Максимус слегка покачал головой: «Это Тикондрий».

«Хм?» Тео нахмурил брови.

«Имя Тактика… Это Тайкон».

Тео открыл рот, чтобы возразить… но слова застряли у него в горле. Он не был знаком ни с одним нынешним или бывшим гладиатором по имени «Тихон»… но было что-то в серьезности Максимуса, что заставило его задуматься.

«Этот человек, — обратился к нему Максимус с серьезным выражением лица, — стоит больше, чем вся ваша чертова гильдия вместе взятая».

— Ты… ты… шутишь, да? Тео выдавил напряженный смех.

Драконорожденный не ответил, снова обратив взгляд на двери.

…Может быть, это была шутка. Тео надеялся, что это шутка.

Ха-ха.

Хотя это было не очень смешно…

Двери резко открылись, скрежет металла о металл чуть не заставил Тео обоссаться. Двое служащих, находившихся на арене, громко хмыкнули, пытаясь распахнуть тяжелые двери.

— Мы здесь, — пробормотал Максимус сквозь стиснутые зубы.

Тео мог поклясться, что мужчина издал низкое звериное рычание, пока говорил.

У Пламени…

Он поклялся себе, что никогда больше не станет партнером Максимуса… если тот выживет в следующем бою.

Зрители скандировали, идя по песку. Верхние обновления 𝒏𝒐v𝒆l на n/(o)/v/𝒆lb/in(.)com

«Максимус», — сказали они. «Максимус. Максимус».

Голоса десятков тысяч людей… выкрикивали его имя.

Драконорожденный высокомерно шагнул вперед, подняв свое боевое копье ввысь.

Толпа… обезумела. Они жаждали крови… и священной магии, которой владел сильнейший гладиатор Эзирии.

Им хотелось, чтобы вокруг пахло горелым мясом. Им хотелось, чтобы красная плоть была разорвана, кости вывернуты, сломаны и раздроблены. Они хотели услышать крики умирающих мужчин, когда их плачущие жены закрывали глаза своим детям.

Благодаря волшебному усилению звука на арене их желание осуществилось.

Тео тяжело сглотнул… «Это сумасшедший дом, окрашенный огненными шрамами».

«Не обращай на них внимания», — сказал Максимус, размахивая своим боевым копьем. «Они здесь не для тебя».

Затем… надзиратель объявил Sol Invictus.

Толпа в ярости поднялась, топнула ногами, аплодировала во все горло, освистала и выкрикивала эпитеты… Они требовали, чтобы любимые чемпионы выиграли им пари. Они требовали крови… и всего остального, что с ней связано.

Первый из двух их противников шагнул вперед. На голове у него был своеобразный шлем с козырьком зеленого цвета, скрывавшим глаза. Возможно, стекло, усиленное магией?

Дизайн его доспехов был плоским и обыденным, хотя и имел странный голубоватый блеск. Его руки были обнажены, жилистые и мускулистые… меньше, чем у Тео и Максимуса.

На его поясе был единственный меч… в руке один пилум. У него не было щита. Ничто в Тактике не пугало.

Последний матч Invictus был равным 5 на 5… против претендентов из небольшой кэсидонской гильдии. Их стратегия заключалась в устранении Тактика. Должно быть, они решили, что этот зеленоволосый тип — их слабое место.

Тактик защищался мечом и щитом, одновременно насмехаясь и отступая, как трус.

Их критики считали это величайшим издевательством, которое когда-либо видели в Эзирии. Для их поклонников это была фантастическая демонстрация утонченности и зрелищности. Для Каэрулеума это был самый обсуждаемый матч в новейшей истории.

Гильдия из Кэсидона была уничтожена на том самом солнце. Каждый гладиатор либо погиб, либо получил травму, завершившую карьеру.

Сражаясь против Sol Invictus… невозможно было игнорировать их линию фронта: Берсеркера Драгана и Рейнджера Куиса. Их тыловая линия была криминальной. У них был не один, а два Посвященных псайкера, Зуко и Лулу.

Каждый член Sol Invictus был сверхчеловеческим монстром — почему Тихон должен быть другим?

Тео не хотел верить, что Максимус говорит правду. Правда не сулит ничего хорошего им двоим.

Второй гладиатор Инвиктус… он следовал за Тактиком, словно скрывая свое присутствие.

Это был… всего лишь мальчик.

Он был молод… слишком молод, чтобы идти в армию. Его шлем казался ему слишком большим… и то же самое касалось и странных голубоватых доспехов, которые он носил.

Тео слышал о невысоком стрелке по имени Коска… но представитель дальнего боя должен был владеть арбалетом. Мальчик… у него было копье — оружие новичка. У него не было щита, как у Тактика… но у него не было личного оружия.

«Скажи мне, что это чертова шутка…» Тео прищурился.

Арена Церулеума не была местом для ребенка.

Максимус проигнорировал его и пошел вперед.

…и он скрежетал зубами от ярости.

…

Пэйл закрутился по кругу, пораженный хаосом толпы вокруг него: «Ух ты…»

Тикондрий ухмыльнулся, увидев удивление в глазах своего молодого компаньона: «Выгляди живым, молодой человек. Довакин, кажется, расстроен».

Пэйл выпятил губы и надулся: «Да… да. Он любит… а Максимус намного крупнее нас!»

«Размер не имеет значения», — усмехнулся Тайкон, постукивая по шлему мальчика. — «Ты уверен, что копье Героя сможет конкурировать с копьем Санктум Пармуларий Максимус?»

— Что… что? Пэйл нахмурил брови: «Подождите! Это? ЭТО тренировка, сэр?! Матч 2 на 2? Но… но один из них — Мистер Максимус?!»

«Не… довольно…» — задумался Тайкон.

Он покрутился на своем пилуме и поднял его… к восхищению кричащей толпы.

«Сэр?» Пэйл закусил верхнюю губу: «Они еще не объявили начало матча?»

— Действительно, — ухмыльнулся Тайкон. — Тогда я окажу эту честь.

«…С метательным копьем?»

«Правильный.»

По общему признанию, это было немного грубо по отношению к большинству участников… но Тайкон не был обязан следовать правилам. Что бы сделал Церулеум? Штрафовать его?

Он сделал несколько удобных шагов вперед… а затем внезапно перешел на бег: «⌈Теневой Клык⌋».

Мана текла по его меридианам, и его движения были размыты. Удерживая равновесие, скользя по песку, он активировал второй навык «Потрошение».

Бросок Тайкона, усиленный маной, направил его пилум по спирали в сторону Максимуса.

Темноволосый довакин рефлекторно поднял свой круглый щит… но быстро осознав опасность, нырнул в сторону.

В атаку было направлено значительное количество маны Золотого ранга — в конце концов, чтобы получить эффект, он объединил два навыка. Это не было чем-то, что мог бы заблокировать обычный кусок металла, даже сделанный из тирионовской стали.

Максимус был военным магом, гибридом боевого заклинателя, ориентированным на нападение. Использование «Защиты маны» для самозащиты было бы очень утомительным занятием… и, возможно, даже не вполне успешным.

Избегание было его лучшим вариантом.

Избегание было тем, чего ожидал Тайкон.