Это был первый раз, когда Гельвия видела центуриона Януария без шлема.

По слухам, это выглядело так, будто кто-то проткнул мечом левую сторону его лица и повернул рукоять. Шрамы были розовыми и мясистыми… и запах мази резал ноздри.

Это был позор. Януариусу было всего около 30 или чуть больше 40 лет… и его, вероятно, считали бы красивым.

Он мог бы войти в тройку лучших игроков Хэлвии, сравнявшись с Ланселотом.

…Гх.

Хэлвия закрыла глаза и прокляла себя за лицемерие. Она ненавидела, когда ее оценивали по ее внешности, и, по ее мнению, она только что сделала то же самое.

— Не возражаешь, если я сниму шлем, девочка? — спросил Януарий, наливая себе еще вина.

— Нисколько, сэр.

…Помимо того факта, что Центурион уже это сделал, Хельвия не была настолько глупа, чтобы отказать своему начальнику в личном комфорте в его… личной палатке.

Хэлвия сделала еще один глоток вина, алкоголя в нем было недостаточно даже для того, чтобы покраснеть ее щеки… «Вопрос, Центурион».

«Отвечай, Иммунитет».

«Почему мы разбили лагерь так рано? До захода солнца еще… целый колокол?»

«На нас нападут», — строго кивнул Януарий.

«…Чего ждать?» Хельвия наклонила голову. «Кем?»

— Понятия не имею, Девушка, — пожал плечами волк. «Я просто чувствую это. В последнее время пески были слишком тихими… и судьба была слишком благосклонна в последнее время».

Хэлвия была не новичком в этой концепции… Она верила, что может слышать голос своей Божественной брони. Гораздо легче было поверить Центуриону, предчувствовавшему неизбежное нападение.

И все же… как бы ни была пустыня лишена путешественников и тот факт, что их лагерь находился на возвышенном плато, это казалось маловероятным. Таким образом, без присутствия Оптио Федры, Хэлвия взяла на себя роль логического голоса командной палатки.

— Как ты можешь быть уверен, Центурион?

— Я нет, — нахмурился Януарий. «Я назначаю тебя и пуэра на ночное дежурство, в две разные смены».

«Сэр… это…»

«Недостаток сна будет неприятен», — мужчина закрыл глаза и покачал головой, — «Это приказ… и если вы откажетесь от него, вы будете привлечены к дисциплинарной ответственности в соответствии с военным положением».

«…Я понимаю, Центурион», — вздохнула Хельвия, наливая полную чашу.

Это звучало как угроза… но она также знала, что именно так говорил Центурион.

Тем не менее, было бы легче глотать, если бы ее вино не было таким разбавленным.

Януарий наклонил голову и поднял бровь: «Однако… если ты не справишься с этой задачей, Адуласента, то, возможно, ты не создан для… Гильдии Инвиктус?»

Хэлвия усмехнулась про себя при этой мысли.

— Нет, — ее рот изогнулся в лучезарной улыбке, — у меня нет жалоб, сэр.

— Очень хорошо, — кивнул Януарий, взяв свой волчий шлем и снова надев его.

Он спал в этой штуке? Казалось бы, так оно и было…

«Сохраняйте бдительность, Гельвия Леопардона», — приказал Центурион. «Сила стаи в каждом волке. Уволен».

…

⟬ Позже этой ночью… ⟭

Хэлвия вручную открыла нагрудные пластины Гахериса, чтобы подышать свежим воздухом. В вольере было хорошо и уютно… но прохладный ветерок, омывающий ее, обострил ее внимание.

Подавив зевок, она оглядела горизонт…

Гильдия Металлического Волка расположилась лагерем в удобной для обороны позиции, откуда было видно холмистое плато на многие мили вокруг. Все камни, кусты и кактусы… кактусии… кактусии? Оно выглядело так же… но никто из них не двинулся с места.

В темноте, при свете звезд и зажженных ими кострах, было легко увидеть что-нибудь движущееся.

До тех пор это была скучная ночь…

Все, что ей и Гахерису нужно было делать в первой половине ночного дежурства, — это патрулировать различные наблюдательные станции, посещая каждую хотя бы по одному разу.

Это дало ей достаточно времени, чтобы подумать.

К счастью, она была не одинока в своих мыслях. В конце концов, у нее был верный партнер.

⟬ Гахерис не замечает ничего необычного. ⟭

…Если не считать лояльности, он не был лучшим в разговоре.

Он компенсировал это тем, что был отличным слушателем, что было так же важно, как и говорить в разговоре, если не больше.

Она вспомнила свой предыдущий разговор с центурионом Януарием.

Сам Металлический Волк обладал хорошей памятью.

Когда ее заявление о вступлении в компанию рассматривалось, Хэлвиа назвала Sol Invictus мотивацией для присоединения.

Несмотря на то, что прошли десятилетия с момента железной власти этой гильдии на гладиаторских аренах Эзирии, их имя по-прежнему оставалось нарицательным… особенно в езирийской деревне Леопардон. Поскольку они находились в пределах недели пути до Церулеума, многие взрослые видели Инвиктус вживую в действии.

Присоединение к Sol Invictus… было тем, о чем она и ее друг детства Юстус часто говорили.

Когда они «вырастут», они начнут выполнять работу Пламени… убивать ксеносов, еретиков, ведьм и великих зверей-мутантов — и все это ради защиты человечества.

После того, как они сделали себе имя, они пообещали искать по всему Тириону, а может быть и за его пределами, того, кто станет преемником лидера гильдии Квиса.

Солнце Инвиктус где-то там было… Именно в это она лично верила.

Хотя герои могут умереть… легенды живут вечно.

И разумно, что срок действия их… товарных знаков не истечет так быстро.

…Хаэлвия не знала, когда это было, но где-то по дороге она поняла, что переросла этот крайне нереалистичный идеализм.

Возможно, это было тогда, когда она впервые посетила Церулеум со своим отцом. Гладиаторы, которые они наблюдали за боем, не казались очень сильными… и ей пришлось слушать папу, жалующегося на пустую трату денег, в течение целых двух недель после этого.

Возможно, это было тогда, когда она впервые была отвергнута как постоянной армией Тириона, так и гильдией Родока. Ей не разрешили сражаться в защиту своей нации — и почему? Потому что в детстве она ела овощи?

…Возможно, это произошло тогда, когда она поняла, что ее первая зарплата оказалась не такой большой, как она надеялась.

Быть взрослым было сложно.

В любом случае, Sol Invictus давно исчез.

Хэлвия предположила, что ей все еще нравится романтическая идея иметь такой титул…

Однако сначала ей просто нужно было *оценить* это.