«Вы правы», — кивнул лидер наемников. «Я занятой человек, инквизитор. У меня есть другие обязанности. Но не унывайте, дорогой друг. С нашей «демонстрацией силы» — или как бы вы это ни называли, я вам полностью доверяю. .»

Не сказав больше ни слова – и, к счастью, еще раз вздохнув, Клейтон Смит повернулся и ушел.

…Хотя Иованус тихо желал этого, струящаяся красная накидка Государственного деятеля *не* застряла в двери кареты.

Карета уехала, лошади и все остальное. Несколько десятков пар глаз, то есть две палаточные группы, спокойно наблюдали за их уходом…

Отсутствие лидера наемников доставляло Иованусу дискомфорт — едва ли не больше, чем его присутствие.

— Что случилось, инквизитор? Дарио позвонил, подбегая: «Есть проблемы с оплатой?»

Иованус протянул руку: «Три императорские ноги, Декан».

Лицо Дарио исказилось, его негодование было ясно, но он держался на расстоянии.

Только когда это стало ясно, Йованус продолжил.

«По словам мистера Клейтона Смита, вы получите свою монету. Однако он уверен, что контракт будет выполнен *без* его надзора».

Лицо Дарио исказилось различными выражениями, пока мысли проносились в его толстом, одурманенном сотрясением мозгу.

«Он думает, что мы идиоты с огненными шрамами?!» Он вскрикнул. «Очевидно, это ловушка! Мы окружены гангстерами, пиратами и металлическими зверями – разве это не очевидно??»

Иованус нашел странным, что Декан не упомянул о язычниках, поклоняющихся нежити.

Однако он был еще молод. Вполне вероятно, что он ранее не имел дел с немайскими еретиками… и не знал об опасности их колдовства.

— Уходи, если хочешь, — махнул рукой Йованус. «Я не ваш командир и не хочу им быть».

У человека, боящегося Пламени, не было веских причин находиться за сотни миль от дома.

Иованус был там от имени своей семьи.

Это не было веской причиной. Он даже не любил свою семью.

Для такого бесчестного дворняги, как Дарио из Риксуса, причины могли быть связаны с шантажом. Или, возможно, он стал жертвой денежного вымогательства. Как бы то ни было, вполне вероятно, что, если он откажется от своей должности, по возвращении его ждет худшая участь.

«…Пламя возьми этих подонков, ублюдков из Костяных Крыс», — выплюнул Дарио. «И Пламя возьмет меня за то, что я доверил им выполнить свою часть работы. Пламя возьмет на себя ВСЕ! Инквизитор, я беру свою группу палаток. Мы найдем следы и покончим с ними Тирионовской сталью!»

«Не нужно мне говорить, — отмахнулся от него Йованус, — делай, что хочешь».

Иованус сопровождал Декануса Дарио и его палаточную группу в качестве *одолжения*.

Возможно, *подразумевалось*, что он должен был взять на себя командование или взять на себя ответственность за десять мужчин и женщин, которых он никогда раньше не встречал… но ничего из этого не было записано.

Единственное, что ему хотелось знать о Дарио и ему подобных, он знал еще до встречи с ними.

Многие из них были дураками.

Им пришлось поработить себя контрактом на таких расплывчатых условиях.

Судя по тому, что Дарио мимоходом упомянул, его миссия — миссия, которую предположительно разделяли все присутствующие, — относилась к гильдии мошенников из Ализо.

Это была небольшая гильдия, созданная в последние годы мелким дворянином, хотя и богатым.

…Им так сказали. Это то, во что они верили.

Около восьмидесяти других наемников были собраны от имени Клейтона Смита.

Их поведение было разным, но большинство из них участвовали в боях… несли боевые шрамы, носили ужасные трофеи на поясах и патронташах.

У некоторых были следы прежнего заключения… или их дух был настолько пропитан варварством и насилием, что они едва могли сдерживать свою жажду крови.

Лучше было думать о них, чем о наемниках, как о стае диких собак, жаждущих мяса.Все 𝒍𝒂тест ноябрь𝒆l𝒔 на романеb𝒊n/(.)c𝒐m

Однако вместо того, чтобы пускать их на добычу в дикой природе… Клейтон Смит решил, что лучше всего устроить засаду в стенах города-государства Уайтхарт.

Такая дерзость была бы немыслима в городе Тириона, и это была еще одна причина, по которой Йованус чувствовал себя таким неуместным в этой странной стране.

Одна или несколько меток вошли в небольшой ресторан. Вскоре за ними последовала дюжина головорезов из местной гильдии с дурным названием «Костяная Крыса».

Врагов было десять или меньше.

…Силы Смита насчитывали почти столетие.

Деканус Дарио был легионером железного ранга.

Из остальных Йованус заметил двух ведьм-ализеон в синих одеждах.

Чтобы нежить могла свободно передвигаться, в этом районе был хотя бы один немайский некромант.

Там были два металлических голема, определенно обладающие дикой силой… затем его отряд сопровождал хорошо украшенный офицер в красной накидке — они были людьми, насколько мог судить Иованус.

Всего у них было как минимум четыре наемника Железного ранга, два зверя, вероятно, Золотого ранга, и ветеран-фехтовальщик Золотого ранга.

Насколько сильны были те десять или меньше человек, на которых напал Клейтон Смит?

И какова была личность богатого благотворителя гильдии негодяев?

Йованус собирался отругать Дарио фактами и логикой… но у него не было времени.

Земля под ним начала трястись, на дороге образовались глубокие трещины. Окна ресторана разлетелись вдребезги, и его твердая, кирпично-известковая конструкция начала пульсировать и спазмироваться, как будто это была плоть.

Йованус опустился одним коленом на булыжник. Он опустил поля шляпы с пряжкой, защищая лицо от холодного порыва ветра и дождя каменных обломков.

Оглушительные трески камня и стон металлической арматуры заглушили звуки истерии и умирающих людей.

…После нескольких слишком долгих мгновений все было кончено.

Когда адреналин пошел на убыль, Йованус заметил горячую, пульсирующую боль, исходящую из его левой руки.

Холодный осколок стекла пробил кожаную перчатку, вызвав кровь.

— но при дальнейшем осмотре выяснилось, что это было не стекло.

Это был… лед?

Бетон и камень скромного здания резко превратились в две гигантские руки скелета. Темная и могущественная магия удерживала эти кости вместе, но мышцы и сухожилия, казалось, были сделаны из текущей воды.

Эти руки удерживали в воздухе бурлящую синюю сферу размером с здание, в котором она родилась.

Где-то среди этой водянистой массы находились трупы членов гильдии Костяных Крыс.

Также возможно, что Иованус наблюдал за циклом отрубленных частей одного человека, но он считал это маловероятным.

«Просыпайся! Просыпайся, дворняга!»

– кричал странно знакомый голос.

Прошло некоторое время, но Йованус понял, что это он. Получателем его требований стал Декан Дарио, сбитый с толку магией и находящийся в замешательстве.

Его собственные мысли были в беспорядке… но он сосредоточился на чем-то в глубине своего сознания:

— Боевая литания.

Йованус выучил это в академии… давным-давно, когда он был очень молод.

Он не знал, что означают эти древние слова… просто в ритме молитвы была определенность — пульс.

— вечное сердцебиение.

Его тело двигалось инстинктивно.

Он вел себя сдержанно, схватил Дарио за руки и потащил назад. Мышцы его спины и бедер болели, но его боевая подготовка и насыщенный адреналином мозг позволили ему спасти хотя бы одного из своих соотечественников.

«Я-инквизитор?!» Дарио закричал: «Что, черт возьми, ЭТО ЭТО!?»

Это был вопрос, на который Иованус не хотел отвечать.

Он стал свидетелем гигантской кружащейся сферы из крови, костей и разбитого бетона.

Это было темное колдовство. Это было оскорблением человеческой жизни и всего хорошего и справедливого.

Это была иллюзия.

Если нет… тогда кощунственная магия могла соперничать с меньшими чудесами Высшего Оракула.

Иованус повысил голос, напрягая горло, чтобы быть услышанным среди панических криков меньших людей.

«Верные слуги Вечного Пламени, МНЕ!! Воины Империи Тириона СТОЯТ ВМЕСТЕ!!!»

К счастью, собаки Дарио не оставили тренировки. Без сомнения, они бежали, ползли и тащили своих товарищей к позиции Иовануса.

«ДВИГАЙТЕСЬ! Пламя ЗАБЕРЕТ вас, медленные ублюдки. Я СКАЗАЛ «ДВИГАТЬСЯ»!!!!!»

Им повезло, что они это сделали. Когда его соотечественники подняли свои щиты, из кружащейся небесной сферы начали вырываться сосульки длиной с мечи.

Сквозь стену щитов Иованус наблюдал, как умирал человек, пронзенный копьем в сердце.

Он был Немайцем.

Это было отрезвляющее осознание. До вероисповедания и нации Иованус впервые подумал об этом человеке как о человеке.

Немаян был не первым.

Больше умерло.

Среди криков две ведьмы Ализеон в синих одеждах шагнули вперед, чтобы создать магический щит вокруг тех, кто был рядом с ними.

Других Иованус не видел.

Переключив свое внимание на своих соотечественников, никто, похоже, не пострадал.

Они были в безопасности. Стена щитов… она выдержала.

Деканус Дарио, однако, все еще ошеломленно молчал.

Был ли это его первый опыт колдовства?

Ему повезло. Худшая из темной магии еретиков могла вызвать стаи демонов или превратить землю в адский пейзаж из ржавого железа и гнилой плоти.

Да, магия, творимая вражескими ведьмами, была уникальной… но Йованус был вынужден действовать, полагая, что ее истинная цель — вызвать страх.

Это был разумный вариант против превосходящих по силе и численности сил.

Подобную тактику можно было бы преодолеть с помощью одной, хорошо обученной палаточной группы Тириона.

Йованус огляделся вокруг.

Истинные Тирионы крепко держали свои щиты, наблюдая и ожидая идеального момента для удара.

Дарио и его группа палаток — они спрятались за своей палаткой, их глаза были полны страха, а мочевые пузыри опорожнялись на улице.

Одна, хорошо обученная группа палаток… Иованусу хотелось бы, чтобы у него было это.