Гельвия Леопардонская медленно поднялась. Она неохотно дотащила ноги до двери и нырнула в дверной проем.

Запах сырости, наполнивший днище корабля, скрутил ее желудок сильнее, чем раньше.

«Эль…»

Тихон посмотрел на нее широко раскрытыми глазами, словно был удивлён, что она пришла.

Затем… вопреки всем ее ожиданиям… он улыбнулся.

Это была теплая, нежная улыбка, от которой сердце Элль колотилось в груди.

«Я хотел тебя увидеть», — сказал Он.

То, как он это сказал… честность в его словах, Элль было трудно ответить.

Итак… она солгала.

— Я… тоже хотел тебя увидеть.

Ложь оказалась намного проще.

Тихон наклонился вперед… его золотые глаза светились в свете лампы: — Я хотел бы поговорить наедине — в своих покоях.

Это не.

Элль не могла этого сделать. Если бы она ушла, все ее чувства, все ее опасения исчезли бы. Она забудет свое сердце и будет слушать только свое тело.

Все, чего хотела ее тело, это он… его нежное прикосновение… его грубые руки… его горячее дыхание на ее шее и он внутри нее.

— М-можем поговорить здесь? Элль отвернулась: «Я… я не хочу оставлять Коралину слишком надолго».

Тишина.

Взгляд Элль снова вернулся к возлюбленному…

Он был… разочарован. Его взгляд скрутил узел в груди Элль.

Она хотела извиниться. Ей хотелось встать на колени и попросить у него прощения.

Ее действия были неприемлемы. Это было неправильно.

Она даже не знала, почему… ей хотелось причинить ему боль.

— Я… вижу, — нахмурился Тихон.

Он схватил ее за руки… но не так сильно, как она ожидала. Он держал их нежно… как будто боялся причинить ей боль.

Тихон был дубликарием золотого ранга… невероятно сильным героем Тириона… но перед ней он был нежен, как ягненок.

«Я хочу, чтобы ты пошла со мной, Элль», — прошептал он.

Элль нахмурила брови: «Ты… ты что? Ч-где?»

Тихон закрыл глаза.

Что-то изменилось… что-то в том, как Элль видела своего парня.

Несколько солнц назад она бы сразу сказала «да».

Тихон был ее работодателем — и, более того, он был спасителем ее искательской компании «Гильдия Металлического Волка».

Для рядового наемника желание начальника было тем же, что и приказ.

Так что… согласиться на просьбу Тихона было вполне естественно.

…Не то чтобы у Элль был настоящий дом. Если ее возлюбленный хотел куда-то пойти, то не было никаких проблем с этим согласиться.

«У тебя… есть выбор, конечно», — сглотнул Тихон… — Я веду небольшую команду обратно на материк. Путешествие… будет более опасным, чем все, с чем ты сталкивался раньше. Однако, любовь моя… клянусь честью, я сделаю все, что в моих силах, чтобы обезопасить тебя».

Всё в его власти…

Это было что-то… Элль не хотела верить.

«Так… это не прямой приказ, сэр?»

Взгляд Тихона потемнел, золото в его глазах… казалось, засияло ярче.

Элль почувствовала, как ледяной холод опасности пробежал по ее спине.

На мгновение она снова оказалась на поле битвы… глядя в глаза… ангела.

Пот стекал по ее лбу… и колени дрожали.

Затем… она почувствовала руки Тайкона на своих щеках.

И снова она была в безопасности.

Она была с мужчиной… который старался ради нее изо всех сил.

Она была с мужчиной, в которого так отчаянно хотела поверить.

«Это не приказ», — вздохнул он… — Я… предпочел бы, чтобы ты остался здесь… в безопасности с Коралиной и командой. Однако… я искренне надеюсь, что ты будешь сражаться на моей стороне. … как равный… как мой партнёр».

Партнер?

Элль вырвалась из рук Тихона: «Мой партнер — Гахерис».

Тихон нахмурил брови… и сделал шаг назад.

Этот взгляд в его глазах… это было больше, чем разочарование.

Он был ранен.

Конечно, эти слова ранили бы его.

Тихон стал важной частью ее жизни. Она раскрыла ему свое сердце и душу… и он сделал для нее то же самое.

Но… он отличался от Гахериса.

Гахерис буквально не мог ее предать.

Тихон… хотя он так старался…

Где-то глубоко внутри… Элль знала, что он был для нее не менее важен, чем Божественная Броня Гахериса…

Но… это были не те слова, которые она хотела использовать.

Хотя так было… лучше.

Элль не была идеальной. Она даже не была такой сильной.

Она не заслуживала доверия Тихона… или чьего-либо еще.

Она была просто глупой маленькой девочкой, которая влюбилась в принца.

Тихон не был принцем.

Он был бароном… что, по общему признанию, было гораздо более аристократично, чем она могла бы желать.

Но… Идеальный принц из снов Элль не мог существовать.

Элль провела рукой по Саронитовому Защитнику на предплечье: «Мне… нужна по крайней мере неделя, чтобы восстановиться. И… я могу починить корпус Гахериса только с помощью мана-инструментов и ресурсов на корабле».

Это было… ужасное оправдание. Тихону было легко транспортировать необходимые материалы в своем пространственном кольце.

Но… этого должно быть достаточно.

Если бы он действительно хотел, чтобы она пошла с ним… тогда он бы продолжал спрашивать.

Как много она могла значить для такого человека, как он? В конце концов… его слова могли заставить столетия следовать за ним без вопросов… или стоять в знак уважения.

Тихон кивнул… — Если… это твое желание, то я его выполню.

…Он так легко произнес эти слова.

Элль задавалась вопросом, были ли… боль и разочарование, которые она видела ранее, были лишь плодом ее воображения.

Тихон был холодным профессионалом. Он был героем легенд. У такого человека не могло быть таких чувств.

Он даже не был человеком. Он был просто змеей.

Это обидное чувство в сердце Элль… не имело к нему никакого отношения.

Это была ее вина, что ей было грустно… что она отдала свое сердце мужчине, который не удосужился любить ее так, как она хотела.

Увидев, как Тихон повернулся и ушел, она снова вошла в покои ее и Коралины…

Коралина, у которой должен был быть сломан позвоночник, сидела, скрестив руки на груди.

Ее заостренные уши дважды дернулись, когда Элль закрыла дверь.

…Конечно.

Коралина была эльфийкой.

Она все слышала.

Элль заставила себя улыбнуться… несмотря на слезы: «П-привет. Как ты себя чувствуешь?»

— Говори, — потребовала Коралина. «Я хочу знать точную причину, по которой ты все себе портишь».