Максимус высоко поднял руки, выпятив грудь: «Ты… *смеешь* проявлять ко мне неуважение, Тактик?»

— Не совсем, — Тайкондрий задумался. «Ты достаточно порядочный парень. Просто твоя гильдия бесполезна — я уверен, ты это знаешь».

Высокий довакин остановился, медленно приподняв бровь… «Мы, гладиаторы, сражаемся под именем нашей гильдии».

Тайкон понимающе кивнул. Гладиаторы-одиночки не достигли такого же уровня славы, как организованные команды. Эта практика, вероятно, была как-то связана с тем, как в них инвестировали различные организации. Гильдии гладиаторов были живой, дышащей, рекламой.

Однако для любого, кто обладает базовыми знаниями гладиатора… Ноктиса Умбры не существовало. Был только Максимус.

— Тсс… Технически верно, — усмехнулся Тайкон, драматично расхаживая вокруг него. «Но ваша преданность не в этом. Не так ли… Лорд Ванзано?»

Максимус сузил глаза до ненавистных щелков: «Что… в… семи адах… ты пытаешься сказать?»

Хм. Значит, Ванзано пытался разыграть роль дурака? Дворянин не мог избежать связи со своим Домом… какими бы дерьмовыми ни были его родители.

Тайкон решил поднять этот вопрос и посмотреть, к чему это приведет.

«Ох?» Тайкон скрестил руки на груди: «Тебе стыдно? Защищать свою младшую сестру?»

Толпа погрузилась в гробовую тишину. Оскорбление близких родственников было типичным гладиаторским угощением и часто считалось низким. Однако это всегда вызывало реакцию. Довакин не мог устоять перед давлением пятидесяти тысяч пар глаз.

Максимус ошеломленно замолчал, скрежеща зубами, циркулируя по мане и изо всех сил стараясь выглядеть очень устрашающе.

Кажется, на Пэйле это сработало. Тайкон не мог видеть выражение лица мальчика рядом с собой… но руки, сжимавшие его копье, побелели.

— Я предупреждаю тебя… — пробормотал Максимус… — Тебе лучше следить за своим огненным ртом.

«Максимус из Дома Ванзано~», Тайкон покачал головой… затем медленно, насмешливо ухмыльнулся… «Ты чертов никчёмный человек… за то, что заставил Афину плакать».

Его охватило чувство мстительного удовлетворения.

Это были слова, которые он всегда хотел сказать, даже если они были обращены к давно умершему человеку.

…

Тео не мог поверить своим охваченным Пламенем ушам. Тактик Тихон переступил черту Максимуса.

В Ноктисе Умбре было два правила… и оба правила гласили: «Не говори о сестре Максимуса».

Атака была мгновенной. Тео не мог уследить за этим.

Он был всего лишь человеком.

Голубая вспышка божественной молнии вырвалась из протянутой руки Максимуса.

И… произошло невозможное.

Мальчик… мальчик с огненными шрамами прыгнул перед Тактиком. Взмахом копья… он отразил атаку.

Отклонено. Удар пламенной молнии.

Дуга устремилась в небо, закручиваясь по спирали и выходя из-под контроля… пока не достигла магического щита на противоположном конце арены. Стеклянный барьер вспыхнул белым, затем сияние медленно потускнело. Белая тлеющая отметина по-прежнему висела в воздухе, свидетельствуя о силе Максимуса.

Толпа ахнула… и замолчала… затем вдруг взревела, заглушая мучительные мысли Тео.

«СИЛЕЕЕНННЦЕ!» Максимус взревел: «Закрой свой охваченный пламенем рот и вытяни оружие!!!!»

«Ах, мой меч~ Ты имеешь в виду это?» Тихон выхватил из-за пояса клинок Тириона… ножны и все такое. Затем… он бесцеремонно швырнул его на песок.

Толпа начала кричать и визжать от такой дерзости.

Тихон обратился к разбушевавшейся толпе с вытянутыми руками: «Я подчиняюсь! Это будет бой один на один! Максимус из ДОМА ВАНЗАНО против ПЕЙЛА, самого молодого члена SOL INVICTUS!!»

Глаза Тео вылезли из орбит. Тактик сдал свое Огненное ОРУЖИЕ?! Он оставил МАЛЬЧИКА, чтобы сразиться с величайшим гладиатором всех времён?!?

Затем человек в забрале повернулся и усмехнулся драконьей крови: «И когда ты проиграешь здесь, я буду чемпионом Афины, а не ты».

Один из медиков опустился на колени рядом с Тео: «Нам нужно эвакуировать тебя обратно в ямы, гладиатор».

Тео оскалился в смущенной ухмылке: «Я, э… как насчет того, чтобы посмотреть отсюда?»

…

Тайкон сделал шаг назад, чувствуя себя довольно самодовольным. Одной из его заповедей Пэйлу было перехватывать любые предназначенные для него снаряды. Он был рад, что мальчик вспомнил.

Это был не первый раз, когда его поразила магия молнии, и последний раз это было довольно неприятно.

…Кроме того, это была вина мальчика.

Взглянув на своего молодого компаньона, уверенная ухмылка Тайкона сменилась разочарованной гримасой.

«Бледный.»

«…Босс?» Пэйл ответил высоким голосом. Слёзы текли по его лицу — слишком маленькие, чтобы толпа могла их увидеть, но всё равно жалкие.

«Почему ты плачешь?»

«Босс, я думаю, что умру», — он нахмурился. «Мистер Максимус излучает так много маны…»

«Чепуха, это тренировка». Тайкон объяснил как ни в чем не бывало: «Во время тренировки ты бессмертен. Ты забыл?»

«Босссс~»

«Вступай в бой с врагом», — отмахнулся от него Тайкон. «Продолжать.»

«Но БосСС?~~»

«Теперь!» Тайкон застонал.

Пэйл послушно кивнул, вытирая глаза…

Он понизил стойку… и помчался к разъяренному довакину.

Скорость мальчика была хорошей, что удивило Максимуса и заставило взрослого гладиатора блокировать и отражать слезливый шквал ударов копьями.

К несчастью для Пэйла, его противник отнесся к нему серьезно. Максимус держал надежную защиту щитом, нанося удары своим оружием, чтобы нарушить ритм Пейла.

Баланс изменился, когда Максимус резко отразил один из тяжелых ударов Пейла, нарушив равновесие мальчика.

Довакин рванул вперед… и началось его наступление.

Копье Максимуса сверкнуло молниеносной энергией, громко, опасно и угнетающе. Мальчик умело уклонялся, уклонялся и парировал удар.

«Ты мне не враг», — выплюнул он. «Отойди!»

«Я не могу!» — заплакал Пэйл. «Я тоже должен победить!»

«Я должен доказать свою убежденность вашему Тактику… Эзирии… ВСЕМ ТИРИОНУ!» — крикнул Максимус, и наружу вырвался взрыв наступательной энергии.

Удар отбросил Пэйла назад… и он ударился о песок, перекатившись на несколько фулмов, но снова встав на ноги.

Мальчик стряхнул песок с лица и неуверенно посмотрел на Тайкона.

Тайкон взглянул на него и подал рукой знак «Вступить в бой».

Почему он искал руководства? Этот дурак подрался. Будущему лидеру Sol Invictus не подобало колебаться…

«,