«Ты серьезно, ЛТ?» Крисаос закатил глаза и поднял руки: «Ты хочешь сказать, что мне придется иметь дело с… с Империей на протяжении всего обратного пути?»

Тикондрий поджал губы, но кивнул… — Это… логическое заключение, брат-капитан, так что да.

Казалось, что большая часть критики Крисаоса в адрес темной эльфийки притупилась, но его полностью негативное мнение о ней не изменится в ближайшее время.

«Ты подонок, Крисаос!» Империя закричала: «Абсолютная мразь!»

Тайкон приподнял бровь. В Империи было редкостью называть Крисаоса по имени… конечно, это было прямым оскорблением.

Может быть, они начали… ладить?

Это было бы чудесно.

«Измаил», — махнул рукой Тайкон, привлекая внимание своей «Ядовитой тени». «Прикрой капитана и двух дам, если хочешь».

«И что ты будешь делать, LT?» – спросил Крисаос.

«Присутствую на своего рода собрании с обитателями болота».

«Меньше слов, пожалуйста. И еще, что значит то же самое?»

«Разговор со змеями. И это общее оскорбление».

«Понял. Делай свое дело», — Крисаос повернулся, чтобы уйти. «Давайте, дамы. Солнечный свет палит».

Империя поспешила за ним: «Ты спишь, если думаешь, что идешь впереди, человек!»

Уиллоу хотела было следовать за ней… но Тайкон прервал ее.

«Молодая леди.»

«Привет~!» Плечи девушки взлетели вверх, и она остановилась.

Она… дрожала.

…Ребенок был слишком драматичен.

Тайкон подошел к ней, убедившись, что он находится вне пределов слышимости, по крайней мере, капитана Крисаоса: «У меня есть просьба».

Уиллоу вызывающе повернулась к нему… но прежде чем Тайкон успел отреагировать на это, она кротко склонила голову: «Я… я тебя слышу».

«Вы кажетесь умной молодой женщиной», — вежливо улыбнулся Тайкон. «Я бы хотел, чтобы ты… оставил доброго капитана и твою сестру Империю на задании. Они наверняка поссорятся, но я верю, что в твоем присутствии они сохранят относительно миролюбие».

— О… ох, — поморщилась Уиллоу. «Я… я могу это сделать. Н… можно я пойду сейчас?»

Тайкон нахмурил брови… «Да. Сохраняйте бдительность».

Детеныш человека быстро склонил голову и умчался прочь.

Она была странным ребенком… но, кроме охоты на змей, Уиллоу не сделала ничего, что могло бы вызвать его гнев.

Что бы она ни скрывала, Тайкон надеялся, что ему не придется убивать ее за это.

…

Вход в пещеру был доступен только после короткого подводного погружения. После того, как Тайкон спрятал свою военную куртку и офицерскую фуражку в пространственное кольцо, он бросил вызов глубинам… но водные существа, похоже, знали лучше и оставили его в покое.

Выйдя, Тайкон сел на кромке воды и вытянул левую руку. Наконец он был уверен, что рана полностью исцелилась.

…Иначе он не стал бы утруждать себя поездкой.

Его спутник, многословный Королевский Змей Железного Ранга, выскользнул из воды и удобно свернулся в неглубокой расщелине.

«(Я не могу идти дальше, Принц Слоновой Кости.)»

«Ну почему не?» Тайкон небрежно выжал воду из рубашки.

«(Это… священное место)» — почтительно ответил Король Змей.

Тайкон оглядел темную пещеру. Это не выглядело особенно священным… или каким-то особенным, если не считать какой-то случайной надписи на стене, которую он еще не хотел читать.

«Вы… не… достойны того, чтобы побывать здесь?»

Королевская Змея медленно покачала головой… «(Я… не знаю. Я никогда раньше не спрашивала.)»

«Конечно, — Тайкон отмахнулся от нежной змеи, — спасибо, что сопровождали меня до сих пор».

«(Может быть… ты можешь попросить обо мне принцессу?)»

Тайкон нахмурил брови. Королевский Змей Железного Ранга говорил от имени своих других, меньших родственников, поскольку он был самым сильным и большим среди них. Однако его родословная не была особенно чистой… и его сила не имела никакого значения… CH𝒆Сказал 𝒏ew st𝒐ries на no/v/el/bin(.)c0m

По сути, он не казался важным… вообще.

— Полагаю, что могу. Как… тебя зовут, юный друг?

«(У меня… его нет.)»

Тайкон вежливо улыбнулся. Когда детеныш подрастет и его родословная разовьется дальше, его можно будет культивировать. В его нынешнем состоянии его интеллект был немногим лучше, чем у домашних животных, выращенных для убоя.

«Заработай себе имя, детеныш. Тогда, возможно, ты сможешь быть полезен мне или твоей принцессе».

Королевский Змей щелкнул языком, все еще несколько смущенный… «(Очень хорошо… Тогда я пойду.)»

«Счастливого пути», — помахал Тайкон.

Птенцы. Казалось, что все детеныши были смешными.

Без «взрослого» надзора Тайкона Крисаос и Империя наверняка привлекли бы неприятности… скорее смехотворного характера, чем те, которые таят в себе реальную опасность. Они были достаточно сильны, чтобы выжить, что бы это ни было… и если судьба была благосклонна, то и человеческий ребенок тоже.

Ему хотелось как можно быстрее встретиться со Змеиной Принцессой, чтобы вернуться к остальным и на корабль.

Он очень надеялся, что она окажется более приятной, чем другие, которых он знал…

Ананта из Теневых Змей была… принципиальной, но кокетливой. С ее сестрой Сукой было легко иметь дело… но ее боготворение делало ее… трудным собеседником.

Атуса из Ледяных Змей был высокомерным садистом. Конечно, ее скудная сила не представляла для него угрозы.

Затем родная сестра Тайкона… Кассиопея, Принцесса Очарования…

Он встретил ее копию в Мраморе Реальности. Если бы то, что он там увидел, было ее истинной натурой, скрытой за видимостью открытого пренебрежения и спонтанного насилия, Тайкон мог бы даже наслаждаться ее компанией.

Он начал разбирать слова на стене.

Они говорили на смеси драконьего и обычного языка… что беспокоило, особенно потому, что почерк писца был… несовершенным.

«Здесь будет…»

Он нахмурил брови, глядя на последний отрывок. Следующее слово… озадачило его. Он даже попросил свою Систему перевести это, но безрезультатно.

Через несколько минут он сдался и пошел глубже в пещеру.

Несколько простых гравюр стилистических фигур намекали на то, с чем он мог столкнуться.

Длинная змея… с крыльями и дыханием… поток чего-то. Вода? Огонь? Воздух?

…Байл?

Возможно, он постоянно болел?

Возможно, он был в пещере Принцессы Чумных Змей?

…Это звучало неприятно.

Он вызвал чистые бинты из своего пространственного кольца и надел их как импровизированную маску для лица.

Столкнувшись с принцессой, о которой идет речь, он решил постараться держаться на расстоянии не менее шести фулмов.

Вибрации каменного пола возвестили о появлении большого существа… поэтому Тайкон терпеливо ждал его прибытия.

Большая змея упала из массивной дыры в потолке, ее размер даже больше, чем у Принцессы Теневой Змеи Ананты, но меньше, чем у его хорошего друга Исидора, Титана-Змеи.

В своей человеческой форме он был выше его головы, но тот поднялся на несколько дыбов и посмотрел на него сверху вниз.

«Ты НАРУШИЛССС в моем КААААВЕ, человекннн!!» Она прошипела громким голосом, раскатываясь по всей пещере и сотрясая камни и большие сталактиты с потолка.

Тайкон поджал губы, заметив, что звучащая по-молодому женщина-змея выглядела сморщенной и неудобной. В конце концов, проход был лишь вдвое выше его собственного роста.

Она была… морской змеей, с плавниковым выступом на голове и вдоль спины, вероятно, с таким же плавником на животе. Это имело смысл, если Змеиная Принцесса до него была «Болотным монстром» жителей деревни и той, кто путешествовал по водным путям, чтобы забрать их несчастные жертвы.

«Нет-нет, — небрежно отмахнулся Тайкон, — меня пригласили».

«КТОООО?!?»

«Понятия не имею. У ваших слуг есть имена?»

Принцесса щелкнула языком и прошипела тихим голосом… «(Они… они этого не делают.)»

«Знаете ли вы, что если бы вы дали им имена, их родословные развивались бы быстрее?»

«(…Я не был.)»

Тайкон подавил очень сильное желание вздохнуть… «Подумай об этом. Это хорошая практика. (Меня зовут Тайкондрий), добрый день».

«Добрый… добрый день…» Глаза змеи внезапно расширились.

Узнала ли она его имя? Это было хорошо. У молодой змеи, казалось, была мощная родословная, чтобы вырасти такой большой и такой сильной для своего возраста. Память ее родословной также была весьма развита, поскольку она прекрасно говорила на общем языке без акцента.

«Уже полдень?!» Она вопила: «(Я… я пропустила обед!) Звезды и носки! Неудивительно, что я так голодна! Ой!»

Принцесса ударилась головой о потолок… что умаляло ее респектабельный вид даже больше, чем ее речь.

Тайкон приложил ладонь к лицу… «Тогда… поешь».

Логично было есть, если ты голоден.

Змеиная Принцесса снова подняла голову, на этот раз более осторожно: «Тогда я съем ТЕБЯ!!!!»

— Не делай этого, — нахмурился Тайкон.

— Ох, — она опустила голову. «(Почему нет?)»

— Наверное, потому, что я так сказал, — пожал плечами Тайкон. — Твое имя, малыш?

«Это… это Июри, — прошипела она… и наклонила голову, — (Почему… почему ты меня не боишься? Я очень большая.) И действительно страшная?»

«Вы не страшны, юная леди».

Она была довольно крупной, но Тайкон не решался подтвердить это, так как боялся, что это может показаться грубым.

«Я дракон», — тихо добавила Июри.

«Тоже неверно».

…Тайкон вспомнил последнее слово прохода у входа в пещеру. Это *должно* было быть «дракон».

Это было написано с ошибкой.

За пределами разумного признания.

«Я… я не?» Июри откинула голову назад: «Но у меня есть крылья!»

— Это ласты, юная леди… вернее, весла. Они помогают плавать.

Июри уставилась в пространство… «Ох».

«Я прав?»

«Да».