Тикондрий протянул ладонь в сторону Беллы Сапфиры, сильнейшей ведьмы.

— А ты, Белла? Ты веришь в меня?

Белла открыла было рот, чтобы что-то сказать… но придержала язык.

Тайкон нахмурил брови, пытаясь разобраться в ситуации.

Белла, которую он знал, была несколько ленивой и беззаботной Ведьмой, но этой личности нигде не было.

Вместо этого Белла перед ним была странно… заботливой?

Наступление против ящериц было войной в самом широком смысле этого слова.

Было две стороны. Sol Invictus и их союзники сражались против врага.

Однако, по мнению Тайкона, важнейшим компонентом *правильной* войны был реальный и достижимый набор условий для победы.

«Белла, войны ведутся с долгосрочной целью… чтобы обеспечить будущее народа… чтобы укрепить идеологию или получить материальную выгоду.

«Но… ты знаешь, как и я: король ящеров проснулся.

«Ваша разведка подтвердила это. Мои контакты среди племен Теневых Змей подтвердили это. В качестве прямого доказательства мы наблюдаем эффекты вражеских Магов Доминирования!

«Ящерица. Господство. Магия — даже сама мысль об этом звучит… отвратительно.

«Это не война, Белла, когда нечего выигрывать и обе стороны обречены на уничтожение».

Белла сложила веер и закричала изо всех сил: «Тогда какой смысл собирать нации вместе? Какой смысл во всех тренировках? — во всей логистике? — во всех ваших глупых, сверхсложных планах?!»

Тайкон втянул воздух сквозь зубы.

«Наши *усилия* сродни… раскапыванию отбросов в поисках ресурсов, жертвованию слишком многими жизнями ради недостаточного вознаграждения…

«У нас нет силы – даже надежд и молитв, поскольку боги покинули нас… но даже не имея ничего, мы сопротивляемся власти Бога-Тирана до самого конца.

«В целом, все, на что мы, смертные этого Царства, способны… — это взмахи раненого зверя — жалкая жестокость его последних предсмертных агоний».

Белла глубоко вздохнула… хотя то, как она дышала, ясно говорило о ее продолжающемся разочаровании.

«Твой цинизм не освобождает тебя от твоих *буквальных* военных преступлений, Тикондрий Очаровательный».

«…Очень хорошо?» Тайкон приподнял бровь: «Но, чтобы внести ясность: я никогда не желал отпущения грехов, леди Сапфира».

Ведьма направила на него свой сложенный веер.

«Ты *ничего* не похож на него», — заявила она.

Похоже, она имела в виду предыдущего — его. Тайкон знал об этом человеке — частично из воспоминаний, воспроизведенных с помощью магии, но в основном из вторых рук.

Он не был впечатлен.

Тайкон закатил глаза: «Вы бы сравнили меня нынешнего с социально некомпетентным трусом?»

Белла подняла нос, прежде чем снова защитить лицо веером: «Хм. Я беру свои слова обратно».

Тайкон скрестил руки на груди: «Мне стало ясно, что я не тот человек, которым вы надеялись быть. И за это я прошу прощения».

Ведьма сузила глаза, но ничего не сказала.

— Есть еще что обсудить? — спросил Тайкон.

Он хотел освободиться из «Домена» Беллы.

Он был уверен, что сможет сломать его самостоятельно, но это заняло бы несколько минут мозговых вычислений. В отличие от того случая, когда его противником была заблудшая ящерица-подхалим, Змеиный Бог, он мог ожидать, что Белла будет в некоторой степени разумной.

«Ты… не достоин быть нашим командующим», — пробормотала Белла.

…И на это Тайкон рассмеялся ей в лицо.

«Ха! Ха-ха-ха! Ох… Да. Я полностью согласен!» он ухмыльнулся: «Но если бы я сказал это, никто бы *осмелился* претендовать на то, чтобы быть моим начальником».

«Есть… и другие», — тихо сказала Белла, заметно отсутствуя что-либо отдаленно напоминающее уверенность.

«Как кто?» — потребовал Тайкон.

«Это Царство… есть герои, поклявшиеся защищать его».

«Назови одного».

«Бледный… из дома Мо…»

«Бледность дома Морнингстар??» Тайкон застонал: «Пэйл всего лишь ребенок!»

«Он герой», — фыркнула Белла, поправляя очки.

«Действительно, герой. Я присутствовал, когда Святая Принцесса выбрала его наугад», — грубо сказал Тайкон. «Но я предполагаю, что геройство мальчика не будет для *этого* Царства. Последнее, что я видел, его сила еще не созрела… и у нас нет времени ждать этого…»

«Брось, Босс», — сказала Белла. Ее голос упал до опасного шепота.

«Что нет.»

Белла не ответила. Вместо этого она стала настороженно приближаться к нему, ходя полукругом.

Если она пыталась его нервировать, как хищник нервирует добычу… это сработало фантастически хорошо.

Внезапно Белла остановилась, и Тайкон уловил слабый запах… вареного молока?

Тайкон почувствовал создание сложной системы — четырех одновременных заклинаний, трех активных заклинаний и импровизированной формации заклинаний.

Белла была гением тройного кастинга.

Формирование, он был уверен, что прервет его. Это было низкоуровневое заклинание типа «Невидимая сила», вероятно, предназначенное для того, чтобы вывести его из равновесия.

Устойчивость его телосложения позволяла ему игнорировать это, если бы он того пожелал.

Заклинания огня и льда Тайкон мог точно рассчитать время. Огненное заклинание было непристойно более мощным, чем его зеркальное применение, но он мог приложить умеренные усилия, чтобы использовать их структуру снарядов, что в значительной степени снижало эффективность обоих.

Неправильное заклинание земного типа было проблематичным. Белла использовала его без фокуса, а его сила и область действия были таковы, что Тайкон не мог его игнорировать.

Атакующий стиль Беллы был похож на детский.

Она справедливо полагала, что одного Заклинания будет недостаточно. Поэтому она решила использовать сразу четыре и надеяться на лучшее.

Тайкон потратил драгоценные миллисекунды на расширение своих чувств.

Судя по его чувствительности к мане… и подтверждаемому световыми вибрациями земли, он подтвердил, что Измаил прятал Кейтлин за каменным алтарем ящерицы.

Это… было прискорбно, но неудивительно.

Все в «Домене» Беллы было опасным. Таким образом, единственный неодушевленный предмет, оставленный нетронутым, был в достаточной степени безопасным.

Алтарь…

Тайкон быстро просмотрел символы на каменном алтаре.

Они носили… оборонительный характер.

Конечно, чтение сценария вызвало у него отвращение.

На очень краткий, крохотный, бесконечно мимолетный момент он задумался о восстановлении и активации этих защитных рун.

Но он понял, что лучше умрет.

Отказ от своего положения ставил под угрозу жизнь Кейтлин.

Не двигаясь, рисковал только своим.

Царство собиралось облажаться. Всегда пытаться выжить было очень утомительно; смерть была вполне жизнеспособным вариантом.

И вот Тайкон твердо стоял перед каменным алтарем, раскинув руки в стороны.

(Конечно, он все равно деактивировал это неуместное усиление кинетической силы и ослабил двойное заклинание.)

Многие круги заклинаний завершились, выполняя свои функции, с ним в качестве цели.

Огонь горел. Лед… тоже горел. Боль была мучительной — настолько, что его агония перестала кричать.

Затупленный «Земляной шип» врезался ему в бок.

…Это наверняка оставит неприятный синяк.

Другой «Земной Шип» ударил его в промежность, в результате чего он упал на колени.

Он пытался вспомнить время, когда у него было достоинство.

…Но он не мог вспомнить.

Измаил исчез — у Тайкона не хватило маны, чтобы поддержать его. Но… каким-то чудом Кейтлин осталась жива, хоть и без сознания.

«Ух ты…» — сказала Белла монотонным голосом, — «типа… способ разрушить мои ожидания, Тайкон».

Тайкон зажмурился, стараясь не лить слез перед женщиной, которая теоретически была его давней союзницей.

«У меня… есть заложник», — сказал он с большим трудом.

«Да, я это вижу».

«Я… начинаю верить… что я… сделал неудачный выбор», — кашлянул Тайкон.

«Кортлин даже без сознания».

«Ее зовут… Кейтлин».

«Нет. Ее зовут Кортлин».

Тайкон поднял глаза. Белла смотрела на него сверху вниз, ничего особенного не выражая.

«Вы… обвинили бы меня в убийстве 40 тысяч человек… но вы… поставили бы под угрозу одного из своих непосредственных подчиненных?»

Белла закатила глаза: «*45* тысяч человек, Тайкон».

Тайкон нахмурил брови и плюхнулся на половицы.

Он начал скучать по окровавленной плитке храма, так как остро почувствовал, как осколок впился ему в щеку.

«Не игнорируй меня, Белла», — простонал он, — «Ты даже не… ух… ты даже не заметила юнлинга?»

«Откажись от своего звания, Тайкон».

«Ой, отвали…»

«Иначе встань и сразись со мной», — холодно сказала Белла.

Тайкон перевернулся на противоположный бок, чтобы лучше противостоять Ведьме.

«Я спасал ведьм для лучшей половины солнца!» — взревел он. — Тебе все равно? Эти девчонки боготворят тебя!

«45—«

«45 тысяч человек, которых ты даже не знаешь!» Тайкон сказал, изо всех сил пытаясь встать: «Люди среднего интеллекта могут справиться… что, 150 отношений? Даже если принять во внимание свою родословную, вы не можете сильно отличаться».

«Отойди!» Белла закричала: «Или я усыплю тебя, Маэдар!»

— Тогда сделай это, ведьма! — крикнул Тайкон.

Он поднял руку.

У него не было оружия.

…И даже если бы он это сделал, он обнаружил, что не хочет атаковать.

Естественно, он был в состоянии ударить Беллу открытой ладонью. Он бы не колебался, если бы столкнулся с иллюзией или заподозрил бы, что она сражается через доверенное лицо.

Белла подразумевала, что она действительно присутствовала…

Несмотря на их… разногласия, он не хотел ее ранить.

Какой бы человечной ни была Белла, в оригинальном составе Sol Invictus не было людей.

У нее не было класса ведьмы, как это было у многих ее подчиненных.

Белла родилась настоящей Ведьмой.

Это была мощная родословная в области магии и заклинаний – не столько в плане устойчивости.

Однако Тайкон был очень расстроен. Кроме того, поскольку его чувства были очень напряжены, он стремился быть экономным в своих действиях.

Поэтому он действительно ударил Беллу — или, скорее, он сбил огромную культовую шляпу ведьмы с ее головы сравнительно нормального размера.

К сожалению… это была серьезная ошибка.