Элизабет вздохнула, глядя на драконов, заполонивших небо.

— Понятно. Вот в чём был их замысел.

Как они проникли в страну, не прорывая запечатанную границу? Элизабет понимала, что сначала нужно справиться с угрозой, а уже потом размышлять о причине. Но такого способа она не ожидала.

Крылатые драконы в небе. Нет, точнее, виверны. Их было около тысячи... нет, примерно тысяча триста. На спинах виверн были закреплены сёдла, как у лошадей, и на каждой сидели по два демона — один спереди, другой сзади. Тот, что впереди, держал поводья и был в лёгкой броне, а тот, что сзади, был вооружён тяжелее.

Одна виверна опустилась на пустошь, и вооружённый демон спрыгнул на землю. Державший поводья, видимо наездник, остался в седле. Если не считать самих наездников, силы армии короля демонов насчитывали около тысячи трёхсот бойцов.

— Леди Элизабет, прошу вас отступить. Здесь опасно.

— Генерал Гюнес, мы не можем победить?

Элизабет обратилась к генералу Гюнесу, который советовал отходить.

— Силы противника превосходят наши. В этих условиях я не могу гарантировать победу.

Генерал Гюнес ответил прямо.

— Как и сказала леди Ромелия, это тактика выманивания. Истинная цель врага — вывести нас сюда и ослабить. Значит, они пришли с планом и с достаточной силой. Принимать бой здесь неразумно.

— Ромелия, а ты что скажешь?

Кивнув на слова генерала Гюнеса, Элизабет обратилась к стоявшей рядом Ромелии. Она прекрасно понимала, что без её помощи им из этого положения не выбраться.

— Враг уже нас заметил. Сейчас отступать будет трудно. Лучше перейти к краю леса Балад и разбить лагерь там.

Ромелия указала на лес, всё ещё охваченный пожаром.

— Разбить лагерь в таком месте? Тогда у нас за спиной будет огонь, и мы окажемся в ловушке!

— Да, пути к отступлению не останется. Но именно туда прежде всего подойдут наши подкрепления. Смотрите.

Ромелия показала на лес, и у самой кромки стали появляться вооружённые солдаты.

— Это... наши? Рыцари Ромелии! И королевская гвардия тоже!

Генерал Гюнес заметил знамёна, которые несли солдаты.

И действительно: из леса выходили восемьсот рыцарей Ромелии под знаменем ландыша и тысяча тяжеловооружённых гвардейцев под алым львом, которых вёл капитан Ледр.

— Они прошли сквозь пожар и добрались сюда.

Элизабет с восхищением смотрела на рыцарей Ромелии и гвардейцев, покрытых копотью.

— Прошли только тысяча. Остальные три тысячи всё ещё в лесу.

Генерал Гюнес нахмурился, но, возможно, бросаться в огонь всем разом и не стоило. Следовало радоваться хотя бы этой тысяче подкреплений.

— Вместе с королевской гвардией и Силами обороны Кешью у нас будет три тысячи воинов. Силы сравняются. К тому же, если мы займём позицию спиной к пожару, то сможем быстро соединиться с теми гвардейцами, что сейчас пробиваются сквозь огонь. Если продержимся до тех пор, победим.

Ромелия спокойно изложила преимущества боя с огнём за спиной.

— Но мы не можем подвергать королеву такой опасности...

— Генерал Гюнес, вам не о чем тревожиться. Я не собираюсь бежать.

Элизабет ясно дала понять колеблющемуся генералу, что отступать не намерена.

— Но, ваше величество...

— Бегство отсюда тоже опасно. Если враг выманил нас, значит, у него наверняка есть способ не дать нам уйти.

Предположение Элизабет было слишком разумным, чтобы генерал Гюнес мог его опровергнуть.

— Понял. Но если дойдёт до крайности, вам придётся идти через пожар.

С этими словами генерал Гюнес начал перестраивать гвардию и готовить её к перемещению.

— Выдвигаемся. Ал, Рэй, готовьтесь.

По приказу Ромелии воины в красных и синих доспехах кивнули. Вероятно, это были Альбион, Пламенный рыцарь, и Рейвен, Рыцарь ветра.

— Шло, Мэрил, Ретт, собирайте раненых.

Ромелия обратилась к бойцам с протезами ноги, руки и кисти.

— Ромелия, подожди.

Элизабет окликнула Ромелию, уже готовую двинуться.

— Что такое, ваше величество?

Ромелия обернулась. На её щеке виднелся порез, оставленный демоном.

Кровь уже остановилась, значит, рана была неглубокой. Но всё же это была рана на лице молодой женщины. Элизабет подумала, что Ромелия относится к ней уж слишком беспечно. Шрам наверняка останется.

Она вновь посмотрела на Ромелию. Та словно вовсе не придавала значения ни порезу на щеке, ни тому, что перед ней стоит сама Элизабет.

Да. Ромелия не держала зла за то, что случилось три года назад. Хотя её достоинство как женщины было тогда жестоко уязвлено, к шраму она относилась так же равнодушно, как и к собственному прошлому.

Это почему-то разозлило Элизабет. Её охватило раздражение. Но, осознав, что переживает из-за того, чем другая не тяготится вовсе, она почувствовала себя глупо.

Элизабет вздохнула, подняла правую руку и коснулась левой щеки Ромелии. Из ладони полился белый свет, озаривший рану. Когда сияние угасло, шрама не осталось.

— ...Спа... сибо?

Ромелия поблагодарила её с заметной запинкой.

Элизабет нахмурилась. Можно было бы выразить благодарность и получше. Но тут солдаты за спиной Ромелии опустились на колени и склонили головы перед Элизабет.

— Королева Элизабет, благодарим вас за то, что исцелили рану леди Ромелии. От имени Сил обороны Кешью приносим вам нашу признательность.

С поклоном поблагодарил её рыцарь Альбион.

— Пожалуйста. Не хочу, чтобы потом меня упрекали за то, что я явилась слишком поздно и позволила остаться шраму.

Элизабет ответила великодушно и многозначительно покосилась на Ромелию, словно показывая ей, как надо благодарить. Ромелия неловко отвела взгляд.

— Ну что ж, пожалуй, сыграю роль святой.

Пробормотав это, Элизабет подошла к бойцам с протезами и недостающими конечностями.

— Как тебя зовут?

— Я-я Мэрил.

— Шло.

— Ретт, ваше величество.

Трое бойцов — с протезом руки, ноги и кисти — назвали свои имена.

— Хорошо, Мэрил. Будет немного больно.

Элизабет подняла правую руку к Мэрил, лишившейся левой руки. Белый свет сорвался с её ладони и окутал девушку. Свет исчез в одно мгновение, и Мэрил схватилась за плечо от боли.

Но боль длилась лишь миг. В тот самый момент, когда её крик достиг предела, из короткого рукава выросла белая левая рука.

Все, включая саму Мэрил, в изумлении уставились на восстановленную конечность.

— Пошевели медленно. Скоро привыкнешь.

Затем Элизабет повернулась к Шло и Ретту.

— Вы двое снимите протезы. Они мешают лечению.

Она велела им снять протезы и проделала то же самое.

Когда их руки и ноги были восстановлены, трое бойцов расплакались от переполнявших их чувств и не смогли вымолвить ни слова.

— Спасибо тебе, Элизабет.

Вместо онемевших от потрясения солдат поблагодарила Ромелия.

— Вот так бы сразу.

— Но моё ничем не примечательное лицо не сравнится с возвращёнными конечностями солдат.

На слова Ромелии Альбион, Рейвен и исцелённые бойцы тихо рассмеялись.

— Ну и девчонка... ладно, неважно. Твои люди ведь тоже ранены? Я пришлю к ним целителей, так что займитесь ранеными немедленно.

Элизабет приказала гвардейцам помогать рыцарям Ромелии.

— Ты изменилась.

В голосе Ромелии звучало искреннее чувство. И правда — ещё три года назад Элизабет ни за что не сделала бы ничего подобного.

— Просто это необходимо, чтобы выиграть эту битву.

— Верно, но сейчас важнее непосредственный враг. Элизабет, взгляни на ту самую большую виверну. Видишь знамя у неё на спине?

Ромелия указала на особенно крупную виверну, кружившую в небе. Она была почти вдвое больше остальных. На её спине развевалось чёрное знамя с красной кометой.

— Эмблема с кометой... Похоже, это Гариос.

— Гариос? Тот самый Гариос?

Переспросила Элизабет.

— Да, тот самый. Младший брат короля демонов, который победил принца Анри на равнинах Дакан.

Увидев, как Ромелия кивнула, Элизабет вздрогнула.

Гариос. Теперь это имя гремело по всему континенту.

Три года назад именно он начал свою череду ужасов, одолев принца Анри в поединке. Шагая по землям огромными шагами, он вихрем пронёсся по великим державам. И теперь эта угроза вновь вернулась в королевство.

Битва на пустошах Семед будет совсем иной, чем всё, что было прежде.

— Вообще-то перед отъездом из столицы я отправила письма Екатерине и Лю Цзи.

Элизабет вспомнила своих былых товарищей, вместе с которыми сражалась против короля демонов.

Столкновения с Гариосом она не ждала, но накануне выступления её охватило необъяснимое дурное предчувствие, и она попросила их о помощи.

— Если письма дошли и они выехали сразу, мы уже должны были соединиться. Но либо у них не оказалось возможности, либо они просто не собирались приходить ко мне на выручку...

Элизабет тихо вздохнула, думая о своих так и не явившихся соратницах.

— Так или иначе, сражаться придётся теми силами, что у нас есть сейчас.

Ромелия рассудительно поставила точку. И правда, желать того, чего нет рядом, было бессмысленно.

— Королева Элизабет, пора выдвигаться. Прошу приготовиться.

Закончив собирать рассеянные кавалерийские части, генерал Гюнес поторопил Элизабет.

— Поняла. Увидимся позже, Ромелия.

Сказав это, Элизабет рассталась с Ромелией и вместе с генералом Гюнесом двинулась к опушке.

— О, королева Элизабет, генерал Гюнес, хорошо, что мы встретились.

Когда они вышли к переднему краю у леса, к ним поспешил капитан Ледр, ведущий тысячу тяжёлых пехотинцев, а рядом с ним был заместитель капитана Бернс.

— Ледр, вы всё-таки прорвались через огонь.

— Да. Когда рыцари Ромелии заявили, что пойдут через пожар, мы не могли позволить себе отстать. Но отряды Слоуна, Руибо и Фреда всё ещё связаны боем с противником и доберутся сюда лишь через полдня.

Капитан Ледр доложил с нескрываемой гордостью, и генерал Гюнес ответил ему одобрительным взглядом.

— Мы только что прошли через огонь, а как видите, армия короля демонов уже спустилась с небес. Немедленно готовьтесь к бою. Стройтесь!

Генерал Гюнес на ходу устроил военный совет, превратив это место в штаб.

Элизабет участвовала в совете вместе с генералом Гюнесом, капитаном Костером и заместителем капитана Сергеем, командовавшими конницей, а также капитаном Ледром и заместителем капитана Бернсом, ведшими присоединившуюся тяжёлую пехоту.

Вокруг штаба стояли десять элитных гвардейцев, готовых его защищать, семь трубачей ждали сигнала к атаке или отступлению, рядом находились два знаменосца. Кроме того, двадцать целителей сейчас оказывали первую помощь людям Ромелии и должны были вернуться, как только закончат.

— Итак, штаб поставим здесь. Что касается построения...

Генерал Гюнес начал говорить, но Элизабет перебила его, вспомнив сведения, полученные от Ромелии.

— Генерал Гюнес, подождите. Только что подтвердилось: на этот раз враг — Гариос.

— Гариос!

При одном этом имени генерал Гюнес и остальные напряжённо застыли.

Многие из гвардейцев пережили свирепую битву на равнинах Дакан и знали, насколько страшен брат короля демонов.

— Что ж, значит, битва будет достойной. Ледр, бери шестьсот тяжёлых пехотинцев и держи правый фланг. Бернс, четыреста тяжёлых пехотинцев — в центр, на поддержку.

Генерал Гюнес раздавал приказы, собирая войско в единый кулак.

— Я уже послал гонца велеть рыцарям Ромелии прикрыть левый фланг. Теперь дальше...

Генерал Гюнес перевёл взгляд на капитана Костера и заместителя капитана Сергея.

— Сергей, берёшь четыреста всадников и поддерживаешь центр вместе с Бернсом. Костер, ты и ещё шестьсот всадников остаётесь в резерве. По обстоятельствам усилишь либо правый, либо левый фланг. Но не забывай о главной цели.

Генерал Гюнес встретился глазами с капитаном Костером, требуя подтверждения.

— Да. Уничтожить Гариоса.

— Именно. Сразите Гариоса и покажите всему континенту мощь королевской гвардии Лайонела!

По приказу генерала командиры и их заместители громко откликнулись и начали строить свои линии.

Элизабет наблюдала, как армия короля демонов одна за другой спускается на вивернах.

Виверны с огромными крыльями садились на землю, и с них сходила тысяча демонов в красно-бронзовых доспехах. Их броня была такой же, как у тех, кто уже сражался с Ромелией. Вероятно, это был тот же самый отряд, жаждущий отомстить за павших товарищей.

Виверны, опустив крылья, оставались на земле, а демоны в красно-бронзовых доспехах выстраивались в ряды.

Построение армии короля демонов было самым обычным: четыре сотни в центре, по три сотни на каждом из флангов — сплошная пехота, без конницы и лучников.

Однако около трёхсот виверн по какой-то причине продолжали кружить высоко в небе, не садясь.

— Генерал Гюнес, построение завершено!

Доложил солдат, подбежавший к штабу.

Элизабет увидела, что рыцари Ромелии на левом фланге тоже выстроились в линию: шестьсот пехотинцев впереди, двести пехотинцев в резерве справа и двести всадников — в крайнем левом резерве.

Строй был почти готов. Если атаковать, пока армия короля демонов ещё не завершила высадку, можно получить преимущество.

Похоже, генерал Гюнес думал так же и уже собирался отдать Сергею приказ о превентивной атаке, пока противник окончательно не собрался.

Но в этот момент от кружащей группы отделилась одна особенно крупная виверна. Она пошла в стремительное пике, почти врезалась в землю, затем резко взмыла вверх — и сбросила со спины гигантскую фигуру.

Это было тело огромного демона, столь великого, что его можно было разглядеть даже издали.

Демон, спрыгнувший с виверны, рухнул на землю с таким грохотом, что отдалённый штаб содрогнулся, а сердце Элизабет болезненно сжалось.

— Гариос...

Пробормотала Элизабет, не сводя глаз с демона, спустившегося с неба.

С громадной палицей на плече он был именно таким исполином, каким его описывали легенды.

Даже королевская гвардия, гордость королевства, содрогнулась при его прибытии, от которого задрожала земля.

Следом и остальные виверны начали стремительно снижаться, сбрасывая своих демонических пассажиров. Те тяжело приземлялись и сразу принимались занимать позиции.

Все демоны, которые осмеливались прыгать со спин виверн, были исполинского роста. Наверняка это и были титаны под командованием Гариоса.

Это был отбор из самых крупных представителей демонического племени — тех самых, кто вместе с Гариосом приносил на поле боя разрушение.

В одно мгновение на землю спустились три сотни титанов, и генерал Гюнес, исказив лицо, отказался от замысла упреждающей атаки.

— Они что, вовсе не калечатся, приземляясь так?

Элизабет невольно озвучила вопрос, недоумевая, зачем нужна столь безрассудная тактика.

Такой прыжок должен был привести лишь к бессмысленным увечьям. Или всё-таки у них была причина спускаться именно так?

Она вновь взглянула вверх. Виверны, что высадили исполинов, всё ещё кружили в небе, тогда как те, что доставили тысячу демонов в красно-бронзовых доспехах, отдыхали позади армии. Почему часть держат в воздухе, а часть сажают? Пока Элизабет размышляла об этом, три сотни исполинов уже заняли свои места, а впереди всех, с огромной палицей в руках, встал Гариос.

Сто исполинов выстроились позади него, ещё сто отошли в тыл и остались резервом, а последняя сотня растянулась тонкой линией по всему полю боя.

Из-за того, что они были раскиданы по всей линии, это едва ли можно было назвать настоящим построением — скорее, силы просто равномерно распределили по фронту.

— Ха! Похоже, в армии короля демонов совсем нет толковых командиров. Они всерьёз думают, что таким строем устоят против королевской гвардии? Поднимите знамя королевской гвардии! Пусть армия короля демонов увидит нашего алого льва!

По приказу генерала рядом со штабом подняли огромное багровое знамя. Золотой лев в его центре словно рычал на самое небо.

Когда знамя взвилось вверх, по всему полю боя прокатился крик гвардейцев.

Лев был гербом королевства Лайонел. Алое знамя со львом дозволялось нести только королевской гвардии — их гордости и символу.

— Всем войскам — вперёд!

Дождавшись, пока боевой дух достигнет высшей точки, генерал Гюнес отдал приказ. Трубачи в штабе протрубили наступление.

Под этот мощный звук всё войско пришло в движение.

Так началась битва на пустошах Семед.

— Капитан Костер! Первый конный отряд — к атаке! Второй — шестой, будьте готовы двинуться в любой момент!

Генерал Гюнес выкрикнул приказы.

Поскольку армия короля демонов спустилась на вивернах, собственной конницы у них не было. Генерал Гюнес разделил шестьсот всадников капитана Костера на шесть групп, чтобы обрушивать на врага атаку за атакой.

— Первый конный отряд, в атаку!

По приказу генерала конница рванулась вперёд. Между тем армия короля демонов, состоявшая только из пехоты, не приняла ожидаемого оборонительного строя со щитами.

Вместо этого — поразительно — она сама пошла в лобовую атаку пехотой, и вёл её их командир, Гариос.

— Что?! Они там, в армии короля демонов, идиоты?!

Не сдержался генерал Гюнес, увидев столь бездумный манёвр.

Элизабет была с ним согласна. Это выглядело как древняя битва из старых времён, где солдаты просто бегут навстречу друг другу и сталкиваются безо всякой тактики.

— Но теперь-то мы победим!

Генерал Гюнес крепко сжал кулак.

Беспорядочная лобовая атака. Во главе — сам Гариос. Если его удастся убить, это станет тяжёлым ударом не только по врагу на этом поле, но и по всей армии короля демонов.

— Все слышали?! Во что бы то ни стало сразите Гариоса! Тот, кто принесёт его голову, будет щедро вознаграждён!

Подбадривая солдат, генерал Гюнес указал в центр поля, где первый конный отряд, набрав ход, уже взял Гариоса на прицел.

Конница ускорилась ещё сильнее, сохраняя клинообразный строй. Они походили на таран, готовый проломить любые ворота.

Но Гариос перед несущейся на него кавалерией даже не дрогнул. Он изо всех сил взмахнул своей громадной палицей.

И в тот же миг поле боя взорвалось.

Громовой рёв прокатился по равнине, и налетевший конный отряд разметало в стороны.

Тела закованных в броню солдат и их коней разорвало на куски, и эти куски, взлетев в воздух, дождём посыпались на тех, кто бежал следом.

Солдаты позади не могли поверить, что падающие сверху обрывки — это их же товарищи. На них сыпались конечности, головы, внутренности, и ужас парализовал их. А потом вперёд хлынула группа исполинов во главе с Гариосом, и первый конный отряд поглотила чёрная волна.

— Угх... угх...

Генерал Гюнес, весь в поту, судорожно застонал.

Элизабет тоже не верила собственным глазам. Один-единственный демон только что уничтожил то, что можно было считать сотней лучших бойцов королевской гвардии.

Она перевела взгляд от центра к флангам, чтобы оценить остальную картину битвы.

На правом фланге капитан Ледр с шестьюстами пехотинцами сражался на равных с тремя сотнями вражеских солдат.

На левом фланге верх начали брать рыцари Ромелии. Они теснили противника, сохраняя свои резервы нетронутыми.

Проблемой оставался центр. Нужно было остановить Гариоса.

— Чёрт! Второй конный отряд, строй Великого Вихря! Скрутите и прикончите этого ублюдка Великим Вихрем!

Генерал Гюнес отдал приказ сотне всадников.

Кавалеристы выстроились в аккуратные две колонны, подняв копья. Они походили на огромного змея, рождённого прямо на поле боя.

Этот змей, созданный вторым отрядом, сначала вроде бы летел прямо на Гариоса, но затем чуть сместился вправо. Его целью была связь между Гариосом и окружавшими его исполинами.

Обе колонны опустили копья. Правая направила пятьдесят копий вправо, левая — пятьдесят влево. Отряд, прежде похожий на змея, в одно мгновение превратился в многоножку со ста ногами.

Эта гигантская многоножка вклинилась между Гариосом и его подчинёнными.

Шедший впереди всадник круто взял влево. Внешняя правая колонна пятьюдесятью копьями смела солдат армии короля демонов, а левая нацелила свои копья на Гариоса.

Ведущий всадник продолжал поворачивать, пока отряд не замкнулся в круг.

Круг стягивался, и на поле боя возник вихрь лезвий.

— Смотрите! Это гордость королевской гвардии — Великий Вихрь!

Триумфально выкрикнул генерал Гюнес.

Элизабет и вправду была поражена. Было чем гордиться. Из змея — в многоножку, из многоножки — в вихрь. Поистине великолепное перестроение.

Внешний круг клинков удерживал сотню исполинов под началом Гариоса. А в центре вихря самого Гариоса окружили пятьдесят копий, не давая ему двинуться.

Боевой вихрь начал смыкаться, полосуя Гариоса пятьюдесятью лезвиями и пытаясь поглотить его.

— Неужели достали?!

Обрадовался генерал Гюнес. Но в тот же миг в центре пожирающего вихря поднялась массивная палица.

В самом сердце кольца клинков демон по имени Гариос, весь изрезанный, с горящими красным глазами, взмахнул своей огромной палицей.

Даже когда пятьдесят копий резали ему плоть, он словно не чувствовал боли — и вложил в удар всю силу.

Ударом смело конницу вместе с лошадьми.

Элизабет сперва показалось, будто отбросило всего нескольких человек, но нет — было иначе. Гариос, вращая палицей, сам закрутил всё своё тело в направлении, противоположном вихрю.

Один, два, три, четыре всадника намотались на его исполинскую палицу. Следующие столкнулись с телами тех, кого уже задел удар.

Конники продолжали налетать друг на друга, но палица Гариоса не остановилась. Напротив, он подался всем телом вперёд и повёл её дальше, продолжая вращение.

— Невозможно...

Генерал Гюнес побледнел.

В центре поля Гариос, распахнув пасть, издал рёв, а глаза его налились кровавым светом.

Этот рёв напоминал драконий. Тело Гариоса заметно раздулось, мышцы взбугрились.

С новым рыком он вновь взмахнул палицей. Десятки всадников, намотанных на неё, разлетелись, словно листья, а закручивавшееся тело Гариоса, вращаясь против хода вихря, раздавило кавалерию.

Наконец палица достигла хвоста строя, и Великий Вихрь, созданный сотней элитных гвардейцев, был разрушен одним демоном и одной-единственной палицей.

— Не может быть! Да как такое возможно?!

Сквозь стиснутые зубы выдавил генерал Гюнес.

Один демон разгромил сотню обученных солдат и их гордую тактику.

— Генерал Гюнес, война ещё не окончена. Отдайте следующий приказ.

Элизабет обратилась к оцепеневшему генералу.

— Д-да. Третий конный отряд, готовы?

Генерал Гюнес поспешно отдал новый приказ, и третий отряд кивнул, устремляясь вперёд.

Кавалерия вновь перестроилась в две колонны.

Казалось, они готовят очередной Великий Вихрь, но, приблизившись к Гариосу, два ведущих всадника внезапно разошлись влево и вправо. Между ними натянулась чёрная цепь.

Эта цепь, тянутая двумя лошадьми, ударила в Гариоса.

Обычного противника цепь, пущенная с такой инерцией, опрокинула бы наземь. Но Гариос оказался иным. Когда цепь ударила в него, она словно зацепилась за вековое дерево, а рухнули на землю не он, а лошади.

Гариос схватился за цепь, но стряхнуть её не смог. Та была привязана к животам лошадей, уже повалившихся вместе с всадниками. Затем поверх легла вторая цепь, потом третья.

Несмотря на чудовищный вес Гариоса, всадники падали один за другим, но цепи продолжали обвиваться вокруг его тела.

— Теперь метайте копья!

Когда на Гариоса легли уже десятки цепей, оставшиеся в строю бойцы третьего отряда разом бросили копья.

Множество копий посыпалось на Гариоса, вонзаясь ему в руки, плечи и в щели брони.

Пронзённый более чем десятком копий, Гариос медленно начал падать вперёд.

— О-о!

Обрадованно выдохнул генерал Гюнес, когда гора плоти по имени Гариос качнулась вниз.

Но тело, казалось бы уже повалившееся, замерло в полуприседе.

Сгорбленная фигура Гариоса задрожала, точно вулкан перед извержением.

— Плохо! Копья! Кидайте копья!

Приказал генерал Гюнес. Солдаты в тылу тоже почувствовали надвигающуюся опасность и начали метать копья. Но сразу после этого дрожь в теле Гариоса внезапно оборвалась.

Это была тишина перед бурей. Краткая неподвижность прямо перед взрывом.

Гариос резко распрямился и широко развёл руки, скованные цепями.

Толстые цепи, обвивавшие его, он порвал так, будто это были обычные нитки, и осколки металла веером разлетелись вокруг.

Обломки цепей отбивали летящие копья и осыпали элитных гвардейцев, словно раскалённый металл.

Освободившись, Гариос вонзил палицу в землю, пригнулся, подхватил четыре цепи, которые только что его стягивали, и рванул их изо всех сил.

К другим их концам всё ещё были привязаны лошади, но Гариос стал вращать их над головой, пользуясь чудовищной силой.

Четыре лошади взмыли в воздух и закружились, как вихрь.

Сделав из них импровизированные цепы, Гариос обрушил их на третий конный отряд.

Никто не сумел выдержать такого натиска, и третий конный отряд был полностью уничтожен.

— Что это за демон?! Это уже не враг — это стихийное бедствие!

Слова генерала Гюнеса были точны. Вихрь, вулкан, смерч — ярость Гариоса и впрямь напоминала разбушевавшуюся стихию.

— Генерал Гюнес!

К охваченному отчаянием генералу подошли трое солдат.

— Прикажите нам уничтожить Гариоса!

Поверх брони они были обмотаны тканью, из складок которой виднелись взрывные магические камни.

Отряд смертников. Их план был прост — подобраться к Гариосу и взорвать себя вместе с ним.

— Вы... Ладно. Идите. И исполните задуманное.

Генерал Гюнес дал разрешение людям, уже принявшим смерть.

Элизабет вышла перед ними.

— Как святая Церкви Спасения, я не могу одобрить самоубийство. Но я молюсь о вашем успехе.

Она сложила пальцы у груди в священный знак и благословила троих бойцов.

— Да. Мы посвятим победу нашей королеве.

Трое солдат преклонили перед Элизабет колени, затем поднялись, вскочили на коней и вернулись в свой отряд.

Четвёртый конный отряд, с этими тремя в центре, устремился в атаку.

Но против Гариоса, живого бедствия, четвёртый конный отряд был быстро смят, оставив за собой лишь тела.

И всё же трое бойцов со взрывными магическими камнями перелезли через тела павших товарищей и прыгнули на Гариоса, вцепившись в его огромные конечности.

Сверкнула вспышка, и тела солдат взорвались, поглотив Гариоса.

Все на поле боя затаили дыхание.

Но из дыма вышел Гариос — обожжённый, закопчённый, однако почти не пострадавший.

Это было подавляюще. Перед такой мощью числа, тактика, навыки, слаженность и даже готовность солдат умереть ничего не значили.

«Неужели это конец?..»

Элизабет закрыла глаза, скорбя по павшим.

Когда она открыла их, то посмотрела на левый фланг поля боя.

Там Ромелия в белых доспехах командовала своими людьми. Она собрала в резерв две сотни пехоты и две сотни конницы — вероятно, на случай, если понадобится спасать Элизабет и остальных.

Несмотря на все усилия элитной гвардии и генерала Гюнеса, теперь была необходима сила Ромелии.

Против Гариоса числа и тактика не работали. Нужна была равная ему личная мощь.

Ромелия и воины, которых она взрастила, были незаменимы.

— Генерал Гюнес.

Элизабет посмотрела на сокрушённого полководца.

Даже если это означало бы лишиться его доверия, она должна была призвать Ромелию своей королевской властью. Нельзя было позволить, чтобы из-за одного демона погибла вся королевская гвардия.

И как раз в тот миг, когда она уже собиралась потребовать, чтобы Ромелия с отрядом пришла в центр, сверху раздался резкий звук.

— Стрела! Прикрыться!

Солдаты, защищавшие Элизабет, вскинули щиты. Но это была всего одна стрела, и упала она далеко перед главным лагерем.

— Свистящая стрела?

Элизабет посмотрела на древко, воткнувшееся в землю.

Такие стрелы, свистящие в полёте, часто использовали для передачи сигналов на войне.

Но эта стрела прилетела не от стоявшей впереди армии короля демонов. Её выпустили с кружившей высоко в небе крылатой твари.

Элизабет быстро отыскала виверну, с которой был произведён выстрел. Это была та самая особенно крупная, на которой летел Гариос. Помимо наездника, на спине у неё сидел маленький демон в белой одежде.

— ...! Генерал Гюнес, Гариос идёт сюда. Нам нужна Ромелия!

Поняв смысл сигнала, Элизабет резко обратилась к генералу.

На левом фланге Ромелия тоже заметила свистящую стрелу. Она уже начала двигаться к ним с двумя сотнями пехотинцев, которых держала справа в резерве. Но прежде чем её люди успели сдвинуться, Гариос загремел на всё поле:

— Отлично! Приказ к атаке отдан! Вон там главный лагерь! Я иду, так что ждите меня!

То, что Гариос заговорил на человеческом языке, само по себе потрясло всех. Но ещё сильнее потряс грохот земли, когда он ринулся прямо к Элизабет и штабу.

С палицей в руках Гариос мчался через поле боя. При своей гигантской туше он бежал со скоростью лошади, каждый его шаг ломал землю. Следом неслись сто исполинов.

Гариос и его исполины шли прямиком на главный лагерь Элизабет.

— Плохо. Костер! Бернс! Задержите их! Во что бы то ни стало остановите!

Генерал Гюнес выкрикнул приказы. Капитан Костер повёл в бой пятый и шестой конные отряды, а заместитель капитана Бернс построил тяжёлую пехоту щитовой стеной перед лагерем.

Но перед надвигающейся бурей в лице Гариоса и исполинов даже хорошо обученные всадники и тяжёлая пехота разлетались, словно игрушки.

— Ничего не выйдет. Ваше величество, вам нужно бежать!

Поняв, что он просчитался в оценке вражеского натиска, генерал Гюнес стал настаивать на отступлении. Но при такой скорости врага побег казался невозможным.

— Ромелия!

Элизабет посмотрела на левый фланг, где была Ромелия. Но перед спешившими ей на помощь рыцарями упала ещё одна свистящая стрела. На этот раз сотня исполинов, следовавших за Гариосом, изменила направление.

Вместо того чтобы продолжать идти за Гариосом, исполины ударили по двумстам резервистам Ромелии.

Элизабет подняла взгляд в небо, и лицо её омрачилось.

Кто бы это ни был — какой-то демон наверху управлял Гариосом и остальными с помощью стрел.

Даже такие грубые сигналы становились смертельно опасны, если ими направляли неудержимого Гариоса и его людей.

— Нет, ваше величество! Вы должны уходить! Мы выиграем для вас время!

Генерал Гюнес и солдаты штаба обнажили мечи и подняли щиты, готовые пожертвовать собой, лишь бы задержать врага.

— Подождите, генерал Гюнес!

Элизабет остановила его.

Если генерал погибнет здесь, вся линия фронта рухнет. Удерживая его, она снова посмотрела налево. Сотня исполинов связывала боем две сотни резервистов Ромелии. Но сквозь хаос уже прорывалась Ромелия в белых доспехах — с шестью рыцарями, что рубили себе дорогу к штабу.

И всё же спереди уже доносился грохот приближающихся шагов. Обернувшись на звук, Элизабет увидела, как Гариос, смяв пятый и шестой конные отряды и прорвав тяжёлую пехоту, подходит к главному лагерю.

Он весь был залит кровью, а в левой руке держал отрубленную голову капитана Костера.

— Эй, я пришёл!

Добравшись до лагеря в одиночку, Гариос окликнул их так буднично, словно заглянул в гости, а затем небрежно отбросил голову Костера себе за спину.

— Элизабет!

Слева Ромелия отчаянно мчалась к ним, но ей всё ещё не хватало времени.

— Ваше величество! Бегите!

Генерал Гюнес и десять элитных гвардейцев бросились вперёд. Но перед Гариосом, поднявшим палицу, их решимость выглядела как дрожащий огонёк свечи перед бурей. Стоявшие за ними целители в ужасе разбежались.

— С дороги.

Гариос вздёрнул палицу, будто собирался раздавить насекомых, и приготовился обрушить её на генерала Гюнеса и остальных.

— Я не позволю!

Элизабет выставила вперёд обе руки, и в следующее мгновение перед Гариосом возникла стена света, отбив его удар.

— Что это ещё такое?

Гариос в изумлении уставился на возникшую преграду. Это была сила Элизабет — [Защита].

Обычные целители умели создавать лишь небольшие световые барьеры, не способные остановить даже стрелу. Но стена, воздвигнутая Элизабет, выдержала бы удар даже осадного орудия.

— Интересно. Тогда попробуем ещё раз!

Гариос поднял палицу правой рукой и снова ударил по стене света.

По полю боя прокатился оглушительный грохот, но световая стена даже не дрогнула.

— Бесполезно. Это сильнейший щит, который выдержал даже магию короля демонов Зергиса. Тебе его не сломать!

— О, впечатляет!

На слова Элизабет откликнулся сам Гариос — с той стороны световой стены.

Его удар был отражён, но он лишь улыбался, будто ребёнок, нашедший лучшую игрушку на свете.

— Значит, ты остановила магию моего брата. Впечатляет. Выходит, ты и есть та самая святая. В таком случае и мне придётся выложиться всерьёз.

Гариос положил левую руку на древко палицы, которую держал правой, и сжал её обеими руками.

Под силой его хвата стальное древко жалобно застонало. Тело Гариоса раздулось, мышцы на руках вздулись буграми. Затем эта чудовищная распирающая мощь пошла по груди, заставив затрещать огромную кирасу, скреплённую цепями. Бёдра и ноги тоже раздались, и сам он вырос на одну... нет, на две величины.

— Т-ты чудовище!

Выдохнул генерал Гюнес.

Налитые кровью глаза Гариоса и его исполинская фигура теперь и вправду напоминали драконов, которых демоны называли своими предками.

— А теперь прими мой полный удар!

Превратившись в гору мышц, Гариос обеими руками обрушил палицу вниз.

Раздался взрывной рёв. Земля и песок взметнулись в воздух, а Элизабет подбросило и с силой швырнуло на землю.

— Угх... Что... Что это?!

С трудом поднявшись, терпя боль, пронзавшую всё тело, Элизабет увидела немыслимое.

На месте ровной пустоши, где ещё мгновение назад стоял штаб, зияла огромная воронка.

Она не могла поверить, что место, где она только что была, просто исчезло.

— О... ваше величество...

Слабый голос донёсся прямо у её ног. Опустив взгляд, Элизабет увидела генерала Гюнеса — тот лежал в крови, едва живой.

Вокруг валялись разорванные тела и отрубленные конечности солдат, вставших между ней и Гариосом.

По сравнению с генералом у самой Элизабет были лишь лёгкие раны. Это случилось потому, что генерал и солдаты приняли удар своими телами.

— Подождите, генерал. Я сейчас же вас исцелю.

Собрав целительную силу в ладонях, Элизабет уже собиралась приступить к лечению.

— Ваше величество... бегите... передний строй... пал...

Генерал Гюнес остановил её руку и дрожащим пальцем указал на поле боя. Центр, где прорвался Гариос, и правый фланг уже трещали по швам. На левом фланге рыцари Ромелии ещё держались, но и их постепенно теснили.

Солдаты сражались самоотверженно, но мощь Гариоса была слишком велика, а после того как главный лагерь был уничтожен одним ударом, удержать боевой дух стало невозможно.

— Элизабет!

По полю боя пронёсся крик Ромелии. Она бежала к ней пешком — должно быть, её сбросило с коня взрывной волной.

Ромелия мчалась изо всех сил, но успеть уже не могла.

— Игра окончена.

Перед Элизабет опустилась гигантская ступня. Это был Гариос.

Демон, вырвавший из земли эту огромную воронку, переступил через её край и наставил на Элизабет свою палицу.

Перед этой подавляющей массой тело Элизабет застыло. Ноги ослабли, её затрясло, горло пересохло. За всё своё путешествие к победе над королём демонов она не раз оказывалась в смертельной опасности — но никогда ещё не испытывала такого страха.

— Моя полная сила тебя не снесла? Впечатляет. Ну что, можешь ещё что-нибудь? Если да — покажи. Я даже тебя побалую.

Гариос направил на неё палицу, бросая вызов и предлагая продемонстрировать ещё какой-нибудь козырь.

Но козырей у Элизабет больше не осталось.

Среди целителей существовали запретные техники, которым приписывали мгновенное умерщвление. Но Элизабет никогда им не обучали. Никто не хотел давать такие знания святой, да и сама она считала, что они ей ни к чему.

— Хм? Больше ничего нет? Тогда пора умирать.

Как ребёнок, собирающийся раздавить игрушку, Гариос поднял палицу и безжалостно обрушил её вниз.

И в этот момент в его лицо влетел шар света. Он мгновенно расширился и взорвался. Взрыв сотряс воздух, и палица Гариоса замерла на полпути.

— Что? Это ещё что такое?

Даже получив взрывом прямо в лицо, Гариос лишь удивился. Он повернул голову туда, откуда прилетел свет,

и сквозь пыль увидел высокую женщину.

На ней были чёрная треугольная шляпа и чёрное платье-роба, а в руке — длинный посох. Лицо скрывалось под полями шляпы, но длинные волосы, пышная грудь и тонкая талия были хорошо видны. Из-под тени выглядывали красные губы.

— Ты кто?

Гариос наставил палицу на внезапно появившуюся женщину.

Не отвечая, та направила на него посох. На его конце вспыхнул магический круг, и оттуда вырвалась молния.

Гариос отпрыгнул, уклоняясь от удара, но в движении заметил над собой тень.

Поняв, что что-то нависло прямо над ним, он вскинул палицу и поднял взгляд. На него сверху падала женщина с широким клинком, занося его для рубящего удара.

Гариос попытался встретить внезапную атаку палицей, но клинок скользнул мимо и отсёк ему левую кисть.

Хлынула кровь, и отрубленная рука с глухим стуком упала на землю.

Низко зарычав, Гариос взмахнул палицей правой рукой.

Но женщина отскочила назад, как бабочка, изящно уходя от удара.

Показав поразительное мастерство, она блеснула красивыми чёрными волосами. Её ярко-зелёная одежда была традиционным одеянием восточных конников, а широкий клинок в её руках тоже был восточным.

— Вы двое!

Элизабет узнала двух женщин, возникших словно из ниоткуда.

— Екатерина! Принцесса Лю!

Она окликнула их по именам — женщину в чёрном и женщину в зелёном.

Это были те самые две спутницы, что три года назад вместе с принцем Анри отправились побеждать короля демонов.

— Почему вы здесь?

— Почему? Ты ведь сама нас позвала, разве нет?

С лёгким раздражением ответила принцесса Лю.

— Ага. Ты же письмо прислала, просила помочь.

Рассмеялась Екатерина.

Элизабет и вправду в отчаянии отправила им письма с просьбой о помощи. Но она никак не ожидала, что они действительно придут. Пусть когда-то они и странствовали вместе, расстались они не слишком хорошо — совсем как с Ромелией.

Три года назад, когда принц Анри официально отверг Ромелию, все гадали, кого он выберет следующей. Екатерина и принцесса Лю тоже любили принца Анри. Но Элизабет не пожелала уступать, потребовала, чтобы они отошли в сторону, и вдобавок использовала влияние Церкви, чтобы склонить принца к выбору в свою пользу.

Так что было бы неудивительно, если бы обе затаили на неё обиду.

— Но почему?..

— Почему? Ты ведь сама нас позвала, разве нет?

Как раз когда Элизабет собиралась вновь спросить, зачем они всё-таки пришли, рядом с шестью солдатами появилась Ромелия. Увидев этих двоих, она тоже опешила.

— Эй, Ромелия, давно не виделись!

Екатерина лениво махнула рукой, но Ромелия от потрясения не нашлась с ответом.

— Во многих смыслах это совсем не та встреча, о которой говорят «тёплое воссоединение». Ладно, долгие разговоры и старые обиды оставим на потом. Сейчас перед нами враг. Действуем по нашему обычному построению — даже без принца!

Принцесса Лю мгновенно отодвинула прошлое в сторону и стала раздавать чёткие приказы. Во время их похода именно приказам принца Анри и принцессы Лю все всегда следовали в бою.

— Я беру передний край. Элизабет, прикрывай нас! Екатерина, готовь магию. И смотри не задень меня случайно.

— Поняла.

— Само собой. Надеюсь, ты всё ещё в форме.

По приказу принцессы Лю Элизабет поднялась на ноги, а Екатерина лукаво усмехнулась.

— Ромелия, ты...

— Я знаю.

Ещё до того, как принцесса Лю договорила, Ромелия уже начала действовать.

— Ал, Отто, Кайл, следуйте приказам принцессы Лю и удержите Гариоса здесь.

Ромелия отдала распоряжение тем, кого привела с собой.

В ответ вперёд шагнули Альбион в красных доспехах, Отто — исполин с огромным боевым молотом, и Кайл — боец, весь увешанный кинжалами.

Все они входили в число Двадцати рыцарей Ромелии, признанных королём Анри.

— Шло, Мэрил, Ретт, забирайте генерала Гюнеса.

Остальным троим Ромелия приказала унести раненого.

— Принцесса Лю, я оставляю это на вас. Ала и остальных тоже оставлю здесь. Сделайте всё, что угодно, но задержите этого демона.

С этими словами Ромелия отступила вместе с тремя бойцами, несшими генерала Гюнеса.

Её решительность и понимание обстановки заслуживали похвалы... но очарования в этом не было ни капли.

Элизабет подумала про себя: «Это так похоже на неё», — но вслух ничего не сказала. Посмотрев на принцессу Лю, она заметила, что та тоже улыбается с оттенком усталого изумления.

Проводив Ромелию взглядом и повернувшись обратно, Элизабет увидела перед собой Гариоса. Тот стоял, словно гора, положив палицу на правое плечо.

— Ну что, уже пора начинать?

— О, ты даже меня подождал? При твоей внешности — прямо настоящий джентльмен.

— Сильный противник всегда мне по душе.

Екатерина одарила его соблазнительной улыбкой, и Гариос рассмеялся, как ребёнок.

— Принцесса Лю, Екатерина, будьте осторожны. Этот демон — младший брат короля демонов Зергиса.

— А, брата Зергиса...

Выслушав Элизабет, принцесса Лю прищурилась.

— Хм? Ты знаешь моего брата?

— Знаю? Да я одна из тех, кто его победил.

— О, тогда будет весело.

Гариос расхохотался, а принцесса Лю ответила ему звенящим смехом.

— Громкие слова. И как же ты собираешься веселиться с такой рукой? Даже отомстить за него не сможешь.

Принцесса Лю посмотрела на отрубленную левую кисть Гариоса.

И это наполнило Элизабет уверенностью.

Пусть это была внезапная атака, но потеря левой руки оставалась тяжёлым уроном. Тот сокрушительный удар, что только что разбил стену [Стража] и изменил сам рельеф поля, был по-настоящему чудовищен. Если теперь он больше не сможет его повторить, его сила как минимум уменьшится вдвое.

— Мстить я никому не собираюсь. Виноват тот, кто проиграл. Но... давно уже мне не отрубали руку.

Гариос поднял обрубок левого запястья и сосредоточенно посмотрел на него.

Кровь перестала течь. Плоть начала набухать. В следующее мгновение она лопнула, и из раны рванула новая ткань, быстро формируя кисть.

— Хм. Работает.

Гариос несколько раз сжал и разжал пальцы на новоотросшей руке, проверяя ощущения.

Чешуя на коже ещё не восстановилась, и мышцы с кровеносными сосудами оставались открытыми. Но, судя по тому, как легко он обращался с палицей, движению это ничуть не мешало.

— Фу, какая гадость.

Екатерина брезгливо скривилась.

Даже Элизабет была потрясена. За всё путешествие к падению короля демонов ей довелось видеть множество страшных демонов, но никого, кто мог бы заново отрастить утраченную конечность.

— Чудовище. Но даже если ты умеешь отращивать руки и ноги, как ящерица, голова у тебя ведь заново не вырастет, верно?

Принцесса Лю продолжала насмехаться над Гариосом, не отступив ни на шаг.

— Ага, этого я ещё не проверял. Сумеете снести мне голову — вот и узнаем.

Гариос громко расхохотался.

— Что ж, постарайтесь это сделать.

Взревев, он взмахнул своей громадной палицей.

Принцесса Лю подняла широкий клинок, но Альбион, Отто и Кайл шагнули вперёд, закрывая её собой.

— Эй, мне всё равно, что вы подчинённые Ромелии, — не мешайтесь под ногами.

Принцесса Лю метнула в них сердитый взгляд, но они её проигнорировали. Кайл с мечом в руке первым рванул на Гариоса.

— А? Это что, мелкий полез прямо с ходу?

С досадой пробурчал Гариос и махнул палицей.

Казалось, удар должен был просто смести небольшого ростом Кайла, но тот присел почти до самой земли и проскользнул под громадной палицей. Оказавшись у Гариоса между ног, он полоснул мечом по его бедру.

— Ого, проскочил?

Гариос, похоже, был больше поражён тем, что Кайл сумел нырнуть под удар и проскочить между его ног, чем самой раной на бедре.

Элизабет, наблюдавшая за этим, тоже была потрясена хладнокровием Кайла, который ни на миг не дрогнул перед смертельной угрозой.

Спереди к ошеломлённому Гариосу уже приближались тяжёлые шаги. Отто, сжимая боевой молот, нёсся вперёд, как взбешённый бык.

— Ты решил помериться со мной силой? Храбрец!

Гариос радостно опустил на него палицу.

Боевой молот Отто столкнулся с палицей Гариоса, и от удара вспыхнул ослепительный разряд.

Отто, один из Двадцати рыцарей Ромелии, и сам был человеком огромного телосложения.

Но его противником был Гариос — тот, кто мог менять саму местность. Сходиться с ним в грубой силе было безумием.

Элизабет уже представила, как Отто будет раздавлен. Но нет — боевой молот Отто отбросил палицу Гариоса назад, и исполин сделал шаг назад.

Конечно, Отто держал молот двумя руками, а Гариос бил одной, и всё же назвать это настоящей победой над всей мощью Гариоса было нельзя. Но впервые человек заставил Гариоса отступить.

— О, неплохо!

Даже уступив в силовом столкновении, Гариос смеялся.

— Тогда попробуй вот это.

Теперь он поднял палицу уже обеими руками. Это был тот самый сокрушительный удар, который разбил стену [Стража] Элизабет и перекроил землю. Этого нельзя было допустить.

— Эка, магию!

Элизабет велела Екатерине поддержать их магией, одновременно воздвигая стену [Стража], чтобы прикрыть Отто.

И в этот миг сбоку от Отто выскочил Альбион в красной броне.

Едва он навёл своё копьё, как с него сорвалось пламя и поглотило Гариоса.

— Назойливо.

Окутанный огнём, Гариос взмахнул палицей и разогнал пламя. Но изнутри огненной завесы уже ударило копьё Альбиона.

Оно пробило Гариосу правую руку.

Альбион усмехнулся, хотя сумел провести лишь внезапный укол в руку. И в следующий миг из раны на правой руке Гариоса вырвались языки пламени. Это был смертоносный магический выпад [Огненный клык], о котором Элизабет прежде слышала.

— О? А это что?

Гариос удивлённо посмотрел на пламя, вспыхнувшее в ране, и просто прихлопнул его левой ладонью, как докучливого комара. Этого оказалось достаточно, чтобы огонь погас.

Смертоносное магическое копьё было отброшено, как комариный укус, и Альбион помрачнел.

Но, глядя на проворного Кайла, могучего Отто, владеющего копьём и огнём Альбиона, а также на принцессу Лю, Екатерину и саму себя, Элизабет всё же подумала, что Гариоса, возможно, удастся одолеть.

На мгновение она отвела от него взгляд и снова оглядела поле боя.

Центр уже был почти уничтожен, строй рушился. Правый фланг теснила армия короля демонов, и бой там превращался в хаос. Левый фланг, где сражались рыцари Ромелии, ещё держался, но и там становилось тяжело.

Даже если им удастся одолеть Гариоса, саму битву они всё равно проиграют. А если это случится, то какой бы сильной ни была Екатерина или принцесса Лю, с подавляющим численным перевесом им уже не справиться.

С генералом Гюнесом, выведенным из строя, и самой Элизабет, прикованной к этому месту,

всё теперь зависело от Ромелии.

Судьба поля боя легла на плечи одной женщины, которая сама не могла сразиться с ним.

Оставив вражеского генерала Гариоса Алу и остальным, я вместе с тремя сопровождающими — Шло, Мэрил и Реттом — отнесла тяжело раненого генерала Гюнеса в тыл.

— Генерал Гюнес, вы меня слышите?

Я окликнула генерала Гюнеса, истекавшего кровью.

Всё его тело было покрыто ранами, а ноги особенно сильно размозжены.

— А... я...

— Генерал, держитесь. Солдаты ждут ваших приказов.

Я продолжала говорить с ним, хотя он едва сохранял сознание и не мог связно ответить.

Если честно, генерал Гюнес был в таком состоянии, что мог умереть в любую секунду. И всё же я требовала от него командовать, а это было жестоко. Но лишь он один ещё мог удержать это поле боя от окончательного распада.

— Шло, найди целителя. Любого.

Приказала я Шло.

В центральном лагере должно было быть двадцать целителей, но удар Гариоса разметал их во все стороны. Кто-то мог погибнуть, но кто-то наверняка уцелел.

— П-подожди. Лечение... не нужно... ты... командуй... ты должна... командовать...

Даже в таком состоянии генерал Гюнес, ловя ртом воздух, всё равно отдавал мне приказ.

— Но я не могу вести королевскую гвардию.

Я покачала головой. В отличие от бойцов Союза Ромелии, гвардейцы, присягнувшие королевской семье, за мной не пойдут. Это только добавит беспорядка.

— Поднимите знамя. То знамя.

Генерал Гюнес дрожащим пальцем указал на лежавшее в грязи полотнище.

Это было знамя королевской гвардии королевства Лайонел — багровое полотнище со львом.

— Прикажи им собраться у этого знамени. Тогда королевская гвардия пойдёт за ним. Ты... должна выиграть эту битву... Поднимите знамя.

Отдав этот приказ из последних сил, генерал Гюнес испустил дух.

Получив приказ добиться победы, я огляделась.

Поле боя уже погружалось в полный хаос.

Главный лагерь был уничтожен, строй рассыпался, и через огромную брешь, которую открыл Гариос, уже вливалось более пятисот солдат армии короля демонов. Битва превращалась в беспорядочную свалку.

Чтобы противостоять сильнейшим воинам армии короля демонов, нам надо было собрать людей и заново выстроить линию обороны. Но у меня были лишь Мэрил и двое других.

— Леди Ромелия, это невозможно...

Бледный Ретт посмотрел на меня в отчаянии. Мэрил и Шло тоже были мрачнее тучи. Ни один из троих не видел выхода.

— Чего вы застыли? Мы восстановим оборону.

Я поднялась и резко поторопила их.

Положение выглядело безнадёжным, но луч надежды всё же был.

Правый фланг находился под давлением, но ещё не рухнул. Левый держался благодаря Грану и Лагону. Глен и Ханс с двумястами резервных пехотинцев мужественно сдерживали сотню исполинов.

Даже в хаотическом центре солдаты продолжали драться, хоть и были в невыгодном положении.

Неподалёку взвод примерно из сорока пехотинцев из последних сил теснил демонов вместе с уцелевшими товарищами. Чуть поодаль ещё держалась в порядке конная группа примерно из тридцати человек.

Если удастся собрать эту силу в одно место, восстановить оборонительную линию будет возможно.

— Сначала, как велел генерал Гюнес, поднимем знамя. Шло, бери вон тех двоих и поднимайте упавшее знамя. Мэрил, найди трубача. Ретт, собери вон тех троих и приведи сюда ещё тех пятерых. И по дороге прихватите двух лошадей.

Я быстро раздала приказы, хлопнув в ладони, чтобы подтолкнуть всех к движению. Все трое тут же сорвались с места.

Времени почти не оставалось. Если мы не поспешим, королевскую гвардию просто сметут.

Оставшись одна среди побоища, я выбрала лучшее место для подъёма знамени.

Оно было немного смещено от центра, но хорошо видно солдатам и в стороне от схватки Элизабет с Гариосом. Идеальное место для знамени и восстановления обороны.

Определившись, я подняла глаза к небу. Оно уже было заполнено крылатыми драконами, описывавшими широкие круги.

Чуть раньше с неба падали сигнальные стрелы, направлявшие армию короля демонов. И теперь я различала на спине одной огромной виверны маленькую фигуру демона.

Тактика армии короля демонов на этот раз отличалась от прежней.

Они использовали подвижность так, будто вода находила слабое место и проникала в него. Добавив к войне виверн, они вывели бой из плоскости земли в сферу неба. Это была настоящая революция, поворотный момент в самом искусстве войны.

Если эту стратегию придумал тот маленький демон, то перед нами редкий гений. Честно говоря, я не думала, что смогу переиграть его.

Но именно на этом поле боя преимущество было у меня.

Если бы этот демон командовал на земле хотя бы сотней свободно маневрирующих солдат, я не смогла бы восстановить оборону.

Однако самый острый ум армии короля демонов оставался высоко в небе.

Его единственным способом отдавать приказы были сигнальные стрелы. А ими невозможно управлять полем детально.

— Леди Ромелия, я вернулся!

Первым обратно прибежал Шло. За ним двое солдат несли багровое знамя.

— Гвардейцы. Я — Ромелия из Сил обороны Кешью. С прискорбием сообщаю: генерал Гюнес пал. Его последним приказом было поднять знамя. Прошу вас поднять знамя королевской гвардии здесь.

— Нам?

Оба солдата переглянулись, явно опешив от такой ответственности. Но выбора у них не было.

— Да. Если королевская гвардия увидит это багровое знамя, она непременно соберётся сюда. Пока оно стоит, их дух не сломить. И поддержать это знамя можете только вы.

Я обратилась к их чувству долга, и лица обоих гвардейцев дрогнули.

— Есть!

— Мы поднимем знамя королевской гвардии, даже если это будет стоить нам жизни.

Они одновременно кивнули, клянясь удержать знамя любой ценой.

— Тогда рассчитываю на вас.

— Да, оставьте это нам!

Оба солдата подняли знамя, и багровый лев взревел над полем битвы.

— Леди Ромелия, я вернулась!

Едва знамя поднялось, вернулась и Мэрил. Позади неё шли ещё трое.

— Я нашла трубача и привела двух целителей.

Обернувшись, Мэрил доложила, и я действительно увидела трубача и двух целителей в священнических одеждах. Это была удача.

— Трубач, протруби сигнал ко всеобщему сбору у этого знамени.

По моему приказу трубач высоко поднял медный инструмент и изо всех сил затрубил.

— Целители, останьтесь здесь. Я буду приносить вам раненых. Лечите их.

— Лечить прямо на поле боя?

Целители королевской гвардии удивлённо уставились на меня. Обычно раненых лечили уже после боя, но сейчас нам нужна была каждая пара рук. Даже раненых приходилось снова возвращать в строй.

— Это всё равно лучше, чем сидеть без дела.

Сказав это, я снова посмотрела на поле боя. В этот момент Ретт вернулся с двумя лошадьми и восемью солдатами.

— Гвардейцы! Мы восстанавливаем линию обороны под этим знаменем. Стройтесь здесь. Шло, в передний ряд.

На мой приказ Шло кивнул, а вот восемь гвардейцев выглядели так, будто им не по себе выполнять распоряжения женщины.

— Левый фланг! Солдаты армии короля демонов! Шло!

Я указала налево. Четверо демонов уже неслись к нам. Шло сорвался им навстречу с копьём, и гвардейцы тоже приняли бой.

— Мэрил, Ретт. Садитесь на коней и разнесите приказ: всем собраться у знамени королевства. Приводите сюда всех оторванных от своих союзников.

По моему приказу Мэрил ускакала галопом, а Ретт тоже пришпорил коня и бросился вглубь битвы.

Постепенно солдаты начали стекаться к поднятому знамени.

— Не дайте этому знамени пасть! Сражайтесь, защищая его! Мы должны восстановить линию обороны!

Я окликала собирающихся гвардейцев и приказывала им выстраиваться.

— Кто здесь командует? Где генерал Гюнес?

Пока я раздавала распоряжения, к знамени подошла группа примерно из тридцати пехотинцев. Идущий впереди рыцарь с тяжёлым щитом и мечом был облачён в дорогой полный доспех — вероятно, капитан гвардии.

— Как раз вовремя. Вы капитан королевской гвардии?

— Нет. Я Бернс, заместитель капитана полка Ледра. А вы кто?

— Я Ромелия из Сил обороны Кешью. Генерал Гюнес пал. Сейчас мы здесь восстанавливаем оборону.

Коротко ответила я на вопрос заместителя капитана Бернса. Тот нахмурился.

— Погодите. Вы здесь командуете? При всём уважении — на каком основании?

— Ни на каком.

Я сказала правду. Хотя генерал Гюнес перед смертью и возложил командование на меня, без нейтрального свидетеля это ничего не значило.

— Тогда у вас нет права отдавать приказы.

— Именно. Поэтому я прошу вас принять командование здесь. Прошу, берите его на себя.

Я буквально швырнула командование на всё сильнее раздражавшегося Бернса.

— Ч-что? П-подождите минуту.

— У нас нет времени ждать. Смотрите, враг идёт. На одиннадцать часов — копейщики армии короля демонов. Около двадцати!

Я показала направление, где уже приближалась вражеская группа.

— Быстрее, принимайте командование. Здесь королевская гвардия, и никого старше вас по званию нет. Вы — единственный, кто может повести их.

— М-м... Ничего не поделаешь. Всем приготовиться к бою с армией короля демонов!

Заместитель капитана Бернс недовольно проворчал, но всё же подчинился необходимости и, подняв меч, возглавил солдат.

— Мэрил! Помоги пятерым слева. Ретт! Ты берёшь правую сторону. Там ещё два целителя — приведите их. Шло! Оставь передовую и приведи две лошади. Они на крайнем левом краю поля.

Оставив управление передним рядом заместителю капитана Бернсу, я продолжила раздавать приказы Мэрил, Ретту и Шло. Затем повернулась к стоявшему поблизости гвардейцу.

— Заместитель капитана Бернс, я одолжу этого солдата.

— А? Что вы сказали?!

Бернс, отбиваясь от демона, раздражённо выкрикнул это, отводя копьё.

— Я использую его, чтобы вытаскивать раненых!

— Да делайте уже что хотите!

Не имея сил спорить с просьбой спасти товарищей, Бернс, рубя врага, нехотя разрешил.

С помощью этого гвардейца мне удалось вытащить с поля ещё нескольких упавших бойцов. Но затем я заметила новую угрозу.

— Заместитель капитана Бернс!

— Теперь что ещё?!

Я окликнула державшего линию Бернса, и он ответил мне криком полнейшего раздражения.

— Враг идёт. Со стороны двух часов — около пятидесяти!

Я указала на приближающийся отряд демонов. Увидев, что королевская гвардия собирается под нашим знаменем, армия короля демонов тоже начала реагировать.

— Плохо дело. Мы их не удержим.

Заместитель капитана Бернс зло рыкнул, поднимая щит. И правда — у нас не было даже сотни бойцов, этого слишком мало, чтобы сдержать отряд из пятидесяти демонов.

— Ромелия! Хватай знамя и отходи! Перестроим оборону дальше в тылу!

Тот самый Бернс, который ещё недавно не желал выполнять мои распоряжения, теперь приказывал мне отступать и принимать командование. Но это было невозможно.

— Нет, нельзя. Это наш последний рубеж.

Твёрдо сказала я.

— Я не отступлю ни на шаг. Защитите это знамя и остановите врага.

Я встала перед знаменем, выхватила тонкий меч и вонзила его в землю.

— Что вы сказали?!

Воскликнул Бернс снова. Но отступать было уже некуда.

Хотя положение было отчаянным, мне всё же удалось собрать солдат и начать восстанавливать линию обороны. Наш единственный шанс на победу — сделать эту линию прочной и удержать её.

Если бросить Бернса и всех, кто собрался у знамени, поражение станет неизбежным. Мы не можем отойти ни на шаг.

— Слышали?! Девчонка у нас за спиной не бежит! И вы только попробуйте отступить раньше неё!

Закричал заместитель капитана Бернс, и в его голосе смешались ярость и смех.

Я, опираясь на рукоять меча как на посох, не сводила глаз с врага.

Отряд из пятидесяти солдат армии короля демонов мчался к знамени за моей спиной. Шло, Мэрил и Ретт были слишком далеко и не успевали вернуться. Впервые за три года рядом не было никого, кто мог бы немедленно прийти на помощь. Моё выживание зависело от людей, чьих имён я даже не знала.

«...Давно мне не выпадало такого испытания».

От напряжения я облизнула пересохшие губы.

На поле боя порой наступают мгновения, когда стратегия и тактика теряют смысл, и остаётся полагаться лишь на удачу и на мужество солдат.

Здесь важна не сила воинов сама по себе. Здесь проверяется способность полководца.

Если я отступлю хотя бы на шаг, оборона наверняка развалится. Но если выстою, показав непреклонность, пусть и останется лишь крошечный шанс, — этого будет достаточно.

Я крепче сжала рукоять и вдавила меч в землю ещё глубже.

— Идут!

Предупредил заместитель капитана Бернс, поднимая щит. Пятидесятка демонов неслась плотной массой, стремясь одним ударом смять наш строй и опрокинуть знамя.

По команде Бернса гвардейцы сомкнули щиты. Пятидесятисильный вражеский отряд врезался в них.

Королевские гвардейцы, стоя плечом к плечу, приняли на себя эту чудовищную атаку,

но подавляющая сила врага постепенно оттесняла линию назад. Демоны знали: стоит сбить знамя — и победа за ними. Поэтому они вновь и вновь обрушивали на нас сокрушительный натиск.

— Ромелия, бегите! Мы не удержим!

Крикнул с переднего ряда заместитель капитана Бернс, когда строй, отступая, уже почти упёрся в знамя, у которого стояла я.

Но нам нужно было продержаться совсем немного.

— Заместитель капитана Бернс! Удерживайте их, пока я не досчитаю до двадцати!

— Чего?! О чём вы вообще?!

— Просто делайте! Держите их до двадцати. Двадцать! Девятнадцать! Восемнадцать!

— Ладно, чёрт с вами! Все, давите назад!

Хоть он и не понимал моего замысла, Бернс всё равно подбадривал солдат.

Но даже пока я считала, оборонительная линия продолжала пятиться. К тому моменту, когда я дошла до десяти, враг почти достиг меня.

Демоны рванули вперёд, стремясь раздавить и меня, и знамя за моей спиной.

Один демон просунул окровавленное копьё сквозь щель в строю, целясь мне прямо в лицо.

Окровавленное острие приблизилось вплотную. Я сжимала рукоять вонзённого в землю меча и широко раскрытыми глазами смотрела на копьё, нацеленное в меня.

И в тот миг, когда его наконечник коснулся моих волос, копьё вдруг застыло.

Заместитель капитана Бернс схватил древко рукой и удержал его. Одним быстрым движением он срубил демону голову.

Самоотверженность Бернса была достойна истинного духа королевской гвардии, но пока я считала до трёх, на него набросились ещё двое демонов, а на «два» третий сбил его с ног.

Бернс сопротивлялся, но, когда к ним присоединился четвёртый демон, он был окончательно повален.

— Ромелия!

Придавленный четырьмя врагами, Бернс выкрикнул моё имя. Один из демонов перешагнул через упавшего заместителя капитана и направился ко мне, прорвав линию обороны.

Воин армии короля демонов потерял шлем, его лицо и руки были залиты кровью, но в руке он всё ещё держал меч — более чем достаточный, чтобы меня убить.

И всё же я не сдвинулась с места, лишь крепче сжала вонзённый в землю меч.

Отступать не было нужды. Я с облегчением выдохнула.

Успели.

Огромное железное лезвие пронзило голову демона, войдя у правого уха и выйдя через левую щёку. Мощным ударом ему разворотило череп и челюсть.

Тем, кто спас меня и насквозь пронзил солдата армии короля демонов, оказалось громадное копьё.

Слева появился всадник в полном доспехе. Он пришёл на выручку, одним выпадом насадив демона на копьё.

Следом за ним сзади ворвались ещё тридцать конных рыцарей и ударили в бок демоническому отряду. Захваченные врасплох, солдаты армии короля демонов дрогнули и стали падать один за другим.

Я знала, что конница королевской гвардии придёт к знамени. И она успела в последний миг.

— Бернс, ты цел?!

Рыцарь, спасший меня, взмахом копья отбросил демонов от заместителя капитана Бернса.

— Сергей!

Поднимаясь, Бернс окликнул своего спасителя по имени. Похоже, они были знакомы.

— Господин Сергей, благодарю вас за помощь.

Я вытащила меч из земли и подошла к Сергею, чтобы поблагодарить.

— Да, я Сергей, заместитель капитана конного отряда Костера. Увидел знамя и пришёл сюда. Что здесь происходит?

Потребовал объяснений Сергей.

— Генерал Гюнес погиб. Его последним приказом было поднять знамя королевства. Поэтому мы и собираем здесь новую линию обороны.

Я оглянулась на всё ещё полощущееся на ветру багровое знамя.

— Заместитель капитана Бернс, теперь шанс на нашей стороне. Продвигайте линию обороны вперёд.

— Вперёд? С этими силами?

Потрясённо переспросил заместитель капитана Бернс.

Вокруг знамени собралось примерно тридцать всадников и восемьдесят пехотинцев. Этого было немного.

— Сейчас наш шанс. Нас мало, но и враг уже истощён.

Против нас остаётся четыреста обычных солдат армии короля демонов и триста исполинов под командованием Гариоса.

Из этих исполинов сто сейчас бездействуют в резерве, а те сто, что двинулись вместе с Гариосом, сдерживаются Гленом и Хансом.

Оставшаяся сотня рассредоточена по полю боя, и в центре остаётся около сорока. Итого — четыреста сорок. Однако, пока мы восстанавливали линию обороны, уже успели перебить почти сотню демонов.

Конечно, потери королевской гвардии ещё выше, но, продвинув линию вперёд, мы соберём к себе новых солдат.

— Понял. Всем приготовиться к наступлению! Встать в строй! Живо!

Приказал заместитель капитана Бернс.

— Бернс, ты что, правда собираешься выполнять приказы какой-то женщины?

Проворчал Сергей.

— В этой ситуации другого выхода нет. Нам двоим и сотню солдат не удержать.

— Чёрт. И что тогда мне делать?

Сергей злобно фыркнул.

— Заместитель капитана Сергей, вы возьмёте на себя исполинов.

Сказала я, окидывая взглядом поле боя.

В сражении уже смешались свои и чужие, но среди общей свалки особенно буйствовали демоны огромного телосложения. Это и были исполины — крупные демоны, служившие Гариосу как руки и ноги.

Королевская гвардия, чей строй был разбит Гариосом, особенно тяжело страдала от этих исполинов.

Но, как и у нас, у армии короля демонов строя уже не было. Сильные поодиночке, исполины бились вразнобой с теми, кто попадался перед ними. Это была беспечность и самоуверенность, рождённые боевым безумием.

— Если мы сосредоточим силы, исполины начнут действовать согласованно. До этого мы должны уничтожить их по одному.

— Понимаю. Значит, Бернс с его людьми станут щитом, а мы — копьём.

Сергей кивнул, уловив мой замысел.

— А, Шло, Мэрил, Ретт. Вы вернулись. Пойдёте со мной в конный отряд.

— П-погодите. Вы тоже едете?

Изумился заместитель капитана Сергей, когда я, вскочив на коня, которого привёл Шло, отдала следующий приказ.

— Да. Не беспокойтесь, верхом я держусь хорошо. Поехали.

Не дожидаясь ответа Сергея, я ударила коня пятками в бока.

— Ну уж ладно, ничего не поделаешь. Все за мной!

Сергей повёл за мной тридцать всадников.

— Эй, ваша командирша... она у вас всегда такая странная?

Проворчал он Шло.

— Всегда. Со временем привыкнете.

— Всегда так? Тяжело вам живётся.

— Да, со скукой у нас проблем не бывает.

Услышав разговор Шло и Сергея, я почувствовала некоторое недовольство, но сейчас было не до препирательств. Нам предстояло прорваться через поле боя, собрать союзников и перебить исполинов.

Скорее всего, это удастся. Однако...

Я подняла взгляд к небу.

У врага всё ещё оставался скрытый козырь. А у меня не было никакого способа ему помешать. Оставалось только положиться на случай.

С этого момента битва должна была разгореться ещё сильнее.

Я приготовилась к яростному сражению, которое ждало нас впереди.