Жила-была красивая змея.

Он не знал своей цели, своего местонахождения… даже своей личности.

Все, что он знал… это то, что он должен убить.

— ибо именно это и делают хищники.

И это… вот что такое змея: хищник.

В любом случае, несмотря на превосходство змеи как хищника, он обнаружил, что несет ответственность за вылупление детенышей.

Они полагались на него в выживании… в пище и базовых знаниях, даже в социальном обогащении.

Без него они были бесполезны.

Они были бесполезны, потому что все они были глупы.

Семь адов… глупость некоторых из них… озадачивала.

Фу.

Быть хищником — это не та эгоистичная жизнь, на которую надеялась змея. Будучи хищником, он мог легко доминировать в пищевой цепочке и удовлетворять свои гедонистические желания так, как ему заблагорассудится.

Однако… змея была взрослой.

И, будучи взрослым, у него были соответствующие обязанности.

Таким образом, он сделал то, что от него ожидали – с минимальными жалобами.

Птенцы, они любили его.

Конечно, они это сделали.

Если бы они этого не сделали, он бы оставил их на произвол судьбы.

Подвергнувшись воздействию стихии и менее добрым хищникам, они все были бы неизбежно и без суда и следствия убиты.

— если бы судьба была справедливой, они бы умерли, подвергшись великому насилию.

И никто бы их не пропустил.

Хм.

Он отвечал за несколько детенышей — больше, чем змея считала разумным.

Некоторые детеныши знали его как лидера их ямы.

Некоторые видели в нем принца.

Монархи и вожди всего Королевства приветствовали его как мудрого лидера — почти столь же мудрого, сколь и необычайно красивого.

Разбираться со всем вышеперечисленным было, конечно, хлопотно, а порой даже смешно.

Но… по своей сути змея жила простой жизнью.

Он старался обеспечить безопасность своих птенцов – в пределах разумного.

Он старался оправдать их ожидания и ожидания тех, кто на него полагался.

Но со временем… произошел инцидент, когда эти простые принципы стали невозможными.

Что?

Нет, убийство его не «зацепило». Что это вообще значит?

Цс. В способности змеи к убийству не было *ничего* неправильного. Он прекрасно убивал — и, честно говоря, меня несколько оскорбляет то, что вы намекаете на обратное.

Но в любом случае ожидания от змеи становились все тяжелее с каждым завершенным квестом.

И среди детенышей были смерти… непредвиденные, неожиданные и неприемлемые смерти.

И вскоре хищник среди хищников столкнулся с непреодолимой стеной.

— то, что он не мог разумно убить.

Это была не идея. Он был уверен в уничтожении идей.

Это был не бог. В прошлом он убивал богов.

Это было… нечто, чего не существовало.

То есть… это было не просто невероятное существование, а то, что вопиюще игнорировало законы природы и все магические явления. Он бросил вызов таким константам, как причинность, время и пространство.

Это была энтропия… это был хаос… но не просто противоположность непрерывности и порядка.

Существование… концепция того, чего боялась змея, не предназначалась для понимания.

Он не мог объяснить это словами, да и слова никогда не были предназначены для объяснения этого.

Тем не менее, слово было сфабриковано.

Они назвали его… драконом.

Змее этот термин не понравился.

Одного слова… понятного сочетания звуков, выражающего идею, никогда не может быть достаточно; это было грубое упрощение, прискорбная неадекватность его истинному смыслу.

И что еще хуже, то, чего боялась змея, было всего лишь клочьями тени чего-то еще более великого, находящегося выше и выше.

Еще больше путаницы существовали ящерицы размером с мамонта.

Они часто прятались в пещерах, зарытых в глубине или вырытых в высоких скалах. У некоторых было четыре или шесть ног. Один или несколько когтей. Многие из них соблюдали опасно плохую гигиену полости рта или могли выпить и выплеснуть эквивалент двух стаканов воды.

И люди называли *этих* драконами.

Какими бы ужасными они ни были, они ими не были. Это были фейки.

Раньше змея убивала этих подделок — ящериц-переростков с крыльями, чешуйчатых притворщиков, наполнявших магией мощное дыхание.

Фальшивый дракон имел физическую форму, понятную простым смертным. Кровь фальшивого дракона стала красной — даже если бы она наполнила реки и озера, такого зверя можно было бы убить.

Но… даже мысль о встрече с настоящим драконом…

Нет.

Драконов следует избегать любой ценой.

Дракон был потопом, затопившим мир, тьмой, поглотившей небо, зимой, длившейся десять тысяч лет… неумолимой чумой, жаждущей души.

Змея могла вырезать линии на отвесной скале своим хвостом. Хвост дракона мог сровнять горы.

Чешуя змеи могла противостоять лезвиям и стрелам. Дракону нечего было бояться осадных орудий и крупномасштабных магических бомбардировок.

Змея могла приказать лидерам пяти стран прислушаться к его предупреждениям.

Дракон мог нанести вред каждой из их армий одним вздохом… заставить их повиноваться взмахом крыльев…

Единственное, что было у змеи, чего не было у дракона…

…была его красивая внешность.

В целом драконы представляли собой чудовищные гротески, отвратительные и жалкие.

Однако следует признать, что это крайне несправедливое сравнение.

Драконы.

Непробиваемая защита от боевых и магических атак. Наступательные возможности сравнимы с целыми армиями или полномасштабными наступательно-магическими формированиями. Полет. Вселяя страх и тошноту в сердца смертных из-за своей естественной внешности.

Хуже всего то, что все это описывало самую слабую из мерзостей.

Однако…

Змея была взрослой.

Таким образом, реагирование на драконью угрозу было… ответственностью, и он имел уникальную квалификацию, чтобы взять на себя эту ответственность.

Несмотря на количество потерянных детенышей… те, что остались, продолжали ему доверять.

Они не знали лучшего.

Конечно, они знали, что нужно что-то делать. Кто-то должен был действовать. Если и была какая-то возможность спасти Королевство, то это был разумный план действий, невзирая на риск.

В частности, один детеныш, казалось, потерялся без его руководства.

Конечно, она определенно притворялась. Она была довольно волевым детенышем, обладающим силой и опытом, чтобы компетентно управлять ситуацией.

То, что она, казалось, не хотела… было любопытной идеей.

Однако… это не имело значения.

Ради нее… эта змея… эта глупая, безвольная и доверчивая змея… собиралась сражаться с богом-ящерицей.

Конечно, он был обречен на провал… но попытка была неизбежна.

Тем не менее, он не хотел думать об этом до тех пор, пока *после* не вздремнет Огненный Шрам.

— то, чего у него еще не было.

Что он получил взамен?

У него появился суетливый птенец, который плакал у него на руках, пока эта добрая, чрезмерно терпеливая змея не рассказала ей историю.

Она даже уснула на полпути.

Ха…

Но все же… он был рад этому.

Она заслужила достойный отдых.

И змея, на которую она полагалась, змея, на которую, казалось бы, полагались все, спокойно возьмет на себя ответственность.

…

⟬ Несколько звонков спустя… ⟭

Тыкондрий крутил и раскручивал прядь алых волос Натальи.

Он ткнул ее в полные губы.

…Он ударил ее по носу.

По какой-то причине именно это заставило ее пошевелиться.

«Ммм… Что… который час?» Она пробормотала.

«Добрый вечер, леди Круцис. Пришло время ужина».

Наталья лениво покачала головой, приспосабливаясь. Она безоговорочно обняла Тайкона и начала жаловаться ему в плечо.

«Я не чувствую себя так хорошо… Можем ли мы пропустить это?»

«Нет.»

Тайкон ненавидел пропускать приемы пищи.

Наталья подняла голову и зевнула… — Давай… пропустим встречу?

Честность архиепископа порадовала. Встречи были ужасно скучными. Запланированный будет особенно болезненным, поскольку основное обсуждение будет посвящено временным мерам против надвигающегося катаклизма.

К сожалению, такие темы требуют открытого обсуждения среди держав континента.

— Нет, Наталья, — тихо упрекнул Тайкон. «Мы должны поговорить с остальными. Вместе, как один, наши возможности резко возрастают».

Он указал на стол: «Я написал кое-что для тебя, пока ты спал. Это для того, чтобы прочистить твою голову».

Внезапно Тайкон почувствовал, как Наталья напряглась. Ее глаза расширились, как будто от внезапного страха.

«Я… что… что ты делаешь??!» Сказал архиепископ сквозь стиснутые зубы.

«…Тебе придется быть более конкретным».

«Твои руки.»

Тайкон приподнял бровь. Его руки свободно обвили спину Натальи.

«Ах. Последние несколько звонков я мешал тебе броситься с дивана».

«П-отпусти меня!!»

Наталья оттолкнулась, вырываясь из объятий Тайкона.

И при этом она бросилась с дивана на плитку пола.

«Ой!»

«…С тобой все в порядке?»

«Да, нет, спасибо тебе!» Наталья нахмурилась, потирая плечо…

Она зафиксировала сидячую позу на полу, затем взяла свиток с заклинанием с ближайшего стола. Просканировав его содержимое, она произнесла строку активации, а затем закрыла глаза, чтобы позволить очищающей магии подействовать.

— Тайкон, — сказала она тихим голосом… — Ты сказал… что собираешься мне помочь?

«Вы можете помочь *себе* с помощью достаточного увлажнения», — размышлял Тайкон. «И это означает воду, Наталья, а не больше алкоголя».

Архиепископ не выглядел удивленным: «Что значит «помощь», Тайкон?»

«…Заклинание, которое вы только что активировали, — это базовое восстанавливающее средство, модифицированное на основе классического дизайна Тириона. Таким образом, вам нужно будет прилично поесть, чтобы…»

«Тикон».

— …Да, Наталья?

«У нас… у нас был секс?»

Тайкон прищурил глаза. Что это должно было сделать?

«Пока нет, нет», — честно ответил он.

«Почему?» — спросила Наталья, широко раскрыв глаза. «Зачем тебе помогать? Тебе нечего получить?»

Тайкон, конечно, мог многое выиграть. Однако он посчитал неприличным привлекать внимание к этому факту. Обновление от n(0)/v𝒆/lbIn/.(co/m

Таким образом, он решил сообщить архиепископу приятную полуправду.

«Потому что ты меня попросил».

Его слова немедленно подействовали, прекрасный румянец разлился по ее лицу, шее и плечам.

«⌈Аспект Кастиэля⌋»

В нескольких вспышках божественного света Наталья собрала свою брошенную одежду, надела ее и распечатала магию, защищающую комнату.

— Увидимся после ужина, — помахал рукой Тайкон.

Хотя он был уверен, что пятно света, которым была Наталья, услышало его, она не ответила. Как только двери комнаты для гостей распахнулись с магической силой, она умчалась, проносясь по коридорам поместья Смитов с рекордной скоростью.

…Архиепископ, похоже, использовал заклинание ускорения Третьего круга. Высший уровень заклинания, которое могли предложить люди, сжатый и локализованный, чтобы резко поднять одного человека до сверхчеловеческого уровня… и Наталья применила его, чтобы избежать неловкой ситуации.

Тайкон пожал плечами.

Имея аналогичные ресурсы и если бы он счел ситуацию подходящей, он, вероятно, сделал бы то же самое.