахмурила брови, явно обеспокоенная.

Нет, она действительно переживает за меня, — подумала Тилия.

— Пожалуйста, не переутомляйтесь. Я не знаю, что произошло в столице, но уверена: господин на вашей стороне, Ваше Высочество.

— М-м, знаю.

— Тогда позвольте откланяться.

Элисса низко поклонилась и вышла, тихо прикрыв за собой дверь. Но Тилия тут же прильнула к ней ухом, усилив слух с помощью божественного искусства.

Шаги удалялись, а затем звук изменился — Элисса спускалась по лестнице. Убедившись, что та ушла, Тилия выскользнула в коридор. Всё было так же, как и вчера. Она бесшумно проскользнула по тёмному коридору и нырнула в комнату, соседствующую со спальней Хроно.

— …Кто прийдёт сегодня?

Прижавшись ухом к стене, она снова усилила слух. Хроно, судя по всему, работал — доносилось лёгкое поскрипывание пера по бумаге.

Через некоторое время раздался лёгкий стук.

— Я пришла за своей подушкой, — раздался голос Элены.

— Добро пожаловать, Элена. Я занят, садись и подожди, — спокойно ответил Хроно.

— Тогда я так и сделаю, — огрызнулась она.

Через мгновение послышался скрип — Элена села на кровать. Снова повисла тишина, нарушаемая лишь шуршанием пера.

Сколько он ещё собирается работать? — раздражённо подумала Тилия.

И вдруг:

— Слушай, а ты ещё долго будешь писать?— нетерпеливо спросила Элена.

Звук пера мгновенно стих.

— Тебе так хочется?

— Нет, ты всё неправильно понял!

— Ну что ж, делать нечего~

Элена повысила голос, но, похоже, это ничуть не взволновало Хроно. Он всегда казался робким, но теперь Тилия поняла: с годами, став господином, он обрёл дерзость.

— Ладно, развернись ко мне задом.

— Мы сразу начнём?

— Если тебе не нравится — можем начать с поцелуя?

— Поцелуи исключены! — резко крикнула Элена.

Хроно вздохнул.

— Но мы уже целовались на балу. Что за разница — сделать это ещё раз?

— Я уже говорила… мне ненавистна мысль о поцелуях… или о том, чтобы потерять девственность, будучи рабыней.

— Хм. Значит, ты действительно осознаёшь, что ты — рабыня?

— Ну… в некотором смысле… да, я осознаю это, — пробормотала Элена, будто стыдясь своих слов.

— Отлично. Тогда развернись ко мне задом.

— Почему?!

— Ты ведь осознаёшь, что ты — рабыня, верно? — спокойно ответил Хроно на её возмущённый возглас.

— Хотя, если честно, я считаю себя господином, который уважает мнение своих рабов.

— У-у-у… Ладно. Но только это! Больше ничего, договорились?

— Договорились. Как обычно — буду использовать твой зад.

— Не говори так грубо! — вскричала Элена, но не сделала ни единой попытки сопротивляться.

Скрип кровати раздался снова и снова.

Использовать её зад? — Тилия недоумённо нахмурилась. Он, что ли, буквально это и имеет в виду?

— Ладно, теперь я не буду сдерживаться.

— П-Подожди! Ты хочешь сразу войти?

— Ты же не хочешь начинать с поцелуя, верно?

— Да, но…

— Ах, как же утомительно — быть господином, уважающим желания своих рабов.

— Ладно-ладно! Бери, что хочешь!

— Отлично. Теперь я действительно начну!

— — Гх! — Элена вскрикнула хриплым, срывающимся голосом.

Тилия поняла: Хроно действительно не сдерживался.

— Тесно. Как и следовало ожидать… Наверное, потому что прошло уже немало времени~

— Г-Гх… ты же знал…

— Теперь я снова раскрою тебя.

— Т-Ты… самый ужасный! — выдохнула Элена, задыхаясь.

Несколько мгновений доносилось лишь её хриплое, прерывистое дыхание. Но постепенно, по мере того как время шло, стоны превратились в что-то иное — в манящее, зачаровывающее, почти музыкальное.

На следующее утро Тилия ввалилась в столовую, пошатываясь. Вчера, по крайней мере, всё закончилось быстрее обычного, и она успела вернуться в свою комнату, но сон так и не пришёл. Всю ночь она ворочалась, сжимая живот, и лишь к утру поняла, что рассвет уже наступил.

Графиня Хейрон и виконтесса Салдоменик уже завтракали.

— Ты в порядке?

— Просто не выспалась, — резко ответила Тилия на обеспокоенный вопрос графини и села подальше от них. — Разве ты меня не ненавидела?

— Я не люблю женщин, которые ухаживают за Хроно. Но мне неприятно видеть, как он страдает.

— …Понятно, — пробормотала Тилия.

Она чувствовала себя совершенно разбитой. Перед ней поставили завтрак — Шаэла, вероятно, заметила её состояние. Но аппетита не было — ни капли.

— Ну что, пора кушать… Подожди, ты выглядишь больной.

— Ничего. Просто не выспалась.

— Ну что ж, тогда приготовим что-нибудь полегче.

— Пожалуйста.

— А это я отдам Эрил-тян. Не возражаешь?

— Нет, конечно.

Шаэла передвинула порцию Тилии к виконтессе. Та просияла, как будто получила драгоценный подарок.

— …Спасибо. Ваши блюда всегда так вкусны, хозяйка.

— Ха-ха, спасибо.

Тилия смотрела на них, ощущая, будто её сознание плывёт в тумане.

Ночью——

«…Ваше Высочество».

Алисса смотрела на Тилию с глубокой тревогой в глазах.

Она робко проговорила:

— Ваше Высочество, как я и думала, лучше бы всё-таки позвать врача…

— Нет, ну… если так будет продолжаться ещё дня два-три, я, пожалуй, задумаюсь об этом.

— Но——

— Простите, но позвольте мне решать самой.

— Я… понимаю, — выдавила Алисса.

Поклонившись до земли, она вышла, тихо закрыв за собой дверь. Тилия прильнула ухом к двери, напрягая слух. Шаги постепенно удалялись, меняя звучание — это был сигнал. Она выскользнула из своей комнаты и незаметно проникла в соседнюю — ту, что была рядом с комнатой Хроно.

Через несколько мгновений——

«Йоу, лорд Хроно!»

Дверь в комнату Хроно распахнулась с грохотом, и внутрь ворвались два оживлённых голоса. Ардид и Денеб.

«Опять вы двое сегодня, значит?»

«Ухехехе, говоришь так, но ведь и сам прекрасно понимаешь — ты на это и рассчитывал!»

«Честно говоря, у меня к этому очень сложные чувства…»

Один был полон энтузиазма, другой — заметно сдержаннее. Тилия, затаившись за стеной, ломала голову: что же они задумали? Она напрягла слух, вслушиваясь в каждый звук из соседней комнаты.

«…Полагаю, начнём с того, что вы двое меня обслужите».

«Лорд Хроно, вам ведь это нравится, правда?»

«Хорошо, тогда я начну——»

«Погоди-ка».

«Чего тебе?»

«Ты так рвёшься вперёд — словно хочешь свергнуть свою старшую сестру».

«Это ложное обвинение!»

«О, я это чувствую. Денеб, ты ведь усердно училась. Ты стояла перед зеркалом, проверяя угол наклона, и даже купила довольно дорогое нижнее бельё».

«Ну и что с того?»

Тилия мысленно кивнула. Да, да, она тоже не видела в этом ничего плохого. Почему же эта девчонка так напряжена?

«Мы же близнецы, так что я чувствую — ты стремишься меня обогнать, изменив свой образ… Стать чуть милее, чуть стильнее, чуть способнее».

«У тебя паранойя».

«Ты ведь сама спрашивала себя: под каким углом смотреться милее всего, когда тренировалась перед зеркалом?»

Тилия услышала стон. Похоже, Ардид попала в точку. Но она прекрасно понимала это желание — чтобы любимый человек смотрел на тебя.

«Нет-нет~ Это неправда…»

«На таком этапе ты ещё отпираешься——»

«Обслужите меня вместе, вы двое…»

«Ладно-ооо», — хором отозвались они.

Спор прекратился, едва Хроно усталым голосом прервал их. Тилия услышала шаги, выпрямилась и напрягла слух, впитывая каждый звук из соседней комнаты.

Утром Тилия, пошатываясь, вошла в столовую. Графиня Хайрон и виконтесса Салдоменик уже завтракали. Графиня положила кусок хлеба себе на тарелку и посмотрела на Тилию.

— Опять не спала прошлой ночью?

— Ах, да… что-то вроде того.

Ответила Тилия неубедительно. Графиня тихо вздохнула. Ночь выдалась долгой, а после возвращения в свою комнату сон так и не пришёл.

Она села на стул подальше от графини. Из-за бессонницы даже сидя она чувствовала головокружение.

Но всё это не прошло даром. Она узнала график ночных визитов и поняла, чего от неё может ждать Хроно. Подготовка завершена.

— Кекеке, — хихикнула Тилия.

Однако графиня смотрела на неё с жалостью…

Ночью——

Алисса стояла перед Тилией, сложив руки, будто в мольбе.

— Ваше Высочество, умоляю, позвольте хотя бы врача…

— Нет, со мной всё в порядке.

— Нет-нет, сейчас с вами совсем не в порядке! Прошу вас, позвольте врача——

— Я в полном порядке, — перебила Тилия.

Я действительно в порядке. Сегодня ночью мои бессонные дни закончатся. Я покажу Хроно, какой достойной императрицей могу стать.

Алисса сжала губы, явно мучаясь, и наконец, собравшись с духом, произнесла:

— Если завтра вы снова не поспите, я обязательно сообщу об этом господину.

— Мне всё равно.

— …Тогда прошу простить, — простонала Алисса и закрыла за собой дверь.

Тилия забралась в постель с чувством вины. Но настроение у неё было приподнятое. Она ждала Хроно с радостным волнением. Ждала, ждала… и ещё дольше. Но—— Хроно так и не появился. Неохотно она села.

— С-Странно. Разве сегодня он не должен был прийти ко мне?

Странно. Очень странно. Тилия почесала голову. Внезапно в голову пришла ужасная мысль. Она не хотела в неё верить.

— Неужели… моя женская привлекательность…

Она хотела сказать «слишком мала», но осеклась.

Нет, не может быть! Разве он не пялился на мою грудь раньше? Может, стоит ещё немного подождать? Нет, она покачала головой. Я в таком состоянии только потому, что всё это время ждала.

— Ах, — Тилия невольно вскрикнула.

Ей показалось, будто она достигла просветления.

Всё ясно. Я слишком долго ждала. Потому что верила: стану императрицей — и всё само собой приложится. Я трудилась, но не сумела завоевать сердца окружающих. Так нельзя. Если и дальше пойду этим путём, лишь повторю свои ошибки.

Тилия встала с кровати и вышла из комнаты. К счастью, коридор был пуст. Подойдя к двери Хроно, она протянула руку к ручке.

Внезапно сверху на её ладонь легла другая рука. Испуганно она подняла глаза——

— …Фэй.

— Добрый вечер, Ваше Высочество. Какое совпадение.

— Совпадение? Ты называешь совпадением то, что надела такое… непристойное платье?

— Это моё счастливое ночное платье. Я даже попросила леди Элену его проверить, — Фэй кокетливо повернулась на месте.

Подол лёгкого платья взметнулся, открыв кружевное бельё.

— Ваше Высочество, вы ведь одеты довольно… просто, не так ли?

— Угх, — Тилия посмотрела на себя.

На ней было простое ночное платье. Ткань не просвечивала, оборок почти не было.

— Главное — содержание.

— Но внешний вид тоже важен.

— Угх, — снова простонала Тилия.

Больше она могла только стонать. Но, увидев, как Фэй снова тянется к ручке, схватила её за руку.

— Что ты задумала?

— Ну разве не очевидно? Провести ночь с лордом Хроно.

— Н-Неужели тебе не кажется, что ещё слишком рано? Нужно быть готовой——

— Ваше Высочество, вы наивны. Как бы ты ни готовилась, этого никогда не будет достаточно.

— ……Гх! — вырвалось у Тилии.

Она ощутила шок. И в то же время — приняла слова Фэй. Да, она права. Как бы я ни старалась, этого будет недостаточно. Но——

— Н-Но разве тогда у тебя самой всё готово?

— Опыт — лучший учитель.

— …Опыт — лучший учитель, — тихо повторила Тилия.

Её сердце сжалось. Она почувствовала: в решимости она может уступить Фэй.

Нет, сдаваться ещё до боя — бессмысленно. Я буду бороться. Гордость — это то, что побеждают в схватке.

— …Ты ведь не любишь Хроно, правда? Если нет — уступи…

— Я люблю его.

— Что в нём хорошего?

— То, как он на меня смотрит. Фу, — фыркнула Фэй.

Тилия невольно распахнула глаза. Она думала, что Фэй движет лишь желание вернуть честь семьи, но, похоже, та вложила в это и душу.

— А как насчёт вас, Ваше Высочество?

— Я? Ну… я тоже его люблю, — ответила Тилия, отводя взгляд.

Щёки её пылали, она чувствовала ужасную неловкость. Вряд ли бы она смогла сказать такое кому-то другому.

— …Сегодня я, пожалуй, вернусь.

— Уверена?

— Кажется, лучше уступить тебе этот шанс. До свидания.

Фэй отдала честь и ушла. Тилия смотрела ей вслед, будто оцепенев, потом слегка покачала головой.

Теперь не время терять себя. Она дала мне бесценный шанс.

— Ладно, — прошептала Тилия и вошла в комнату Хроно.

И тут——

— Э? Тилия?

Хроно обернулся — и состроил глупую мину. Тилия молча подошла к его кровати, села и уставилась на него.

— Работа?

— Говори что хочешь, но я всё ещё лорд, — ответил Хроно, снова повернувшись к столу и принимаясь водить пером по бумаге. Шуршание пера наполнило комнату.

Как неловко.

Тилия ощутила обиду — его поведение не изменилось.

— Кстати… — вдруг сказал он.

— Ч-Что? — резко ответила Тилия.

Она выпрямилась, ожидая, что наконец-то развязный зверь покажет свои истинные намерения, но——

— Я слышал, ты заболела. Как себя чувствуешь? Поправляешься?

— Не стоит беспокоиться.

— Может, всё же сходить в больницу?

— Нет, всё в порядке. Скоро пройдёт.

— Понятно, — пробормотал Хроно.

Перо снова зашуршало. Из-за монотонности звука Тилию начало клонить в сон. Не в силах сопротивляться, она легла на кровать и тут же задремала.

Внезапно стало темнее — она открыла глаза. Хроно стоял рядом с кроватью, склонившись над ней.

Наконец-то? Сейчас начнётся?

Её тело напряглось.

— …Тилия, если хочешь спать — иди в свою комнату.

— Я не сплю, — ответила она, недоумевая: почему этот похотливый зверь до сих пор не обнажил клыки?

Она перевернулась на бок. Подол ночного платья задрался.

Стыдно, конечно, но если это нужно…

Хроно посмотрел на её ноги и протянул руку.

— Это довольно неприлично.

С этими словами он поправил платье.

Ну и что это даёт? Не сработает. Ничего не поделать.

Тилия зацепила пальцем ворот своего платья и резко стянула его вниз.

— Ах, как жарко в этой комнате!

— Тебе так кажется?

— Р-Разве не начнут сейчас летать комары вне сезона?

— О, комары и сейчас выходят?

Ты сама комар, хотела бросить в ответ Тилия.

Хроно зевнул. Тилия приподнялась, ожидая, что вот-вот он сделает свой ход, но——

— Тилия, я устал. Иди в свою комнату, — сказал Хроно.

Это её взбесило. Нет, это задело её женскую гордость.

Он ничего не делает, хотя я подхожу к нему настолько близко——

— Давай, пошевеливайся.

— Хорошо, — Тилия слезла с кровати и вдруг сказала: — …Хроно.

— Что——гххаа!

Он обернулся — и вдруг резко вскрикнул. Тилия схватилась за лоб. Она хотела поцеловать его, но вместо этого ударила головой. Было больно.

Хроно отступил, прикрывая лицо.

Не уйдёшь, — Тилия схватила его за руку и швырнула на кровать.

— Гхух!

Он приземлился на спину и закашлялся. Тилия мгновенно воспользовалась моментом — вскочила на кровать и прижала его.

— Я… ждала!

— Ч-Чего?

— Тебя! Я ждала тебя с того самого дня, как графиня Хайрон провела с тобой ночь! А ты… а ты велел мне уходить!?

— Ну, если ты так говоришь… Прости. Это моя вина, — пробормотал Хроно, пытаясь оправдаться, но, встретившись с её взглядом, быстро признал свою неправоту.

— Ладно. Тогда займёмся этим.

— Чем?

— Тем, что ты делаешь со своими любовницами! — закричала Тилия, нависая над ним.

Она схватила руку за его брюки——и, не мудрствуя лукаво, стянула их вместе с трусами. Тилия отвела взгляд от его члена.

Она, конечно, много чего наговорила, но теперь чувствовала ужасную неловкость. И тут вдруг вспомнила Фэй.

Понятно. Вот почему она надела своё «счастливое» платье. Просто так одетая женщина заставляет его чувствовать вину. В игре должна быть честная борьба.

— Уууооооооох!

— Ааа!

Тилия зарычала и сорвала с себя ночное платье. Хроно взвизгнул.

— Ну как? Теперь мы на равных!

— Ты с ума сошла! Ваше Высочество, вы окончательно потеряли рассудок!

— Я не сошла с ума!

Она снова прижала его, когда он попытался вырваться. Теперь она сидела верхом на нём. Его член касался её. Это ощущение и нахлынувшие чувства заставили её тело дрожать. Она начала двигаться — и он стал твёрдеть.

«Ч-Ч-Хроно… мы это делаем».

«Ты уверена?»

«Уверена!»

Тилия встала на колени и сжала шнурок своих трусиков. И вдруг замерла. Ей показалось, будто она что-то забыла. Нет, скорее, будто совершает какую-то ошибку. Наверное, из-за бессонницы мысли не собирались.

— Эм… Тилия?

— Ничего. Ладно, начнём!

Она развязала шнурок. В этот миг ей показалось, будто раздаётся боевой клич.

Имперский календарь, 431 год, середина февраля

На заснеженном поле сошлись армии Тилии и Хроно. Первым удар нанесла армия Тилии. Две силы врезались друг в друга, и снег вскоре окрасился в багровый. Сначала казалось, что войска Хроно будут сметены, но, несмотря на свою посредственность, генерал Хроно обладал немалым опытом в ведении армий. Он быстро перегруппировал свои силы и перешёл к контратаке.

Вследствие этого ход битвы постепенно склонился в пользу Хроно. Хотя Тилия и сумела захватить инициативу, собрав разведданные и начав первым, это было её первое сражение в качестве командующей. Её знания и опыт, естественно, оказались недостаточны. И удерживать преимущество оказалось ей не под силу.

Армия Хроно набрала ход и ринулась в яростную атаку. Армия Тилии была вынуждена перейти к чистой обороне, едва удерживаясь на позициях. Но, продолжая отбиваться, генерал Тилия вдруг осознала одну важную деталь: армия Хроно не обладала настоящей ударной силой.

Зато у войск Тилии имелся козырь — мощь, именуемая кавалерийским наскоком. Тилия повела свои силы в жестокую контратаку. Благодаря стремительным кавалерийским атакам, войска Тилии быстро оттеснили бронированные отряды Хроно в невыгодное положение. Когда же, в середине атаки, армия Тилии немного ослабила натиск, войска Хроно мгновенно воспользовались возможностью и начали контрудар. Однако, не обладая решающей силой, они вновь и вновь оказывались смяты кавалерией.

— Ну что, уже всё? Устал?

— Прости… дай передохнуть.

Как только Тилия перестала двигаться и, запыхавшись, заглянула в лицо Хроно, тот признал своё поражение. В сердце Тилии разлилось глубокое удовлетворение — ведь победа всегда сладка, как нектар.

— Я бы ещё могла, знаешь ли.

— Мне — никак.

— И впрямь безнадёжный ты человек, — Тилия слезла с Хроно.

Она слегка смутилась от звука, который раздался при этом, но, похоже, Хроно его не заметил. Лёжа на кровати, она прижалась к нему.

— Это было прекрасно. А тебе как?

— Как будто по мне рубанком прошлись.

— Рубанком?

— Ну да, столярный инструмент. Для выравнивания древесины.

— Да ты просто ужасен!

Настоящий мерзавец! Лишил меня девственности, а теперь сравнивает с обработкой досок!

Хроно тяжело вздохнул и отвернулся.

— Папа, ты был прав. Ужинать с ней — выше моих сил, — пробормотал он себе под нос.

Тилия обняла его сзади.

— Хроно, может, ещё разок?

— …Уже утро.

Тилия взглянула на окно. Сквозь щели в занавесках в комнату лился свет. Хроно был прав — действительно наступило утро.

Как быстро пролетело время.

— Ну ладно, делать нечего. Пожалуй, посплю, — прошептала она, прижавшись к Хроно, и закрыла глаза.

На следующий день Тилия стояла в саду резиденции маркиза. Она провожала графиню Хайрон. На самом деле, желания видеть её отъезд у Тилии не было вовсе, но раз Хроно велел, она неохотно явилась.

Хроно и графиня Хайрон в этот момент вели себя слишком уж фамильярно.

— Эй, может, уже пора домой собираться?

— Хроно, ваша светлость меня притесняет. Разве она не ужасна?

— Было бы неплохо, если бы вы поладили хотя бы немного, — лениво выдохнул Хроно, глядя в небо.

Там не было ни облачка.

— Мне жаль, но мне пора возвращаться в столицу.

— Береги себя.

— …И поторопись убраться.

Графиня Хайрон крепко обняла Хроно — специально, чтобы Тилия видела. Потом она села в карету, открыла окошко и посмотрела на них.

— Смотри не оказаться выброшенной Хроно, поняла?

— Это я тебе скажу то же самое.

— Правда? Думаю, любой устанет от одного и того же блюда, как бы оно ни было вкусно.

— Домой уходи!

— Ха-ха-ха! Наслаждайтесь своим коротким весенним временем!

Смех графини Хайрон сопровождал медленное движение кареты, пока та не скрылась за воротами. Тилия сердито оглядела землю в поисках камня, но поблизости не оказалось ни одного подходящего. Когда карета исчезла за воротами, Тилия топнула ногой.

И тут она заметила, что неподалёку стоит виконтесса Салдоменик.

— А ты что тут делаешь?

— Меня назначили наблюдателем за графиней Хайрон, а заодно — и за вами, ваша светлость, — тихо произнесла виконтесса.

Тилия недоумённо склонила голову: неужели можно так открыто говорить о своей роли сторожевой собаки? Но спросить было не у кого.