Из других новостей следует, что Пэйл и Троя прекрасно ладили. Тайкону очень нравился Оракул, хотя он и подозревал, что член Инвиктус Кимура Тари может быть недовольна, узнав о взаимодействии молодого человека с ней.

Наталья часто приходила в гости к Тайкону и наоборот. Большую часть их разговоров она рассказывала о своих коллегах и подчиненных. Саше, похоже, это не понравилось… но Тайкон предположил, что за этим скрывается более глубокий смысл — вероятно, она была довольно строгим инструктором.

Лоун продолжал переписываться по почте со своим романтическим интересом, Коралиной Песня Сердца. Она нашла работу в городе Архангельске в качестве исследователя престижного Ордена Магов. Тайкон с нетерпением ждал возможности посетить и обсудить ее опубликованные статьи – все они были интересны, хотя и немного эзотеричны для магического сообщества восточных штатов.

Тайкон сожалел, что не смог послать весточку своему преследователю, Медузе Сильвы. Культ Змеи, несомненно, отслеживал его перемещения в Священной стране… как и враги из его запутанного прошлого. Он не стал бы рисковать, что его наиболее уязвимые соратники станут объектом нападения похитителей – хотя бы для того, чтобы смягчить свое одиночество.

Через несколько лун… через Гильдию Курьеров пришло сообщение с пометкой Sol Invictus.

Оно было от Афины Ванзано. Ей и ее… парню(?) Танамару удалось завоевать доверие секты Ледяной Каирны, и они проходили боевую подготовку. Она предложила встретиться после наступающей зимы.

Тайкон ответил подтверждением… и разослал серию собственных вызовов различным фракциям.

После зимы им предстоит сражаться с Культом Змеи.

Город Церулеум падет.

…

⟬ Личный кабинет Архиепископа Натальи Крусиса. ⟭

«…и можете ли вы в это поверить? Эта РЫБА появляется без свежей стрижки и бритья!» Наталья обмахивалась веерами, она была так зла. «Там были два его Декани, выглядевшие на двадцать оттенков жалко! Его Центурион был там, красный в лице! Его ПИЛУС ПРИОР был там! И он СМЕЯЛСЯ!!!»

Тайкон скрестил и снова скрестил ноги, переставив тарелку с едой на колени. — Мм? Какие-нибудь предстоящие распятия?

«Клянусь Вечным огнём, Я… ЖЕЛАЮ!!» Наталья помпезно вернулась на свое место, откинувшись назад, закрыв лицо руками: «Когда я была Деканом, до всех реформаций, их МНОГИЕ были бы распяты!!»

— И где они сейчас? Тайкон жевал кусок жирной курицы. После того, как он столько раз заказывал еду в Олеа Гарден, он знал, что ему нравится.

«Мунифекс находится в частоколах», — объяснила Наталья. «Центурион и Декани, вероятно, все еще бегают по пляжу».

«Пилус Приор?»

«В больнице, — пожала плечами Наталья, — в подгузнике, взятом с Пламени, насколько мне сказали».

Тайкон постучал зубами: «Это… похоже на лист мяты».

Женщина закатила глаза и поднесла тряпку ко рту… «Мм. Спасибо».

Тяжело вздохнув, она взяла свою тарелку — что-то вроде салата… — Ты сказал, что тебе есть что обсудить со мной?

«На самом деле две вещи», — кивнул Тайкон. «Во-первых, я хотел узнать цвет твоего нижнего белья».

— Отвали, Деканус, — закатила глаза Наталья.

Тайкон нахмурил брови: «Может ли быть… что на тебе их нет?»

Архиепископ рассмеялся так громко, что фыркнул: «Пламя возьми это, Тикондрий. Ты самый непокорный человек, которого я когда-либо встречал».

— Тсс, — Тайкон покачал головой, ухмыляясь. «Наверное, я неправильно понял, когда услышал, что буду работать под твоим началом».

Женщина бросила вилку, питаемую небольшим количеством маны. Тайкон подвинулся так, что металлические зубцы воткнулись в спинку его деревянного стула. «Наталья, я уверен, ты это знаешь, но я предпочитаю, чтобы *я* делал—»

«Да, Принц Слоновой Кости! Я слышал!» Наталья хихикнула: «У тебя есть член, и ты не боишься им пользоваться!»

Тайкон достал лист пергамента из трубки на поясе и положил его на стол Натальи: «Я хотел бы обсудить наши окончательные договоренности относительно… этого места».

Наталья просмотрела написанное и кивнула: «Большинство всего уже обсуждалось… Хотя я должен напомнить вам, что, если вы потерпите неудачу, Церковь заклеймит вас как мошенников, действующих без приказа».

«Конечно», Тайкон не обиделся. Так действовал любой бизнес, всегда готовый сократить свои потери в случае катастрофы.

Он положил руку под подбородок и постучал по щеке: «Вы упомянули, что на предыдущей луне вы могли бы предоставить мне подкрепление?»

«Действительно, — Наталья указала на свой стол для планирования, — я рассказала двум разным столетиям, призывая их завершить свои кампании в Штернгейте и Шраме Хаоса Спящей страны соответственно…»

«Хм… а что за другое желание?»

«Мне жаль?» Наталья подняла брови: «Что это было?»

«Вместо того, чтобы распространять информацию, леди Круцис, я хотел узнать, когда же вы раздвинете для меня ноги?»

Она бросила свою недоеденную тарелку.

Тайкон осторожно поймала его… и, отклеив вилку, осторожно поймала летающие в воздухе кусочки еды и зелени. Женщина закатила бы истерику, если бы в ее офисе был беспорядок, даже если бы она была виновата.

«Это нет?» — поддразнил Тайкон.

«Йоооооооо!!» — крикнула Наталья, напрягая все тело… А потом начала смеяться. Она была охвачена этим, схватилась за живот и хрипела, пытаясь отдышаться.

Тайкон разделял ее радость, беззастенчиво смеясь над ее абсурдными действиями. За последние несколько недель и лун первоначально холодный архиепископ чрезвычайно потеплел к нему.

Успокоившись, Наталья глубоко вздохнула… и раскрыла полную, великолепную улыбку, не менее сияющую, чем у ангельской крови Трои. Приобретайте свои 𝒇любимые 𝒏ровеллы на no/v/e/lb𝒊n(.)com

«Короткий ответ: я не могу обещать никакого подкрепления».

«И длинный и страстный ответ?» Тайкон ухмыльнулся.

«Более развернутый ответ…» Наталья сделала паузу… «мы обсудим… за ужином. Завтра вечером. Я забронировала столик — надеюсь, вы освободите свой график».

Властен как всегда. Хотя это было нормально. Такой была Наталья, и он ожидал по крайней мере этого.

«Отлично», — расслабился Тайкон. «Вы забронировали место для моей дочери? И если мы приедем с Пейлом и Высшим Оракулом, я должен попросить вас также пригласить Одинокого».

Наталья слегка покачала головой: «Мы будем только вдвоем. Это будет на… маскараде. Очень эксклюзивно, знаете ли. Не каждый сможет туда попасть».

Когда она говорила, ее голос дрожал. Что-то было не так.

Тайкон и раньше сопровождал Наталью на публике, иногда в группе, а иногда и в одиночку. Характер их отношений был популярной темой в «Отдыхе Серсеи».

Он слышал о Маскараде. Он был эксклюзивным, как сказала Наталья… Он был дорогой и рассчитан только на людей высшего класса, Тириона и не только.

Это называлось так, поскольку все гости должны были носить маски, чтобы скрыть свою личность. В гостинице и прилегающей к ней столовой было предпринято несколько шагов, как магических, так и обыденных, чтобы обеспечить абсолютную конфиденциальность.

На первый взгляд, это было место, куда приезжали богатые и знаменитые для проведения частных встреч со своими коллегами.

Что касается его репутации… это было место, где незаконные сделки происходили за закрытыми дверями… где строгие мужчины и женщины могли поддаться своим гедонистическим желаниям… и где люди, принадлежащие к высокому положению, могли незаметно вступать в сексуальные отношения.

…Тайкон допустил ошибку.

Он считал их с Натальей флиртом безобидным подшучиванием.

Она… возможно, думала иначе. Ее приглашение… было косвенной просьбой переспать с ней.

«Хорошо?» Наталья впилась взглядом: «Как долго ты собираешься там сидеть? Ты стал импотентом?»

— Наталья, — Тайкон поджал губы.

«Сотри это глупое выражение со своего лица, Тайкондрий!» Наталья застонала, все еще посмеиваясь. «Я позабочусь о том, чтобы тебя накормили! Я знаю, как ты себя чувствуешь».

Тайкон поморщился… «Леди Круцис…»

Осознание, казалось, поразило женщину… Она пристально посмотрела… но тяжело сглотнула: «Ч-что это?»

«Я чувствую необходимость сообщить тебе… что я не могу преследовать тебя романтически».

«Что?! Нелепо!!!» Наталья засмеялась — очевидно, вынужденно: «Ах! Ха-ха-ха! Это… это не… И ПОЧЕМУ НЕТ?!»

Тайкон чуть не вздрогнул. Всплеск был неожиданным.

Наталья встала, вскинув руки наружу: «Это из-за нашего положения?! Как Архиепископ Священной Страны Тирион, мой статус РАВЕН с вашим, не ниже!»

— Нет, — Тайкон скривил губы, — это… дело не в этом.

«Это мой возраст? Потому что я не зрелая двадцатилетняя женщина, только что завербованная!!??»

«Что нет!» Тайкон в замешательстве выстрелил в ответ.

Наталья хлопнула ладонями по столу: «Что же тогда?!?»

Тайкон вдохнул через ноздри… «Я ухаживаю за молодой женщиной из Сильвы».

Женщина была ошеломлена… «Ты… она… она сильнее меня?»

«Не она.»

«Красивее?»

«Нет.»

«ХОРОШО!??» Наталья подняла руки: «Чем она ЛУЧШЕ меня?!?»

— Ничего, — Тайкон покачал головой.

«Почему?» Губы Натальи задрожали: «Почему же это она, а не я?»

«Она…» Тайкон глубоко вздохнул… «Я встретил ее первым».

«ЧТОТТ???!» Наталья вскрикнула: «Так СЕЙЧАС ты притворяешься, что обладаешь честью и верностью?? Я тебе не верю, Тайкондрий».

Она ходила вокруг стола, крича и крича. Ее глаза светились белым, а мана вспыхнула. Она резко повернулась, указывая на него: «Ты! Я знаю, кто ты! Ты ПРИНЦ Слоновой Кости! Ты БУКВАЛЬНАЯ змея! Ты никогда не был ВЕРНЫМ никому и ничему в своей ЖИЗНИ!!»

Тайкон склонил голову: «Мне очень жаль».

«Знаешь что?! Всё ПРЕКРАСНО! Всё ПРЕКРАСНО!!» Она настояла.

Она села обратно в кресло… Она скрестила руки на груди… и замолчала как мертвая.

Тайкон встал: «Наталья…»

«Все в порядке… Я привыкла…» Одинокая слеза скатилась по ее щеке… «Я никогда не первая».

Тайкон стоял тихо… ничего не приходило в голову, что он мог бы сказать, чтобы успокоить ее гнев… — Наталья, я…

«Уходи», — пробормотала она.

С тяжелым сердцем Тайкон торжественно кивнул: «Спасибо за все, леди Круцис».

«…Просто иди.»