В королевском кабинете замка королевства Лайонел Лайтс, Элизабет и король Анри собрались на чрезвычайный совет.

Повестка, разумеется, касалась внезапного появления армии короля демонов.

— Прежде чем начать совет, давайте удостоверимся в фактах. Армия короля демонов действительно появилась?

Прежде всего король Анри хотел убедиться, что донесение об армии короля демонов не оказалось ложной тревогой.

— Да, ваше величество. Сведения достоверны. Была атакована одна из деревень в южной области Фламм. Пятьсот солдат местного гарнизона собственными глазами видели армию короля демонов.

Один из офицеров развернул на столе карту и поставил к югу от столицы чёрный камень, обозначавший армию короля демонов.

— Погодите, ты сказал — на юге? Не на севере?

Король Анри с сомнением переспросил.

Элизабет это тоже удивило. Оплот армии короля демонов, Лоуберн, находился на северном полуострове, где прежде стояло королевство Роэнде. Если бы армия короля демонов пришла с севера, это было бы естественно, но её появление к югу от столицы выглядело странно.

— Что происходит? А как же северная граница, Врата Газара?

Король Анри потребовал доложить обстановку на границе.

Северная граница, обращённая к землям короля демонов, удерживалась Вратами Газара, которые защищал орден Чёрного Ястреба под началом генерала Залии. Если появилась новая армия короля демонов, это означало бы, что орден Чёрного Ястреба разбит, а Врата Газара пали. Именно поэтому король Анри и созвал чрезвычайный совет, пригласив на него Элизабет, однако что-то здесь явно не сходилось.

— Однако на северной границе никаких волнений нет. Мы уже отправили быстрого гонца, чтобы всё подтвердить, но от Врат Газара не поступало ни сигнальных костров, ни колокольного звона, ни вестей от почтовых птиц о нападении.

Другой офицер доложил, что на границе не замечено никаких отклонений.

— Тогда откуда они взялись?

На вопрос короля Анри никто не смог ответить.

— Ваше величество, вместо того чтобы спорить, откуда они пришли, лучше сначала решить, как нам действовать.

Элизабет предложила решение растерянным министрам.

— Да, именно так. Юг для нас слишком важен. Мы должны немедленно готовиться к отражению удара.

Король Анри согласился с её словами.

Юг королевства был плодородной землёй и одним из главных хлебных регионов. Пусть остатки армии короля демонов и продолжали причинять стране вред, южные земли до сих пор не пострадали, и именно это обеспечивало продовольственную безопасность.

— Ты сказал, гарнизон Фламма видел армию короля демонов. И что было дальше?

Спросил король Анри, и один из офицеров ответил:

— Да, ваше величество. Гарнизон видел от пятисот до тысячи воинов армии короля демонов. Однако, заметив гарнизон, армия короля демонов сразу же отступила.

— Их не так уж много.

В голосе короля Анри послышалось облегчение, и министры тоже с облегчением перевели дух, услышав, что численность врага невелика.

— Если их так мало, трёх тысяч солдат должно хватить. Соберём гарнизоны вокруг столицы и сформируем карательный отряд.

— Подождите. Согласно донесению, армия короля демонов отступила, даже не вступая в бой с гарнизоном, верно?

Элизабет остановила офицера, уже собиравшегося начать формирование отряда.

— Да, ваше величество. Гарнизон пытался преследовать их, но армия короля демонов сумела уйти.

— Значит, армия короля демонов просто труслива.

Король Анри рассмеялся, однако Элизабет думала иначе.

В военном деле Элизабет не считалась знатоком, но годы переговоров и придворных совещаний отточили её умение улавливать чужие намерения.

И в движениях армии короля демонов она чувствовала что-то зловещее.

— Ваше величество, для этой карательной экспедиции нужно выделить все силы. Потребуется не меньше пяти тысяч солдат.

— Это необходимо против всего лишь примерно тысячи демонов?

Король Анри с сомнением отнёсся к её расчёту.

— Если враг примет прямой бой, трёх тысяч и впрямь хватит. Но если они будут отступать при виде наших войск, то могут рассеяться и уйти.

Элизабет указала на карту, где чёрным камнем было отмечено местонахождение армии короля демонов.

— Армия короля демонов появилась там, где обычно нет обороны. Если они избегают прямого столкновения и начнут рассыпаться, нам придётся окружить их, чтобы уничтожить полностью. Но если мы слишком растянем кольцо, они могут снова собраться и ударить в слабое место.

После объяснения Элизабет король Анри и министры на миг лишились слов.

— Да… если всё пойдёт так, усмирить их будет непросто.

Король Анри мрачно кивнул.

— Но если это правда, обычному генералу такую карательную силу не доверишь.

Король Анри нахмурился.

Похоже, армия короля демонов предоставляла своим командирам весьма широкую свободу действий. Чтобы противостоять этому, им нужен был выдающийся полководец, наделённый большими полномочиями.

Однако большинство опытных и способных генералов принадлежало к лагерю генерала Залии. Дать им значительную власть значило бы рискнуть мятежом — а это было бы опаснее самой армии короля демонов.

— У нас нет генерала, подходящего для такого похода.

Король Анри нахмурился и тяжело застонал, но Элизабет лишь улыбнулась.

— Нет, такой человек у нас есть. Тот, кто способен повести войско. И этот человек сейчас находится здесь.

После слов Элизабет министры стали переглядываться, пытаясь понять, кого она имеет в виду.

— А, теперь понял! Ты хочешь сказать, что отправиться должен я.

Разгадав её замысел, король Анри улыбнулся.

— Ваше величество! Это слишком опасно!

Один из офицеров поспешил возразить.

— Но другого выхода нет. Или у тебя есть ещё один подходящий генерал?

После слов короля офицер умолк.

— Южные земли слишком важны, чтобы оставить их без внимания. Я сам поведу войско и покараю врага. Это напомнит народу, кто их герой. Не так ли, Элизабет?

— Да, многие склонятся перед могуществом вашего величества.

Элизабет согласилась с довольным королём Анри.

— Очень хорошо. Немедленно начинайте сбор войск. Поднимите королевскую гвардию! Это мой приказ.

Король Анри издал указ, и министрам не оставалось ничего, кроме как повиноваться.

— Гонец!

Когда король Анри уже собирался отдавать распоряжения по формированию отряда, в кабинет вбежал солдат-вестник.

— Армия короля демонов появилась и на востоке!

Только что успокоившийся кабинет вновь погрузился в смятение от его доклада.

— Что? Где?

Спросил король Анри.

— Во… владениях Грэмов.

Гонец запнулся.

При упоминании владений Грэмов глаза короля Анри сузились, а министры отвели взгляды.

— На это можно и не отвечать…

— И в самом деле, у владений Грэмов прекрасный рыцарский орден.

Министры, учитывая отношения между королевской семьёй и Ромелией, явно хотели избежать отправки войск на восток.

— Нет, если мы посылаем солдат во Фламм, то должны отправить их и во владения Грэмов.

Вопреки мнению министров, Элизабет настаивала на отправке карательного отряда.

— Элизабет, ты серьёзно?

— Мне вовсе не хочется спасать Ромелию, но если мы не пошлём войска, люди скажут: «Королева завидует Ромелии».

В ответ на вопрос короля Анри Элизабет лишь устало вздохнула.

Разлад между королевской семьёй и Ромелией был всем известен. Но всё это пока оставалось лишь слухами. После истории с разрывом помолвки между ними не происходило открытых столкновений или скандалов. Однако если сейчас не отправить войска, их вражда станет очевидной. Приходилось действовать публично, независимо от личных чувств.

— Верно… Дом Грэм — наши вассалы. Мы не можем просто их проигнорировать.

Король Анри мрачно нахмурился.

— Но у нас нет генерала, который мог бы возглавить войско.

Та же самая проблема возникла снова и вновь омрачила его лицо.

— Поняла. Тогда на восток отправлюсь я.

Слова Элизабет изумили и короля Анри, и министров.

— Погоди, так нельзя. Я не могу позволить тебе отправиться на поле боя. А как же дети?

Король Анри попытался её остановить, но Элизабет покачала головой.

— Но это необходимо. Раз уж ваше величество лично ведёт поход на юг, на восток тоже нужно послать кого-то достаточно значимого. Моё присутствие позволит сохранить наш авторитет, — ответила Элизабет.

Король Анри помрачнел. Раз уж он уже издал свой указ, отменить собственный поход он не мог.

— Кроме того, людям нужно напомнить, кто из нас истинная святая, — добавила Элизабет.

После этих слов было решено, что и король, и королева лично возглавят свои армии.

Спустя два дня после появления армии короля демонов Элизабет повела на восток войско из тысячи всадников и четырёх тысяч пехотинцев, собранное из королевской гвардии.

После пяти дней марша они достигли земель графа Грэма и с наступлением ночи разбили лагерь.

В непривычной обстановке Элизабет вздохнула в своей карете.

Ей хотелось увидеть лица любимых детей, Аллена и Ареля, — это непременно подняло бы ей дух. Но взять их с собой на опасное поле боя она, конечно, не могла.

Когда она вздохнула снова, в дверцу кареты тихо постучали.

— Ваше величество, генерал Гюнес просит вас присутствовать на военном совете. Вы желаете прибыть? — доложил ей солдат королевской гвардии.

Элизабет вышла из кареты и вошла в только что поставленный шатёр.

Внутри шатра за столом собрались рыцари в великолепных доспехах.

Справа от места во главе стола стоял генерал Гюнес, фактически командовавший войском. Рядом с ним находились капитан Ледр, командующий тяжёлой пехотой, вице-капитан Бёрнс, капитан Костер и вице-капитан Сергей из тяжёлой кавалерии, капитан Слоан, возглавлявший магов, капитан Руиво, командующий лучниками, и капитан Фредо, предводитель лёгкой пехоты.

Увидев Элизабет, генерал и капитаны разом склонили головы.

Все они были верны королевской семье, но Элизабет многие из них были преданы ещё сильнее, потому что именно ей были обязаны своим нынешним положением.

Изначально эти назначения задумывались лишь для того, чтобы вытеснить влияние генерала Залии из королевской гвардии, но в итоге неожиданно обернулись ей на пользу и в этом отношении.

— Всем вольно. Генерал Гюнес, начинайте совет.

Сказала Элизабет, занимая своё место.

Генерал Гюнес кивнул.

— Для начала — доклад о текущем положении. Капитан Ледр?

Генерал Гюнес велел Ледру, командиру тысячного отряда, доложить обстановку.

— Да. По имеющимся сведениям, на территории графа Грэма действует около пятисот демонов. Примерно столько же замечено и в южной области Фламм. Итого, по оценке, в пределах наших границ сейчас находится около тысячи демонов.

Отчитался капитан Ледр, расставляя на разложенной на столе карте метки, обозначавшие армию короля демонов.

Кивнув в ответ на доклад Ледра, Элизабет спросила:

— Как отреагировал граф Грэм?

— Сначала он выслал карательный отряд, но, как вы и предсказывали, демоны рассеялись и ушли от преследования. Когда их попытались взять в кольцо, они вновь собрались и прорвали слабые места в окружении, из-за чего ущерб только возрос, — объяснил Ледр.

Услышав это, Элизабет нахмурилась.

Армия короля демонов выбрала самый неприятный способ действий, ведя себя как хорошо организованная шайка разбойников.

— И что граф Грэм сделал после этого? — спросила Элизабет.

— Граф Грэм отказался от идеи прямого истребления и теперь рассредоточивает войска, чтобы свести ущерб к минимуму.

— Разумное решение. А что с Ромелией?

Элизабет задала самый важный вопрос.

Согласно последним сведениям, к тому моменту, когда появились демоны, Ромелия уже распустила союзные силы и вместе со своими рыцарями возвращалась в Кешью.

Узнав о демонах на землях графа Грэма, она направила туда свою тысячу рыцарей и вступила в бой.

— Рыцари Ромелии попытались навязать демонам бой, но захватить их не смогли. Однако…

— Продолжай.

Поторопила Элизабет.

— Не сумев захватить демонов, Ромелия разделила свои силы: большую часть отправила на защиту окрестных деревень и городков, а сама теперь во главе примерно трёхсот человек преследует демонов.

И Элизабет, и генерал Гюнес были поражены столь дерзким ходом Ромелии.

— Это правда? Невозможно. Армия короля демонов насчитывает пятьсот. Их просто уничтожат.

Генерал Гюнес с недоверием покачал головой, поражённый безрассудством Гелдовы.

— Да, именно. После первой погони войска Ромелии сами попали под удар и теперь их гонят в лес Балад к югу от владений Грэма.

Продолжил Ледр, ставя на карту белую метку для рыцарей Ромелии и чёрную — для армии короля демонов.

— Ромелия совсем не понимает тактики.

Презрительно фыркнул генерал Гюнес.

— Ваше величество, нам следует ускорить марш?

Генерал Гюнес посмотрел на Элизабет, и остальные капитаны тоже обратили взгляды на неё.

Если поспешить, они, возможно, успеют спасти Ромелию. Если же промедлить, её могут разбить демоны.

Элизабет знала: все они недооценивают Ромелию.

— Нет, нужно спешить. Мы должны прибыть раньше, чем Ромелия уничтожит демонов, иначе весь наш поход окажется напрасным.

— Рыцари Ромелии уничтожат демонов?

Генерал Гюнес в недоумении склонил голову, услышав слова Элизабет.

— Ромелия намеренно уводит демонов за собой. Обычно, когда за ними гонятся, они рассеиваются, но сейчас, наоборот, собрались вместе и сами преследуют её.

Объяснила Элизабет, и до офицеров начало доходить.

— Скорее всего, рассредоточенные силы Ромелии сейчас снова стягиваются и ударят демонам в тыл. Войска графа Грэма, вероятно, тоже готовят засаду. Демонов заманивают в ловушку, — заключила Элизабет.

Услышав объяснение Элизабет, капитаны загомонили.

— У Ромелии и впрямь есть такой стратегический талант? — удивился генерал Гюнес.

— Она всегда мыслит именно так.

Элизабет вспомнила Ромелию времён их похода против короля демонов.

Ромелия всегда искала самый действенный и осуществимый путь, действуя смело и рассудительно, особенно в безвыходных обстоятельствах. Чем тяжелее становилось положение, тем решительнее она действовала. Такова была Ромелия. Скорее всего, она собирается дождаться армию короля демонов на пустошах Семедо, а затем ударить ей во фланг.

— Мы должны догнать её прежде, чем Ромелия уничтожит демонов. Я тоже поеду верхом.

Заявила Элизабет.

Хотя офицеры пытались её отговорить, Элизабет настояла на своём, и было решено идти форсированным маршем.

В лесу Балад к югу от владений графа Грэма двигалась колонна всадников под знамёнами с эмблемой лилии.

Сидя в седле, я тихо вздохнула.

— Вы устали, леди Ромелия?

Спросил Рэй в небесно-голубых доспехах, ехавший справа от меня.

— После этих бесконечных стычек у нас почти не было времени передохнуть, капитан Роми.

Сказал Ал в своих огненно-красных доспехах, скакавший слева.

Я и правда устала.

После того как мы успешно избавили наши земли от демонов, мы возвращались в Кешью. И как раз тогда, когда нам уже казалось, что наконец удастся отдохнуть, демоны появились на землях графа Грэма, и нам пришлось свернуть туда, чтобы заняться их уничтожением. Я вместе с бойцами гарнизона Кешью, вернувшимися со мной, выступила против армии короля демонов.

Однако теперь уже мы сами оказались под натиском врага и отступали с тремя сотнями кавалеристов. С тех пор как армия короля демонов начала погоню, прошло уже два дня. Провизия подходила к концу, а возможности как следует отдохнуть почти не было.

Но моя усталость объяснялась не только давлением со стороны преследующей нас армии короля демонов.

— Ал, Рэй. Вам не кажется, что вы слишком близко? Держитесь чуть дальше.

Я посмотрела на Ала и Рэя, скакавших рядом со мной. Они были так близко, что я слышала их дыхание, и от этой близости становилось душно.

— Простите, но этот приказ мы выполнить не можем, капитан Роми.

— Даже если это ваш приказ, леди Ромелия, дальше мы не отойдём.

Ал и Рэй явно не собирались подчиняться.

— Вот если бы вы оставили при нас побольше людей, нам бы не пришлось так осторожничать.

— Именно. Надо было хотя бы поставить отряд Роми ближе к вам.

Ал и Рэй принялись упрекать меня за мои решения.

И впрямь, людей при мне осталось совсем мало — рядом были только Ал и Рэй из отряда Роми. Мы были уязвимы как никогда, но именно так и следовало поступить.

— У нас не было выбора. Если бы мы шли крупными силами, враг бы просто ушёл. А затяжная погоня лишь увеличила бы наши потери. Мы должны выманить их малой группой и затем уничтожить преследующую армию короля демонов из засады. Для этого нужно усилить Грана и его людей, которые ведут отдельный отряд.

Я объяснила им наш замысел против армии короля демонов.

Мы должны были столкнуться с врагом, сделать вид, что проигрываем, и отступить, заманивая армию короля демонов за собой. А затем ударить ей в спину отрядом Грана. Таков был мой план. Чтобы уничтожить их наверняка, было необходимо сосредоточить основные силы именно в отдельном отряде, который шёл позади врага.

— Вы ведь уже отправили письмо графу Грэму, чтобы он поднял войска из разных городов и замкнул окружение, верно? Не стоит так сильно себя загонять.

— Да, я отправила наставника Велли и наставницу Квинс к отцу с просьбой подготовить окружение. Но армия короля демонов, появившаяся на этот раз, — элитный отряд, проникший сюда малыми силами. Справиться с ними будет непросто.

Рэй сказал, что нам не нужно чрезмерно напрягаться, но этот враг был нашей ответственностью.

— Блестящий тактический ум, да только какой в нём прок, если ты с ним погибнешь.

Съязвил Ал. И действительно, если, притворяясь бегущими, мы на самом деле потерпим поражение, то будем просто жалкими дураками.

— Я вовсе не собираюсь погибать…

Начала было я, но тут заметила впереди движение в кронах деревьев. На ветвях появился солдат армии короля демонов, натянул лук и выпустил стрелу.

Стрела летела прямо в меня — так близко, что я успела различить наконечник.

Но прежде чем она достигла цели, воздух полоснула вспышка серебра.

Я взглянула вправо и увидела Рэя, который в какой-то миг уже успел выхватить меч. Его клинок двигался так быстро, что взгляд не поспевал за ним, а налетевший следом порыв ветра всколыхнул мне чёлку.

— Нападение!

Предупредил слева Ал и метнул копьё. Оно вонзилось демону на дереве в живот.

После предупреждения Ала солдаты тут же приготовились к бою. Почти одновременно из леса показались и другие воины армии короля демонов. Их было четверо, и все они направили клинки на меня.

— Не так быстро!

Ал взмахнул мечом и сразил одного из них, а Рэй заслонил меня собой, не подпуская остальных.

Небольшая группа врагов была быстро уничтожена, и с нашей стороны никто не пострадал.

— Они определённо целятся именно в капитана Роми.

Сказал Ал, вытирая кровь с меча и глядя на поверженного демона.

— И это уже третий раз за сегодня. Для обычного беспокоящего налёта не слишком ли часто?

Рэй тоже отметил, насколько участились нападения.

И правда, за те два дня, что длилась погоня, на нас нападали уже несколько раз. Мы, конечно, ожидали отдельных вылазок, чтобы задержать наше продвижение, но такая частота была чрезмерной. Это уже больше походило не на сдерживание, а на покушения, направленные лично против меня. Похоже, в армии короля демонов я была очень желанной целью.

— Что ж, они сами дают нам ещё больше причин не выпускать их. Будем считать это преимуществом.

После моих слов Ал и Рэй нахмурились.

— Леди Ромелия.

Обернувшись, я увидела трёх солдат, подъезжавших сзади. Это были Шло, Ретт и Мэрил.

— Шло, что с тылом?

Спросила я Шло, который до этого вёл наблюдение за задними рядами.

— Да. Армия короля демонов быстро сокращает расстояние. Если так пойдёт и дальше, они нагонят нас уже к полудню.

Доклад Шло подтвердил мои опасения. Армия короля демонов и впрямь была намерена меня убить.

Это создавало небольшую проблему. По плану мы должны были водить их за собой ещё один день. Отряду Грана требовалось больше времени, чтобы занять позицию, а окружение, которое готовил мой отец, ещё не было завершено.

— Я слышала, на нас опять напали. Может, нам теперь стоит уделить больше внимания и переднему краю?

Предложила Мэрил, намекая, что внимание стоит перенести с тыла вперёд.

— Нет, вам нужно и дальше держаться в тылу. То, нагонит нас враг или нет, сейчас важнее всего.

Я покачала головой и решила не отправлять группу Мэрил вперёд. Ал и Рэй, для которых моя безопасность была в приоритете, спорить с этим решением не стали.

Мэрил нахмурилась и правой рукой сжала левое плечо. Левой руки у неё не было — пустой рукав лишь покачивался на ветру.

Это была рана, оставшаяся за три года боёв. Мэрил лишилась левой руки. У стоявшего рядом Шло вместо ноги был протез, а Ретт потерял обе кисти и теперь носил искусственные руки.

По-хорошему, им следовало бы назначить пенсию и оставить обучать солдат в тылу, но Шло и остальные отказались покинуть поле боя и продолжали следовать за мной, несмотря на свои протезы.

— Леди Ромелия, мы всё ещё можем сражаться. Прошу вас, дайте нам солдатский долг.

Ретт, с искусственными руками, опустился на колени и принялся умолять. Я знала, что его протезы всегда готовы к бою.

— Нет. Это невозможно.

Я покачала головой в ответ на мольбу Ретта.

— Но! Мы…

Шло попытался возразить, но я осадила его холодным взглядом.

Под моим взглядом они невольно отступили.

— Капитан Роми.

Ал, наблюдавший за всей этой сценой, заговорил со мной, но и его я заставила замолчать одним взглядом.

Я прекрасно понимала, что хотели сказать Шло и Ал. Они хотели умереть как солдаты. Как капитан, я, возможно, и должна была бы дать им место, где можно пасть.

Но это было солдатское мышление. Мужское мышление.

Как бы сильно они этого ни желали, я не собиралась даровать им лёгкую смерть.

— Двигаемся дальше. Впереди есть небольшой ручей. Там ненадолго остановимся. Проследите, чтобы лошади как следует напились, и наполните фляги. После этого покинем лес Балад.

— А что будем делать, когда выйдем из леса? Нам ведь ещё нужно выиграть целый день, верно?

Ал спросил, каким будет наш следующий ход.

Изначально мы собирались дождаться армию короля демонов в пустошах Семедо, сразу за лесом Балад, и устроить засаду там. Но теперь нас вот-вот нагонят. Нужно было как-то выиграть ещё день, а прямое столкновение означало бы поражение.

— Тогда устроим небольшую прогулку по руинам.

После моих слов Ал и Рэй переглянулись.

Возглавляя особый разведывательный отряд, носивший его имя, Гелдова продвигался через лес вместе с пятью сотнями пехотинцев в бронзовых доспехах, преследуя женщину по имени Ромелия.

Кавалерии при нём не было — так диктовала тактика, — и потому сам Гелдова шёл вместе со своими солдатами пешком.

Зрелище это было не слишком величественное, но он давно к такому привык.

С тех пор как его выпустили из далийской тюрьмы, Гелдова, пользуясь тактикой проникновения, разработанной Гами, опустошил уже пять стран. Королевство Лайонел стало для них шестой целью.

Шёл Гелдова легко. По правде говоря, придуманная Гами тактика проникновения ему нравилась.

Это бесило его самого, но Гелдова уже сжёг почти сотню деревень и перебил свыше десяти тысяч людей в прошлых походах. При столь сокрушительном уроне человеческим государствам его собственный отряд понёс ничтожные потери. Это было выдающееся достижение.

Упорно избегать прямых столкновений с вражескими силами и бить по беззащитному тылу. По сути это мало отличалось от разбоя, но как стратегия было поразительно эффективно. Более того, играть крупными армиями, имея всего малый отряд, было как раз в духе Гелдовы и доставляло ему подлинное удовольствие.

И к тому же им повезло наткнуться на женщину, за голову которой была назначена награда, — Ромелию.

Согласно первоначальному плану, даже если цель с наградой будет обнаружена, вступать с ней в бой напрямую не следовало — вместо этого Гами должен был разработать другой план.

Однако противник был всего лишь женщиной. Не было нужды ждать подкрепления. К тому же, если бы Гелдова лично добыл её голову, награда удвоилась бы. Ему хотелось использовать эти деньги, чтобы вознаградить своих солдат.

— Генерал Гелдова.

К продвигавшемуся вперёд Гелдове поспешно подбежал разведчик.

— Ну что, всё так, как я и ожидал? — спросил Гелдова.

— Да, именно так, как вы и предполагали, люди пытаются взять нас в кольцо. Однако оно ещё не замкнулось. У нас есть ещё один день.

Ответ разведчика полностью совпал с ожиданиями.

Отряд, которым командовала женщина по имени Ромелия и который атаковал тремя сотнями кавалеристов, сейчас отступал. На первый взгляд её действия казались безрассудными, но Гелдова прекрасно понимал: его пытаются выманить. Если продолжать так и дальше, их зажмут между вражескими силами и уничтожат, даже если они попытаются рассеяться и уйти.

Поэтому Гелдова ускорил марш, раз за разом посылая небольшие ударные группы, чтобы задерживать врага и выигрывать для себя ещё один день.

Он вытащил карту, которую дал ему Гами, и ещё раз изучил местность вокруг.

Судя по карте, они вскоре должны были выйти из леса и попасть в каменистую пустошь.

Скорее всего, люди собирались именно там завершить окружение и ударить с двух сторон. Но Гелдова настигал их раньше, чем кольцо успевало сомкнуться.

Раз первоначальный план людей рушился, теперь они, вероятно, захотят выиграть расстояние, уходя верхом через пустошь. Но узкие тропы среди пересечённой каменистой местности плохо подходили для конницы.

Догонять всадников пешком было непросто, но если загнать их в теснины, настичь их будет уже возможно.

Уверенный в своей победе, Гелдова вместе с солдатами вышел из леса.

Но увидел он не спины бегущих на лошадях врагов, а людей, карабкавшихся по каменистой горе.

— А? Это ещё что такое?

Гелдова поднял взгляд на вершину, куда взбирались люди.

На вершине каменистой горы грудами лежали камни, образуя нечто вроде крепости. Но на карте, полученной от Гами, никакой крепости там не было.

— Генерал Гелдова!

К Гелдове подбежал разведчик, следивший за врагом.

— Что это за крепость? — спросил Гелдова.

— Похоже, это старые руины.

Разведчик, осматривавший местность, ответил без промедления.

— Руины, значит? То есть постоянного гарнизона там нет?

— Да, следов людей не видно. Похоже, место очень древнее.

— Ясно. Значит, они собираются выиграть время здесь.

Гелдова кивнул, выслушав доклад.

Вероятно, люди хотели избежать невыгодного боя на узких тропах, и для Гелдовы это тоже было весьма удобно.

В его отряде были копейщики и лучники, но не было кавалерии. Преследовать бегущего противника было рискованно с точки зрения подвижности. Но если враг сам засел в крепости, этот недостаток исчезал. Осадных орудий у отряда Гелдовы не было, но против руин они и не требовались.

Гелдова пристально осмотрел каменистую гору и крепость.

На первый взгляд крепость казалась довольно прочной. В центре возвышалась большая башня, с которой прекрасно просматривалась вся пустошь. С севера, в тылу, был крутой обрыв, что делало подход оттуда почти невозможным. Западная сторона была слишком крута, и взобраться там было трудно. Зато южный фасад и восточный склон выглядели пологими и удобными для подъёма — а значит, именно там и крылась ловушка. Защитники могли сосредоточить силы на юге и востоке.

Если напасть на крепость без плана, это приведёт лишь к лишним потерям. Она была устроена именно так, чтобы изматывать штурмующих, оставаясь в обороне.

Но это имело силу лишь в том случае, если крепость находилась в целости.

Сколько времени она простояла заброшенной — неизвестно, но створки ворот давно сгнили, западная стена местами осыпалась, а восточная была испещрена дырами. Напасть можно было с любой стороны.

Враг торопливо пытался завалить камнями и обломками столбов проём без ворот и бреши в стенах, но всё это было бесполезно. Не было никакой причины ждать, пока они закончат.

— Так, слушайте сюда! Идём на штурм крепости. Тот, кто принесёт голову этой женщины, получит награду. Постарайтесь как следует!

Гелдова воодушевил своих солдат. Услышав о награде, те оскалились и расхохотались.

Штурмовое построение было развёрнуто быстро: солдаты выстроились со щитами, а лучники навели луки на крепость.

Сам Гелдова с небольшим отрядом занял позицию, откуда хорошо просматривались южная и восточная стороны. Пока его войска готовились к штурму, в самой крепости тоже началось движение. На стенах появились лучники, которых возглавлял солдат в синих доспехах. В открытом проёме ворот заняли позицию бойцы в красной броне с копьями.

На центральной башне крепости стояла женщина в белых доспехах, рядом с которой находились трое охранников. Должно быть, это и была Ромелия — цель, за голову которой назначена награда.

Гелдова взглянул на женщину, стоявшую на башне. Она тоже смотрела на него в ответ. Похоже, командовать она собиралась именно оттуда, чтобы видеть сразу все три стороны.

— Ха, интересно. Значит, решила помериться со мной командирским искусством!

Гелдова оскалился в усмешке.

— Хорошо. Покажите им мощь нашего легиона! Вперёд! Первая сотня — на приступ!

По приказу Гелдовы первая сотня, прикрываясь щитами, двинулась вперёд.

Стоило им пойти, как лучники на стенах открыли огонь. Сверху обрушился настоящий дождь стрел. Несколько солдат были пробиты и рухнули, но большинство стрел приняли на себя щиты, так что потери оказались невелики.

— Лучники! Три залпа! Огонь! — приказал Гелдова.

Лучники в тылу выпустили стрелы по крепости. Но в тот же миг, как рыцарь в синей броне взмахнул копьём на стене, внезапный порыв ветра увёл почти все стрелы в сторону.

Солдаты, шедшие к воротам, прорвались сквозь стрелы и ветер и добрались до проёма. Но едва они попытались ворваться внутрь, из распахнутых ворот вырвалось пламя и охватило их.

— Проклятье, магия!

Гелдова раздражённо зарычал, увидев внезапный ветер и огонь из ворот.

Он знал, что среди врагов есть маги, хотя их было всего двое. Но оба были сильны.

В его собственном отряде магов не было — Гами забрал их всех себе. Будь у него магические воины, можно было бы использовать иные тактики, но сожалеть о том, чего нет, было бессмысленно.

— Не дрейфить! Магию нельзя применять бесконечно! Давите их числом!

Крикнул Гелдова своим людям.

— Сотня — на запад! Лезьте по осыпавшейся стене! Тридцать — на восток! Бейте в южную брешь! Ещё двадцать — на восток! Ударьте в северную дыру! Ещё десять — туда же! Сделайте вид, что штурмуете северную брешь, а потом вдоль стены поднимайтесь на северную сторону!

Гелдова собирался устроить широкий натиск с запада как отвлекающий манёвр, а настоящий упор сделать на востоке, одновременно послав часть солдат в обход к северу.

Женщина на башне могла видеть их передвижения, но как только солдаты подойдут вплотную к стенам, рассмотреть их действия она уже не сможет. Враги не ожидали удара с севера, считая ту сторону безопасной.

По приказу Гелдовы штурм начался на западе, а вскоре за ним — и на востоке.

Люди распределили свои силы между югом и западом, и на востоке бойцов у них было меньше. Но всё же достаточно, чтобы прикрывать бреши.

Солдаты Гелдовы у восточной стены, как и было велено, двинулись вдоль стены на север.

— Ещё пятьдесят — вперёд. Стрелять. Отвлеките их внимание! — приказал Гелдова.

Вперёд выдвинули ещё пятьдесят солдат, и в следующий миг в сторону крепости разом взвились стрелы.

На этот раз они достигли цели, и вражеским лучникам на стенах пришлось пригнуться. Когда обстрел сверху прекратился, солдаты под прикрытием щитов ринулись вперёд, стремясь прорваться к воротам.

— Ха, слишком легко. Похоже, крепость вот-вот падёт.

Гелдова улыбнулся, глядя на своих бойцов у ворот. Стоявшие рядом солдаты согласно закивали.

— Хотя мы и сосредоточились на севере, похоже, взять её можно и в лоб. Я-то думал, та женщина, о которой говорил Гами, окажется куда опаснее, а она, выходит, ничего особенного.

Гелдова бросил это солдату, стоявшему рядом.

Гами настаивал, чтобы при обнаружении этой женщины ему немедленно сообщили. Должно быть, у него был какой-то собственный замысел. Донесение о её появлении уже отправили, но поднимать из-за этого лишний шум, по мнению Гелдовы, не стоило.

— Генерал Гелдова, вот-вот падёт, — сказал один из солдат, не отрывая взгляда от схватки у ворот.

У ворот столпилось слишком много бойцов, так что рассмотреть всё было трудно.

Но стоило всем затаить дыхание в ожидании падения крепости, как у ворот раздался взрыв, и солдат Гелдовы разметало в стороны.

— Магические камни!

Гелдова в ярости выкрикнул это, увидев внезапный взрыв.

Он знал, что люди используют взрывные магические устройства, да и у армии короля демонов имелось нечто подобное, так что само по себе это не удивляло. Но ему и в голову не приходило, что кто-то решится взорвать собственные ворота, которые сам же защищает.

— Не дрейфить, вперёд! Теперь перед воротами всё открыто!

Гелдова подстегнул солдат, которых взрыв на миг ошеломил.

Тех, кто был у ворот, разметало взрывом, но вместе с тем ударная волна расчистила путь, разбросав камни и рухнувшие столбы, которыми был завален проход. Атаковать теперь стало даже легче.

Когда преграды исчезли, подчинённые Гелдовы смело двинулись вперёд, но из открывшегося входа внезапно вышел рыцарь в огненно-красных доспехах.

Несмотря на осаду, красный рыцарь сам выступил навстречу врагу. Солдаты Гелдовы разом бросились на него, однако он лишь повёл копьём вправо и влево — и рубил их, будто бумагу.

— Неплохо! Лучники, пристрелите его!

По крику Гелдовы лучники позади него выпустили в рыцаря с десяток стрел. Но тот даже не дрогнул: высокие стрелы он уклонением пропускал мимо, низкие перепрыгивал, а те, что летели прямо в него, отбивал копьём.

Сколько бы стрел в него ни пускали, красный рыцарь не получил ни единой царапины, и у его ног лишь множились обломки стрел.

Потрясённые его мастерством, солдаты невольно попятились.

— Эй, вы что творите? Вы вообще солдаты Гелдовы или кто?

Гелдова обрушился на подчинённых за их малодушие.

Они почти было подались назад, но зато теперь всё внимание врага сосредоточилось на лобовой схватке, а это было отличной поддержкой для главного удара с севера.

Гелдова не сомневался в успехе своего замысла, но вдруг по его спине пробежал холодок.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, он вскинул голову и встретился глазами с женщиной, стоявшей на башне.

Она… улыбнулась?

Гелдове показалось, будто женщина на башне улыбнулась ему.

На таком расстоянии выражение её лица было не различить, но он был уверен — она действительно улыбалась.

— Чёрт! У нас не хватает лучников!

Гелдова мгновенно осознал свою ошибку. Их стрелы до сих пор долетали до врага и не давали его лучникам высунуться, но теперь, присмотревшись, он ясно увидел: стрелков на стенах было куда меньше, чем казалось сперва.

Вскоре на стенах началось движение: немногочисленные вражеские лучники стали отступать назад. При этом от подчинённых, которым было приказано ударить по северной стене, не было ни следа. Они уже должны были взобраться наверх и прорваться внутрь, но в обороне крепости ничего не изменилось. Наверняка их перестреляли сверху ещё во время подъёма.

— Неужели этот Гелдова проиграл в хитрости какой-то девчонке?

Если уступают солдаты — это ещё можно понять. Но смириться с тем, что его самого переиграли тактически, Гелдова не мог.

— Чёрт! Не прекращать обстрел спереди, держите того красного рыцаря под огнём! Ещё пятьдесят человек — на восток! Что там на западе?!

Закричал Гелдова. С его позиции были видны только фронт и восточная сторона, а запад он не видел. Но поверить, что сотня солдат до сих пор не сумела прорваться в такую разваливающуюся крепость, он тоже не мог.

— Эм, господин… с запада на нас нападает синий рыцарь. С неба.

Солдат, прибежавший с докладом о происходящем на западе, говорил, дрожа всем телом.

— С неба? Что за чушь! Ещё пятьдесят человек на запад! Сколько вы собираетесь возиться с этой крепостью, в которой одни дыры? Быстро смять их!

Гелдова яростно подгонял своих солдат.

Но даже когда солнце село и опустились сумерки, взять крепость им так и не удалось.

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, солдаты короля демонов, штурмовавшие крепость, начали отступать.

Стоя под знаменем ландыша, я глубоко вздохнула.

В конце концов крепость мы удержали, но вражеский командир оказался выдающимся тактиком, и эта победа далась нам очень тяжело.

— Вы в порядке, леди Ромелия?

Мэрил, с её единственной рукой, обеспокоенно заглянула мне в лицо. Я устала так, что хотелось сесть прямо на месте, но показывать слабость перед солдатами было нельзя.

— Да, я в порядке. Вы тоже все хорошо справились.

Я посмотрела на Мэрил, Шло и Ретта, которые всё это время защищали меня.

Во время боя все трое носились по башне, передавая мои приказы солдатам.

— Нет, мы ведь не побеждали врагов так, как Ал или Рэй. Мы ничего не сделали.

— Шло, это не так. Ты ошибаешься.

Я сразу же отвергла заблуждение Шло.

— Я доверяю вам всем. Я могу на вас положиться. Именно поэтому хочу, чтобы вы были рядом со мной. Все трое… прошу, и дальше поддерживайте меня.

— Леди Ромелия…

После моих слов Ретт и остальные опустили головы, и у них на глазах выступили слёзы.

Эти трое искали себе место, где можно было бы умереть, но для меня они были незаменимыми людьми. Я вовсе не собиралась расходовать их жизни лишь ради того, чтобы они сами остались довольны.

Пока они вытирали слёзы, сверху донёсся жизнерадостный голос:

— Капитан Роми! Сегодня вы отлично поработали!

Несмотря на то что он сражался весь день, Ал бодро вбежал на башню.

— Ого, я всё-таки добрался первым? Значит, я обогнал Рэя!

Ал хвастался каким-то совершенно бессмысленным состязанием.

— Уже здесь. Второе место.

Голос донёсся сверху, и, подняв голову, я увидела Рэя, сидевшего на крыше башни. Похоже, он просто прилетел сюда.

— Летать — нечестно. Спустился бы по-человечески по лестнице, и победил бы я.

Ал надулся, споря неизвестно о чём.

— Хватит вам ссориться. Лучше скажу другое: вы оба хорошо сражались.

Я не забыла похвалить и Ала с Рэем. Ал сдерживал врага на фронте, а Рэй своими атаками с воздуха мешал противнику на западе, и благодаря этому нам стало куда легче.

— Да ничего особенного. Зато крепость удобная для обороны. Если засесть тут, мы ведь вполне сможем перебить врага, разве нет?

Ал брякнул сущую глупость.

— Нет, не сможем. Уже то, что мы выжили сегодня, было на грани возможного.

— Почему? Если так пойдёт и дальше, завтра мы тоже устоим, разве нет?

Ал недоумённо склонил голову.

— Потому что здесь нет колодца. В этой крепости нет воды.

— Что? Да вон же колодец.

Ал посмотрел вниз с башни, и действительно — внутри крепости стоял колодец.

— Он высох. В нём нет ни капли воды.

Я сказала ему, что колодец бесполезен. Я проверила это сразу же, как только мы прибыли сюда.

— Ал, ты разве не знаешь трагедию форта Семед?

Когда я спросила об этом, Ал лишь недоумённо моргнул.

Это была известная история, давшая этому месту его имя, но, похоже, Ал её не знал.

— Послушай. Пятьсот лет назад тысяча последователей Святой Церкви укрылась в этом форте Семед от набега варваров. Под защитой крепких стен они успешно отбивали нападения, но потом внезапно произошло землетрясение. Сам форт выдержал толчки, а вот колодец после этого пересох.

Я пересказала историю, которую слышала ещё в детстве.

— Без воды они больше не могли сражаться. И укрывшиеся здесь последователи Церкви были перебиты варварами.

Я закрыла глаза и безмолвно вознесла молитву тем, кто когда-то погиб здесь.

— Так что удерживать этот форт мы не сможем. Самое большее — продержимся один день. Для нас этого достаточно.

— А-а, вот почему перед тем, как прийти сюда, мы запаслись водой.

Наконец понял Ал.

Перед тем как покинуть лес, мы наполнили фляги у ручья и дали лошадям напиться вдоволь. Запаса воды в наших флягах хватило бы на день-два.

— Ночной налёт тоже возможен, так что отдыхайте по очереди. К рассвету окружение, которое готовит мой отец, уже должно сомкнуться, а Гран с остальными — подойти. Тогда мы перейдём в наступление. Так что всем следует как следует отдохнуть.

Я отдала распоряжения, и Ал с Рэем кивнули.

Но ни через день, ни через два ожидаемое подкрепление так и не пришло.

На второе утро нашей осады в руинах форта Семед я смотрела на лес Балад, откуда должны были прийти наши союзники. Над лесом поднимались дым и пламя — бушевал огромный пожар.

Лесной пожар, начавшийся ещё вчера, и не думал утихать. А с противоположной стороны поднимались три сигнальных костра — Гран и остальные пытались связаться с нами.

Сигналы означали: «атака врага» и «число — пятьсот».

Пожар возник не случайно.

Это была часть задерживающей тактики армии короля демонов.

Похоже, появились ещё пятьсот солдат армии короля демонов и теперь сдерживали наше подкрепление. Гран и остальные пытались обойти пожар, но, как ясно говорили сигналы, по ним ударила армия короля демонов, и дальше они продвинуться не могли.

Я сдержала вздох.

Как капитан, я не могла позволить себе пасть духом. Это сразу сказалось бы на боевом настрое солдат. Даже если это ложь, я обязана выглядеть спокойной.

— Подкрепление уже не придёт?

Спросил Ал, взобравшийся на башню и смотревший на охваченный пламенем лес. Рядом с ним стояли Рэй, Шло, Мэрил и Ретт.

— Нет. Похоже, у армии короля демонов был скрытый резерв.

Я поняла, что в своих расчётах допустила наивную ошибку.

Я исходила из того, что перед нами только те пятьсот врагов, которых мы видим. Но, как оказалось, в лесу Балад наших союзников сдерживал ещё один отряд армии короля демонов.

По прежним донесениям около пятисот солдат армии короля демонов появились в южной области Фламм. От Фламма до леса Балад верхом добираться несколько дней, но каким-то образом армия короля демонов сумела перебросить эти пятьсот быстрее лошадей.

Раз подкрепления не будет, наша крепость, которую нужно было удержать всего один день, превратилась в гроб. Без воды солдат мучила жажда, и сражаться в полную силу они уже не могли.

Я посмотрела вниз с горы и увидела, как армия короля демонов окружает нас. Они тоже были потрёпаны, но всё ещё превосходили нас числом и вдобавок имели достаточно воды и провизии. Если мы продолжим сидеть в осаде, то не продержимся и до конца дня.

Их строй, подготовленный к осаде, с лёгкостью взял бы нас в кольцо, стоит нам только пойти на прорыв. Они уже выстроились подковой и ждали, когда мы сделаем ход.

Останемся ли мы на месте или рванёмся наружу — в обоих случаях нас ждало поражение.

Что даст нам хотя бы малейший шанс выжить?..

Пока я обдумывала вражеский строй, внезапно северный ветер взметнул мои волосы.

До сих пор он был мягким, но сегодня с севера дул сильный порывистый ветер.

— Хорошо. Этот ветер на нашей стороне. Готовьте лошадей. Мы идём на прорыв.

Почувствовав ветер за спиной, я решилась на атаку.

— Ешьте всё, что можете съесть. Но воду оставьте лошадям.

— Отлично, пора устроить тут грандиозный разгром.

Сказал Ал, ударив правым кулаком по левой ладони, услышав о вылазке.

— Разгром устраивать можно, но даже не думайте красиво погибать. Мы сражаемся, чтобы победить.

Я напомнила Алу, чтобы солдаты правильно понимали нашу цель: не героическая смерть, а выживание.

Для меня победа — это выжить, а смерть — это поражение. И мы обязательно найдём способ выжить.

— Понял. Я не умру, прикрывая вас, Ромелия.

Сказал Рэй, положив руку себе на грудь.

Я не совсем поняла, что именно он имел в виду, но сам настрой оценила.

Час спустя в строю стояли двести сорок семь выживших солдат.

— Слушайте все.

Стоя перед знаменем ландыша, я обратилась к двумстам сорока семи солдатам.

— Сейчас мы будем прорывать вражеское окружение. Сопротивление будет яростным. Но умирать я не собираюсь. Я сама поведу атаку. Следуйте за мной и не останавливайтесь. Если будете держаться рядом со мной, мы выживем.

Я собиралась нанести подвижный удар.

Вражеская оборона не имела брешей, но если мы сумеем, пользуясь своей подвижностью, внести смятение в их строй, трещины обязательно появятся. Пока мы не остановимся и будем непрерывно двигаться, у нас есть шанс победить. Если нас остановят — мы проиграли.

— Будет тяжело, но…

Тут солдаты вдруг рассмеялись.

— Что вас так рассмешило?

Спросила я, переведя взгляд на Ала, который тоже смеялся.

— Капитан Роми, да всё как всегда. Вы несётесь вперёд, а мы просто бежим следом.

После слов Ала я и сама поняла, что он прав. Я всегда шла в атаку первой, а все остальные следовали за мной.

— Верно, всё и правда как всегда. Тогда сделаем как обычно. Следуйте за этим знаменем.

Я подняла знамя ландыша.

Увидев его, солдаты снова рассмеялись. Пока они ещё способны смеяться, всё будет в порядке.

— Хорошо, выступаем!

Я вскочила в седло и отдала приказ.

У подножия каменистой горы, на вершине которой стояла крепость, Гелдова смотрел вверх на всё ещё не падший форт, который они штурмовали уже второй день.

Эта крепость, стоявшая заброшенной больше сотни лет, по всем расчётам должна была пасть за один день. К тому же позади войск Гелдовы уже приближался враг, и сам Гелдова рисковал оказаться в окружении.

Однако Гами перебросил в лес пятьсот солдат Гелдовы, которые до этого атаковали юг, и теперь они сдерживали там противника.

Солдаты Гелдовы сами подожгли лес, создав огненную преграду перед людьми, и теперь сражались, прижатые спинами к пламени. До вечера они продержаться могли, но не дольше. Те, кто бился в лесу, будут уничтожены, так и не получив шанса отступить.

Гелдова злился на Гами за то, что тот без разрешения передвинул его солдат, но в то же время винил и себя — за то, что не сумел взять крепость за один день. Ради принесённых в жертву бойцов он обязан был добыть голову Ромелии.

У Гелдовы оставался всего один день.

Но именно сегодня он был уверен: крепость падёт.

Скорее всего, в заброшенном форте не было воды. Вялые движения врага говорили именно об этом. Крепость не могли построить без колодца, значит, он просто высох давным-давно.

У врага не осталось питьевой воды.

Победа была почти у него в руках.

Без воды солдаты не могут полноценно сражаться.

Гелдова знал, что перед тем как укрыться в крепости, враги успели набрать воду из ручья, но на себе можно унести запас лишь на два дня. А если учесть ещё и лошадей, то к этому моменту вода у них должна была закончиться.

Они, может, и стали бы пить конскую кровь, но…

Наблюдая за крепостью, Гелдова заметил движение. Враги сели на коней и двумя колоннами вырвались из главных ворот.

Во главе неслась женщина со льняными волосами, державшая знамя с цветочным гербом. Ромелия.

— Ромелия-я-я!

Гелдова сам не заметил, как выкрикнул имя этой женщины.

Он не мог поверить, что запомнил имя какой-то человеческой женщины. Но ещё никто и никогда не доставлял ему столько хлопот. Её он должен был убить собственными руками и лично забрать её голову.

— Тяжёлая пехота, вперёд! Не дайте им прорваться! Остановите их собственными телами! Лучники, натянуть луки и ждать! Элитный отряд, взять на себя красного и синего рыцарей! Они — опора их силы. Если нейтрализуете их, победа наша!

Гелдова отдавал приказы, глядя на два десятка тяжеловооружённых воинов с большими копьями. Эти отборные солдаты были лучшими в его войске и могли потягаться с теми двумя рыцарями.

— Идут, приготовиться!

Когда кавалерия, точно лавина, ринулась вниз с горы, взгляд Гелдовы был прикован к льняноволосой женщине, мчавшейся впереди.

— Лучники, натянуть! Целиться!

Гелдова поднял правую руку. Лучники натянули тетивы. Он выжидал момент, чтобы отдать приказ.

«Ещё… ещё… сейчас!»

— Пли…

Но в тот самый миг, когда Гелдова уже собирался отдать приказ, Ромелия резко изменила направление и свернула влево.

— Стой!

Гелдова уже не успел остановить взмах руки, и лучники выпустили стрелы.

Стрелы взмыли дугой к кавалерии.

Но было поздно — враг уже сменил направление.

Стрелы задели лишь несколько бойцов арьергарда, но те, вцепившись в поводья, стерпели боль и удержались в седле.

Свернув влево, вражеская кавалерия ударила в левый фланг.

— Левый фланг, держать строй! Элитный отряд, вперёд!

Гелдова приказал отборным частям выдвинуться. Но стоило элитному отряду прийти в движение, как кавалерия врага снова изменила курс.

Красный рыцарь прорвал им проход, а синий прикрыл отход.

И прежде чем элитный отряд успел их настигнуть, кавалерия уже вырвалась из схватки на левом фланге.

— Лучники, натянуть!

Снова приказал Гелдова, но теперь уже не мог решить, куда именно целиться.

Вырвавшись с левого фланга, враг рванулся к правому, но в любой миг мог сменить курс и ударить по центру.

— По фронту… нет, по правому флангу! Целься! Пли!

Гелдова решил, что враг ударит в правый фланг, и приказал стрелять туда.

Но почти сразу после этого противник снова сменил направление и ударил в центр.

Стрелы, не нашедшие цели, лишь бессмысленно вонзились в землю.

Гелдова, не сводя глаз с знамени, которое развевалось во главе вражеской конницы, наблюдал за Ромелией, отдававшей приказы. Льняноволосая женщина тоже смотрела на него.

«Чёртова баба. Неужели ей кажется, будто она видит всё поле боя целиком?»

С рычанием подумал Гелдова.

Любой приказ командира всегда доходит с задержкой.

Приказ слышит капитан, капитан передаёт его солдатам, те выполняют, и лишь потом проявляется результат. Эффект приказа всегда наступает немного позже самого приказа.

У хорошо вымуштрованного войска эту задержку можно сократить, но полностью устранить её невозможно.

Поэтому командир обязан заранее учитывать этот разрыв во времени, предугадывать движения врага и отдавать приказ чуть раньше, чем он понадобится.

Именно в этом — в умении видеть ход событий наперёд — Ромелия превосходила всех.

Казалось, её взгляд насквозь пронизывал всё поле боя.

Уклонившись от стрел, вражеская кавалерия ударила по переднему строю, а затем резко ушла обратно к левому флангу.

— Чёрт! Левое и правое крыло — на десять шагов вперёд! Сужайте поле боя! Резервами перекрыть путь обратно к крепости! Раздавим их строем!

Гелдова двинул вперёд оба крыла, стягивая кольцо.

Всё более тесное поле боя превращалось в клетку, внутри которой Ромелия носилась со своей кавалерией, точно змей. Она била то влево, то вправо, потом снова влево, но что бы ни делала, всё равно оставалась крысой в западне.

— Элитный отряд, готовность! Как только враг остановится — ударить!

Приказал Гелдова своему гордому отборному подразделению.

— Всем войском вперёд! Сомните их!

Гелдова двинул вперёд всю армию разом, пытаясь раздавить отряд Ромелии со всех сторон.

Но именно в этот миг левое крыло чуть запоздало по сравнению с остальными.

И из-за этой крошечной задержки возник просвет — узкая полоска земли, никем не занятая.

«Плохо!»

Всё произошло в одно мгновение.

Щель появилась всего на миг.

Гелдова заметил, что левое крыло отстало, и уже собирался крикнуть, чтобы брешь закрыли, но не успел — Ромелия уже вонзилась туда на коне.

Прореха существовала лишь краткий миг.

И за тот же самый миг она была прорвана.

Следом за Ромелией, проскользнувшей в разрыв, вся кавалерия вырвалась из кольца, которое выстроил Гелдова.

«Меня переиграли!»

Увидев, как силы Ромелии уходят из окружения, Гелдова осознал собственную ошибку.

Беспорядочные на вид атаки Ромелии всё это время были нацелены главным образом на левое крыло. Оно устало сильнее остальных, и потому двигалось медленнее. Ромелия и добивалась именно этого момента — чтобы появилась именно эта брешь.

— Будь ты проклята! Ромелия-я-я!

Даже оставаясь командиром, Гелдова сорвался с места и побежал следом за Ромелией. Но пешком он никак не мог догнать всадницу и лишь видел, как её фигура всё уменьшается вдали.

— Совсем чуть-чуть! Мне не хватило всего чуть-чуть!

В ярости закричал Гелдова.

Ещё немного — и он бы настиг Ромелию. Но её льняные волосы ускользнули сквозь пальцы и умчались туда, куда ему уже не добраться.

Гелдова в отчаянии вытянул руку вперёд.

И в этот миг, словно ему всё-таки удалось схватить хотя бы одну прядь, конь Ромелии вдруг оступился и рухнул.

Ромелию выбросило из седла, и она тяжело ударилась о землю.

Увидев такую внезапную удачу, Гелдова возликовал.

Нет, это не удача.

Это сама судьба.

В крепости не было колодца, лошади почти не получали воды. И всё же их гнали на полной скорости, заставляя снова и снова менять направление. Неудивительно, что конь не выдержал.

Гелдова выхватил меч и бросился к Ромелии.

Упавшая Ромелия огляделась по сторонам, пытаясь подняться. Она увидела бегущего к ней Гелдову и обернулась назад — туда, куда уже умчались её солдаты.

Осознав, что их предводительница упала, кавалерия стала разворачиваться обратно.

Но Гелдова был ближе.

Несмотря на разницу в подвижности, первым до Ромелии доберётся именно он.

Гелдова занёс меч, стремительно сокращая расстояние.

Ромелия лишь вытянула вперёд правую руку.

«Попалась!»

Гелдова обрушил меч на женщину.

В воздух брызнула кровь.

«Это уже нелепо».

Подумала я, глядя в небо.

Хоть нам и удалось выскользнуть из вражеского кольца, а затем уйти от преследования, мой конь внезапно споткнулся и сбросил меня на землю.

Удар пришёлся по всему телу, дыхание перехватило, и я могла лишь лежать, глядя в небо.

Рядом тяжело хрипел мой конь, с морды у него шла пена.

Мне было искренне жаль его. Он почти не пил воды и всё равно мчался изо всех сил. Оставалось только надеяться, что он не сломал ноги.

Я перевела взгляд, пытаясь понять, что происходит вокруг.

Насколько я видела, упала только я одна. Остальные кони, хоть и были уже на пределе, всё ещё держались. Это радовало, но вместе с тем вызывало и досаду.

Сама [Благодать] была несправедлива.

Она одаривала удачей и успехом всех вокруг меня, но мне самой не давала ничего. Обычная удача, обычное невезение — вот и всё, что доставалось мне. Просто из-за того, что рядом всем сопутствовало везение, на их фоне казалось, будто неудачи случаются только со мной.

Когда боль от падения немного отступила, я сумела хоть немного пошевелиться. С трудом поднявшись, я снова огляделась.

Я увидела демона с медно-бронзовым телом, который бежал ко мне, выкрикивая моё имя. Скорее всего, это был вражеский командир, но слышать своё имя из уст демона казалось странным.

Обернувшись в другую сторону, я увидела Ала, Рэя и солдат — заметив, что я упала, они поворачивали назад.

— Глупцы, не возвращайтесь!

Я вытянула руку и крикнула.

Враг был ближе. Они не успеют. Если они вернутся, то и Ал с Рэем попадут в ту же ловушку. Их лошади, как и мой конь, уже были на пределе. Правильнее было бы уйти отсюда, пока и их кони не рухнули.

— Капитан Роми! Мы идём!

— Леди Ромелия! Леди Ромелия!

Но Ал, Рэй и остальные всё равно повернули назад — с таким выражением лиц, будто потеряли драгоценнейшее сокровище.

Демон, приближавшийся ко мне, занёс меч.

Он был быстрее.

Значит, это конец.

Увидев, что избежать этого уже невозможно, я вдруг заметила краем глаза что-то ещё.

Слева, чуть позади демона с поднятым мечом, на полном скаку летел конь. На нём сидела женщина. Волосы собраны, одежда белая, на голове — венец, подобающий королеве. Она была похожа на мою бывшую спутницу, святую Элизабет.

Разумеется, это не могло быть правдой. Наверное, я ударилась головой, когда упала. Не могло же быть такого, чтобы Элизабет, ныне королева, явилась спасать меня.

Но привидевшаяся мне Элизабет смотрела прямо на меня, наклонилась с седла и протянула правую руку. Я было тоже потянулась к ней, но тут же отдёрнула руку. Какой смысл тянуться к галлюцинации?

— Ромелия! Давай!

Но галлюцинация крикнула это, и я невольно протянула руку снова.

Когда меч демона уже почти опустился на меня, призрачная Элизабет схватила мою вытянутую правую руку.

Рывком она вытащила меня из-под смертельного удара.

— Э… Элизабет?

Цепляясь за коня, я посмотрела на Элизабет.

Это уже совсем не походило на галлюцинацию.

Она была настоящей.

И всё же поверить в это я никак не могла.

— Ромелия, ты в порядке?

Элизабет обернулась ко мне через плечо, глядя с тревогой.

Если подумать, мою левую щёку уже какое-то время жгло. Видимо, меч демона всё-таки задел её. Но я могла говорить, глаза были целы. Значит, рана не опасная.

Я забралась на коня и уселась позади Элизабет.

— Элизабет, почему ты здесь?

Когда я снова спросила об этом, на лице Элизабет появилось странно сложное выражение.

— Ну… наверное, хотела посмотреть, как ты плачешь?

Ответ был какой-то странный, но спорить времени не было.

Ведь вокруг нас всё ещё оставалась армия короля демонов.

— Элизабет, я рада, что ты пришла, но нам нужно скорее уходить.

Благодаря её появлению я уцелела, но Ал, Рэй и солдаты вернулись, чтобы помочь мне.

Если мы задержимся, бой вспыхнет снова.

Без командования и без строя это уже будет просто свалка, где жизнь и смерть решает слепой случай.

— О чём ты вообще говоришь?

Элизабет раздражённо оглянулась на меня.

— Ты правда думаешь, что я пришла одна?

Взгляд Элизабет был устремлён куда-то мне за спину. Когда я обернулась, то увидела несущуюся к нам конницу. Но это была не обычная конница: все всадники были в роскошных доспехах и сидели на могучих конях. Над ними развевалось знамя с львом на багряном поле.

Это была королевская гвардия.

Тысяча всадников королевской гвардии обрушилась на армию короля демонов, преследовавшую нас.

Даже элита армии короля демонов не смогла выдержать такого сокрушительного удара конницы, когда их строй уже был расшатан. Та самая армия короля демонов, что так долго мучила нас, была быстро разбита и уничтожена.

— Изначально у нас было пять тысяч солдат, но нас задержали у леса Балад, так что кавалерия пошла в обход через узкий проход. Остальные четыре тысячи сейчас пробиваются через лес и скоро тоже будут здесь. Впрочем, похоже, торопиться с воссоединением уже не обязательно, —

объяснила ехавшая впереди Элизабет.

Я и предполагала, что войска королевства могут появиться.

Но мне и в голову не приходило, что Элизабет сама поведёт королевскую гвардию нам на выручку.

— Капитан Роми, вы в порядке?

— Леди Ромелия! Вы ранены?!

Ал и Рэй подбежали ко мне, вокруг собрались бойцы гарнизона Кешью. Даже генералы и капитаны королевской гвардии окружили Элизабет.

— Ромелия-я-я!

Сквозь поле боя прорезался яростный голос как раз в тот миг, когда я наконец смогла перевести дух. Демон, полоснувший меня по щеке, стоял с мечом в руке и смотрел на меня с ненавистью.

В тот же миг Ал, Рэй и солдаты королевской гвардии взяли демона в кольцо.

Но, даже оказавшись в окружении, тот лишь презрительно усмехнулся.

— Инаиттевваодама, хаикатата. Лурекеттевуокитаканошитава, гамасасуорига. Луитеттмаонолукугаэмао, декосонокугодзи.

Командир демонов заговорил на своём языке — энорке, направив на меня меч.

Прежде чем солдаты королевской гвардии успели ударить, демон с бронзовой кожей приставил меч к собственной шее.

— Ёмитокуто, вомазанишинокузомарева.

Смеясь, демон полоснул себя мечом по шее и собственноручно отсёк себе голову.

Голова, всё ещё скалившаяся в улыбке, взлетела в воздух и упала к ногам Элизабет и моим. Из обезглавленного тела, точно фонтан, хлынула кровь, забрызгав всё вокруг.

— Что он сказал?

Спросила Элизабет, глядя на меня.

Мало кто знал, что я понимаю язык демонов — энорк, но Элизабет, как всегда, по одному взгляду поняла, что я разобралась в сказанном.

— Он сказал, что битва ещё не закончена.

Я передала ей лишь часть слов врага.

— Что ж, действительно не закончена,

сказала Элизабет, обводя взглядом поле боя.

Королевская гвардия добивала армию короля демонов. Командир покончил с собой, и сражение, казалось, уже было решено.

А раз битва подходила к концу, значит, пришёл черёд разобраться и с нашим собственным прошлым.

Я спешилась и встала прямо перед Элизабет.

Чувства у меня были смешанные. Разрыв моей помолвки с принцем Анри — лишь одна из причин. За время нашего путешествия мы с Элизабет не раз сталкивались лбами. У нас были и хорошие воспоминания, и множество дурных. Я испытывала к ней чувства, которым трудно было подобрать имя. Скорее всего, она чувствовала то же самое.

Пока мы смотрели друг на друга, королевская гвардия напряглась. Ал и Рэй, уловив это напряжение, слегка пригнулись. Все здесь знали, какими натянутыми были наши отношения.

— ……Давно не виделись, королева Элизабет,

с лёгкой улыбкой произнесла я и, преклонив колено, выразила ей почтение.

Да, между нами было многое. Но я всё ещё оставалась дворянкой, верной королевству, а Элизабет, как ни крути, была королевой. У меня не было ни малейшего желания цепляться за прошлое и разжигать новый конфликт.

Когда я опустилась на колено, напряжение в рядах королевской гвардии немного ослабло.

— Это поле боя, леди Ромелия. Поднимите голову.

Сказала Элизабет и легко спешилась.

Что бы она ни чувствовала в душе, теперь наши положения были слишком ясны.

— И правда, прошло много времени, Ромелия,

сказала Элизабет, протягивая мне руку.

— Да. И спасибо вам. Я обязана вам жизнью, ваше величество,

ответила я, принимая её руку и поднимаясь.

— Королевский дом и должен помогать своим подданным.

— Но, ваше величество, здесь опасно. Битва ещё не закончена. Прошу вас, немедленно отойдите в более безопасное место.

Я заговорила об опасности этого места.

Как и сказал тот демон, битва ещё не закончилась.

На этот раз армия короля демонов двигалась, словно вода, и била по слабо защищённым тылам. Из-за этого южный хлебный край понёс урон. Но целью врага были не одни только разрушения. Раз уж они целились именно в меня, значит, одной из задач было ослабить королевство, уничтожив солдат и полководцев, посланных на карательный поход.

Однако нынешняя операция армии короля демонов была прежде всего направлена на разрушение и срыв наших действий, а уничтожение сил противника шло уже вторым приоритетом.

Следовательно, должен существовать и другой отряд, специализирующийся именно на истреблении наших сил.

— У врага наверняка ещё остались войска. И скоро они будут здесь.

— Вы серьёзно?

Рассмеялся рыцарь, стоявший ближе всех к Элизабет, услышав мой вывод. Судя по великолепию доспехов, именно он и был генералом, возглавлявшим это войско.

— Остались войска армии короля демонов? И где же они? Быть может, вы имеете в виду ту жалкую группу, что сейчас сдерживает ваших рыцарей в лесу?

— Генерал Гюнес.

Элизабет повысила голос, останавливая его.

Похоже, генерал Гюнес просто не мог смириться с тем, что такая женщина, как я, рассуждает о военной стратегии.

— Нет, я говорю не о враге в лесу. Сюда движутся другие силы.

Я была уверена, что сюда идёт ещё один враг.

Вчера армия короля демонов с невероятной скоростью перебросила отряды, атаковавшие юг. По этому я уже поняла, как именно они перемещаются.

И если моя догадка верна, то новые враги уже совсем близко.

— И как же это возможно? Врата Газара, северный рубеж, наглухо запечатаны. Как они могли вторгнуться и откуда вообще взяться?

Генерал Гюнес склонил голову набок, словно хотел сказать: «О чём вы вообще говорите?»

— Это…

Я уже собиралась ответить, как один из солдат рядом с Элизабет вдруг прищурился, вглядываясь вдаль. В следующее мгновение его глаза расширились от изумления. Стоявший рядом с ним солдат тоже что-то заметил и в ошеломлении раскрыл рот.

Остальные вокруг тоже начали что-то замечать, указывая пальцами в северное небо у меня за спиной.

Север.

Туда, где находился Лоуберн — оплот армии короля демонов.

Я тихо выдохнула, думая лишь о том, что, возможно, мы всё-таки опоздали.

Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что именно они увидели.

Врата Газара, державшие границу с землями короля демонов, были запечатаны наглухо и считались непреодолимыми.

Если только враг не умеет летать.

Значит, ответ был только один.

— Враг прилетел по небу.

За моей спиной небо закрывали драконы с огромными крыльями.