«Пламя возьмет вас, руки… Не шевелитесь…»

Центурион Януарий не мог перестать дрожать. Надевание нарукавников превратилось из трудной задачи в почти невозможную.

Возникли враги… Враги, которые были слишком сильны… волшебные существа в тенях, которые не знали страха… не знали пощады.

Это было похоже на то солнце в Эзирии… глубоко в Залах Мертвого Змея.

Януариусу нужно было взяться за оружие. Ему нужно было сражаться. Ему нужно было возглавить остальную часть своей разрозненной и напуганной, куриной роты… не дать им умереть позорной смертью.

Однако… его тело… его проклятое, измученное мускулами, покрытое стальными шрамами тело не хотело сотрудничать.

С рычанием разочарования он отбросил левую руку. Ему это было не нужно.

Он держался спиной, когда разговаривал с женщиной, вошедшей в командную палатку… «Оптио Федра, какие новости?»

Федра колебалась. Это было на нее непохоже. В сердце Януария появилась еще одна трещина… и страх сумел проникнуть туда.

«Ланселот пал, центурион…»

«Пламя, ВОЗЬМИ этот ПУЭР», — стиснул зубы Януарий. «Надеюсь, этот маленький засранец погиб в бою».

«На восточной стороне лагеря есть кратер размером со здание Сената».

«Ба», — проворчал Януариус, покачав головой.

Эта надежда была разбита. Мальчик-дурак, должно быть, был побежден оружием дальнего действия, прежде чем он смог сделать что-нибудь значимое.

Януарий закрыл глаза, обдумывая ситуацию.

Он собирался умереть за тысячи миль от места своего рождения… но опять же, он не заслуживал выживания тогда, в этих Залах. Там погибли сотни хороших мужчин и женщин… многие сильнее и быстрее, чем он… многие более благородные, более заслуженные жизни — судьбы, казалось, улыбались их будущему.

С тех пор Януарий восстановил свою компанию искателей приключений, сократив ее в десять раз… как будто ему было что доказывать… как будто, продолжая сражаться, он принесет честь павшим.

А для чего? Его жалкая коллекция достижений в Восточных Штатах насчитывала лишь десятки квестов Бронзового ранга и трофеи с одного Червя Смерти.

Это… того не стоило.

…Если бы каких-то заслуг вообще было достаточно.

«Мы восстановим стену щитов вокруг Адуласенты», — прорычал он.

Повернувшись лицом к своему Оптио, он снял шлем… Эти глаза… эти молодые глаза все еще хранили надежду.

Он собирался ее разочаровать… «Федра, для меня было честью служить с тобой».

Женщина наклонила голову… эти слова медленно доносились до меня… «И ты, Центурион».

В уголках ее глаз выступили слезы… но Януарий предпочел проигнорировать это.

Они собирались умереть. Страх и нежелание были естественными. Это было… человечно.

Даже перед лицом страха храбрые мужчины и женщины действуют… а трусы умирают от стыда.

Надев шлем, Януарий направился к входу в палатку… где чуть не столкнулся с женщиной семи футов ростом.

— Хорошее время, девочка, — он кашлянул в все еще трясущуюся руку. «Поднимайтесь. Мы будем поддерживать вас и Гахериса до конца».

«Центурион, — отдал честь Хельвия, — перед этим я…»

«Сэр! Мы должны отступить!!» Изучите новые 𝒏овеллы на n𝒐velbi𝒏(.)com

Это был… незнакомый голос, пищащий из-за спины ребенка.

Януарий поднял брови под шлемом.

В поле зрения появилась крошечная эльфийка, ее грудь под расстегнутой рубашкой была покрыта грязными бинтами.

Это был раненый гражданский.

Януарий прошел мимо нее, устремив взгляд на поле битвы… на мужчин и женщин под его началом, сражающихся и умирающих против туземцев: «Я отдал приказ, девушка».

— Убирайся отсюда, эльф, — прорычала Федра. «Если хочешь выжить, беги в пески… или, может быть, надень одну из этих проклятых масок и присоединись к врагу».

«Мы не откажемся от руки судьбы», — кипел Януарий, — «Мы сражаемся… пока не упадет последний щит».

«Хотя при этом…» — прошептал эльф… — «ты наверняка умрешь».

Эти слова заставили Януария колебаться.

Он… слышал их раньше.

Ночь за ночью, увековеченный в своих кошмарах… он помнил эти слова… сказанные коллективу Медных Стражей в Залах Мертвого Змея.

Их произнес… человек класса Тактик.

Его слова были нелогичны… высокомерны: «Следуй за ним или умри».

Отвергнув его притязания, многие гильдии решили действовать самостоятельно. Это был последний раз, когда Януарий видел их.

…Только те гильдии, которые прислушались к словам этого человека, оставили это место в живых.

«Следите за своим положением, *мисс*», — рявкнула Федра, — «Кем вы себя возомнили?»

Эльфийка покачала головой… но глаза ее горели. Они были решительны.

У них была надежда, но непоколебимая… смелость, которой Януарий мог только позавидовать.

«Меня зовут Коралина Песнь Сердца», — заявила она, — «Чародейка Сапфировой Башни!»

— Хм, — проворчал Януарий.

Сапфировая башня, безусловно, была силой, с которой нужно было считаться в восточных штатах. Однако, судя по возрасту девушки, она не была кем-то важным. Кроме того, Гильдия Металлического Волка не была лояльна к *такой* организации.

— Пламя поглотит тебя, ведьма, — прорычала Федра. «Вы пытаетесь дать совет Приору *Века*, поэтому я. советую. вам. убираться в дюны!!»

«П-подожди! Держись!» Коралина схватила Януария за запястье: «Я знаю Декануса! Я… я… мой парень работает на него!»

Януарий подавил желание ударить девушку. Хорошие солдаты существовали для защиты мирных жителей, а не для их угнетения. Вместо этого он мягко, но твердо оторвал ее пальцы.

— Центурион Януарий, пожалуйста, — склонила голову Гельвия. «Дайте Коралине шанс».

«Пожалуйста, сэр!» Эльф взмолился: «Я изучил карту этой местности… в малме есть…»

Януарий поднял руку, чтобы остановить ее…

У него совершенно не было идей… и их компании не посчастливилось нанять Оракула или Тактика…

Противник знал местность. У них были своеобразные скакуны. Они могли слиться с охваченной Пламенем тьмой.

Любой вариант, который он мог придумать, наверняка заканчивался смертью. По крайней мере, в бою они не умрут трусами.

Но… ведьм восточных штатов обучали в школах и академиях, так же, как и божественных заклинателей Тириона. Как бы Федре не хотелось это слышать, эльфийский ребенок, возможно, даже знает, о чем она говорит.

Если бы она могла предложить им хотя бы крохотный шанс на выживание…

«,