⟬ Несколькими неделями ранее, по дороге в Лес Древесного Бога. ⟭

Элль лежала на траве, глядя на безоблачное голубое небо.

Это было то самое небо, на которое она, Рена и Юстус смотрели… когда они были детьми в маленьком городке под названием Леопардон.

Небеса казались… бесконечными.

— именно так ощущалось ее обучение.

— Ты собираешься лежать там все солнце, любовь моя?

Голос Тихона был глубоким и приятным. У Эль было такое ощущение, что если она закроет глаза, то сможет проспать остаток солнца…

Она почувствовала прохладу на своем лице… ее парень заслонил ей солнце. Его золотые глаза были спокойными и нежными. Его темно-зеленые волосы мягко покачивались на ветру.

На мгновение… Элль задумалась, не спит ли она. Если так, то просыпаться было бы стыдно.

«Просто… еще пять минут», — пробормотала она себе под нос.

— Как мило, — рот Тихона скривился в легкой ухмылке, когда он протянул руку.

Это означало «не произойдет».

Элль села, тупая боль в спине напомнила ей о недавних событиях.

«Ты подставил мне подножку…» Она надулась: «*опять.*»

«Твой центр равновесия выше моего», — пожал плечами Тихон. «Это уязвимость, которую вы должны научиться учитывать».

Он крепко схватил Элль за запястье… и, сохраняя идеальный баланс, поднял ее на ноги.

Устойчивость и сила — именно эти качества она всегда восхищала в своем возлюбленном.

Однако иногда… те же самые черты заставляли ее чувствовать себя… хуже его.

«Я снова попался на ту же уловку и ради чего — в третий раз подряд?» Элль вздохнула.

— Верно, — подмигнул Тихон. «И что мы узнали?»

«Что я не могу надеяться победить тебя в бою?»

Ее парень положил руку на подбородок и расслабился, опираясь на свой посох.

«Такой урок… Надеюсь, ты усвоил его совсем недавно, а не только это солнце».

«Я… я не понимаю», — поморщилась Элль, наклонившись, чтобы поднять свой посох.

Боль была острее, чем обычно.

В своей последней атаке она приложила слишком большой вес, поэтому, когда она упала, она *действительно* упала.

Даже несмотря на то, что она не смогла победить, нанести хороший, уверенный удар было… не невозможно?

Эль выбрала неподходящее время… так что ей оставалось винить только себя за нетерпение.

«Блейиииихххх…» Она застонала.

Этот звук любила издавать Коралина.

Это было мило.

— Что-то не так, дорогая?

«Какой смысл… в обучении персонала?» Элль надулась: «Я сражаюсь с *Гахерисом* — и против монстров, а не людей!»

Тихон открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Элль взмахом руки прервала его: «И… и я знаю, что ты собираешься сказать! Люди тоже могут быть монстрами!»

«Эль, любовь моя… Я буквально змея».

«Я знаю!» Элль закричала… затем поморщилась, прежде чем продолжить более извиняющимся тоном… «Я имею в виду… я знаю. Мне жаль. Это другое. Но… но всё, что ты делал, это издевался надо мной!»

«Я всегда тебя запугиваю», — ухмыльнулся Тихон.

Элль вызывающе высунула язык: «Но это неприятно… и такое ощущение, будто… как будто я ничему не учусь».

Золотые глаза Тихона задумчиво устремились к небу… «Пока что в дуэлях на посохах вы всегда можете победить Чудо-мальчика, физически здорового джентльмена, в основном обученного рукопашному бою».

«Любовник~», — поморщилась Элль, — «Любой в команде может победить Чудо-мальчика».

Тихон продолжал молча думать. Легкая капля пота скатилась по его шее и упала на твердую грудь.

Это… было нехорошо для Элль. Она пыталась не злиться, и другое чувство, не являющееся гневом, пыталось овладеть ее жалким крошечным мозгом.

«Более того, Элль. Я считаю… твое боевое мастерство сравнимо с Липкими пальцами Ведущей Руки».

«Стикифингерс использует кинжал…» Элль нахмурилась: «И у него есть класс Разбойника, не так ли? Он уклоняется от половины моих ударов и заставляет меня чувствовать себя глупо».

«Жесткая тактика против мягкого, мягкая против жесткого», — засмеялся Тихон.

Жесткий. Взгляд Элль скользнул вниз…

—затем она яростно покачала головой. Она была не в своем уме – если вообще когда-либо была.

— Ч-что это должно значить?

«Это архаичная поговорка гоблинов, подходящая для данной ситуации», — объяснил Тихон. «Если у вас преимущество в силе, продолжайте двигаться вперед. В противном случае… возможно, вам следует поискать другой подход».

Элль на мгновение задумалась над этими словами, прежде чем расплыться в улыбке.

«Как будто я воспользовался тем, что ты худший игрок в Петтайе в Королевстве?»

…Тихон глубоко вздохнул и отвернулся: «Полагаю, это было бы точно, да».

Ему было неловко! Каким бы хладнокровным ни старался быть ее парень, Элль, казалось, могла с легкостью вникать в него.

— что открыло возможность.

Она низко ударила посохом по лодыжкам Тихона… так же грязно, как и он ее!

**ТРЕСКАТЬСЯ**

Глаза Элль расширились. Ее атака была перехвачена с подозрительной скоростью и точностью. Основание посоха Тихона проломило конец ее посоха настолько, что можно было зарыться в землю.

«Т-ты использовал ману!» Она кричала: «Я бы тебя поймала!»

— Действительно, — ухмыльнулся Тихон, отводя взгляд, — прими это как свою победу.

Он посмотрел вверх.

Он улыбнулся.

Этого было достаточно, чтобы сердце Элль заколотилось в груди.

«Я горжусь тобой, — сказал Он… — любовь моя».

Эти слова… исцелили ее душу. Возможно, это даже излечило бы боль в ее спине.

Элль ответила застенчивой улыбкой… «И какой у меня приз?»

«Удовлетворение от хорошо усвоенного урока?»

«Я думал… о чем-то другом…»

Посетите n𝒐velbin(.)c𝒐m для получения новых обновлений.

…

⟬ Остров Лунного Полумесяца, настоящее время. ⟭

Элль стиснула зубы: «Гахерис, мы победили?»

⟬ Гахерис все еще чувствует мана-подпись врага. Имейте в виду, противник слишком силен, чтобы сражаться с ним в одиночку. ⟭

«Как будто у меня есть выбор…» Она вздохнула: «А как насчет Коралины? С ней все в порядке?»

⟬ …Дыхание Коралины стабильно, несмотря на пламя Беатрис. ⟭

Это было облегчение – небольшое, но все же.

Элле пришлось быстро думать…

Было еще темно… но звезды уже не светили. Это означало, что вне экипажа… Гахерис и Коралина обладали лучшими способностями к ночному бою.

Но… Коралина потерпела поражение.

Хуже того, врагом был ангел — буквально небесное существо.

У Эль и Гахериса не было надежды победить это…