Побуждаемый своим магическим контрактом, капитан Крисаос медленно направился к последней арке.

Тикондрий поморщился от преувеличенной выставленности человека… «Почему он все время так оглядывается через плечо?»

«Я думаю… он пытается заставить тебя почувствовать себя виноватым?» — предложила Элль.

— Этого… — Тайкон хмыкнул от удовольствия, — этого не произойдет.

После того как джентльмен ушел, сатир устало вздохнул и позорно плюхнулся на свой камень.

«Хорошо, остальные, пожалуйста, выберите путь. У меня херня, так что я не могу остаться».

«О, мистер Сатир~», — Элль застенчиво заложила руки за спину, — «Вы… принимаете взятки?»

«Элли!» — выругалась Коралина, уперев руки в бедра. — Это БЛАГОРОДНЫЙ благородный сатир леса! Честный и истинный житель фейвилда!

«Ну и что?» Элль покраснела: «Неужели фейри так сильно отличаются от нас?»

Тайкон хотел ответить «да», но дикое, негодующее покачивание сатира взяло верх.

— Ты сомневаешься в моей честности? Он повысил голос: «Моя мораль или ее отсутствие?»

Коралина повернула нос к Элль — идеальное воплощение эльфийского высокомерия.

«… потому что, КОНЕЧНО, есть, детка! Ребята, у вас есть табак?»

…и так же быстро дух Коралины был сломлен.

Она схватила сатира за плечи и начала яростно его трясти: «Правда? А?! ТАБАК!?? Это лучшее, что у тебя есть?!»

«Эй, эй~» Глаза сатира расширились от шока: «Не нужно прибегать к насилию!»

— Ладно, слушай, приятель, — впилась Коралина в глаза. «Ты первый фейри, которого моя лучшая подруга когда-либо встречала… и… ты. *разрушаешь* все это».

«Привет, маленькая мисс Эльфи, — нервно усмехнулся сатир, — давайте просто… все успокоимся…»

«Я не слышу никаких *рифм*. Мистер. Сатир», — кипела Коралина.

«Н-ничего не рифмуется с элфи…ееееааа!!»

Сатир вскрикнул от боли, когда крошечные пальцы эльфа впились в его плоть.

…Кроме того, тот факт, что Тайкон чувствовал вкус жженого меха в воздухе, Коралина активировала свою магию огня — намеренно или нет.

Элль обеспокоенно взглянула на него: «Тихон, сделай что-нибудь».

— …Хм? Ох, — Тайкон откашлялся. «Друг-сатир, я предложу тебе спасение от одного разгневанного эльфа и пачку из четырех заранее скрученных сигар в обмен на обещание разумной помощи».

…

Заключать сделки с фейри было… неразумно.

Как и все существа, принадлежащие к древним родословным, они не умели лгать. Однако их образ мышления был… иррациональным по обычным стандартам. В более широком смысле, такими же были и их обещания.

Тайкон подарил Киву табак, который, как он прямо заявил, был подарком в виде единственной сигары от него и трех его спутниц.

В обмен…

…это могло быть так же полезно, как и секреты арок, как и надеялась Элль.

Он также может быть относительно бесполезным, как большой лист, для защиты от солнца.

В конце концов Тайкон получит… то, что сатир сочтет равнозначным по ценности своему дару.

В случае с ним и Элль это «что-то», скорее всего, было бы из лучших побуждений.

— или, по крайней мере, оно не должно быть вредоносным. Это была истинная цель подарков Тайкона.

Мистер Кив рассказал, что он торопился, потому что ожидал на обеде женскую компанию.

Обед звучал прекрасно.

Молодая женщина была красивой водной нимфой, имя которой Тайкон с трудом мог произнести. В Акване это переводилось примерно так: «Шумный ручей».

Тикондрий, Элль, Коралина и Беатрис поделились своим рационом со своими лесными друзьями, устроив настоящий пир. С одной стороны там лежали консервированные фрукты и мясо из Уайтхарта, а также регидрированный суп Тайкона. Мисс Брук принесла с собой набор жареной рыбы, охлажденные в воде свежие ягоды и крепкое вино.

Женщины провели почти весь колокол, разговаривая ни о чем важном. Тем временем Тайкон и Кив молча вежливо улыбались друг другу.

К сожалению, их мирное времяпрепровождение было прервано одной из упомянутых женщин — женщиной, верной своей тезке.

«(Медовый мишка)», — закипел Шумный Ручей. «(Почему бы тебе не рассказать этим милым людям о формировании?)»

«Ой, давай, детка!» Кив застонал. «Древесный Бог снимет мою шкуру, если я скажу им слишком много!»

«(Кив, дочь Кеба, дочь Кулеа, ты приняла их дары! Не думай, что я не чувствую этого запаха!)» Раздалось сердитое бормотание: «(Ты должен сделать их правильно!)»

— Нет, все в порядке, — Тайкон махнул рукой. «Я бы не хотел, чтобы мистер Кив попал в беду».

«(О, это совсем не проблема, мистер Снейк!)»

Водяная нимфа… улыбнулась? Трудно было сказать. Шумная-Брук имела человеческое тело, но ее полупрозрачное лицо напоминало широкоротую речную рыбу.

— Хорошо, конечно, конечно, — вздохнул Кив. «Женщины, Тайкон. Ты меня понял, да?»

«Нет», — улыбнулся Тайкон. DiiScôver 𝒏𝒆w stori𝒆s на no/𝒗/e()/lbin(.)com

— Да, — засмеялась Коралина. «Если Элли скажет сэру Тихону прыгнуть, он не спустится, пока она не скажет, что все в порядке».

Элль закатила глаза: «И это потому, что он верит, что я не скажу ему сделать что-нибудь глупое, просто чтобы доказать свою точку зрения… о, не мог бы ты передать мне вино, дорогой?»

Тайкон обменялся ошеломленным взглядом с сатиром, прежде чем наполнить чашу своего возлюбленного: «Конечно…»

Хоть и неохотно, Кив объяснил, что он знал о двенадцатиконечной формации Древесного Бога… что подтвердило прежние подозрения Тайкона.

Арки действовали как ворота телепортации ближнего действия – это было очевидно. Они были разрешены Законами Привратника, поскольку пункты назначения были фиксированными и для достижения эффекта использовался проход через территорию фей.

Он не идентифицировал образование при первом наблюдении по двум причинам. Первой была несвязанная с ней тринадцатая арка. Во-вторых, оставшиеся двенадцать арок были практически ненужны.

По правде говоря, у формационного массива было всего два пути активации. Путь-ловушка Крисаоса был одним. Другой представлял собой изменяемый телепорт — многочисленные арки лишь создавали иллюзию выбора.

Ворота телепортации доставляли путешественников в пункт назначения на основе набора заранее определенных правил. Деталей господин Кив точно не знал.

Поскольку ни один из четырех не мог предложить жизнеспособную альтернативу, они решили бросить вызов формированию, как и предполагалось… позволяя каждому из них унестись туда, куда их привело заклинание.

…Тикон очень надеялся, что его товарищи останутся в безопасности.

Ему совершенно не нужен был повод убить Древесного Бога.