— Это… — Пэйл нахмурился.

Тикондрий глубоко вздохнул и покачал головой. Мальчик не был доволен своим предыдущим ответом… каким бы правдивым он ни был.

Бывшим лидером Sol Invictus был эльфийский следопыт по имени Квис.

Такое имя было слишком величественным для таких, как этот парень… Он и остальные члены гильдии называли его просто Куэй.

Эльф был простым и в целом беззаботным парнем. Его не особенно заботило негативное мнение других.

Он был конкурентоспособен. Он жаждал внимания. Он был склонен ныть о незначительных вещах… часто.

Независимо от задачи, Куэй выполнял ее в меру своих возможностей… будь то тренировки, бои… игры в детские карточные игры.

Он был не способен поступить иначе.

Если говорить о нем хорошо, то он был оптимистичным и непоколебимым, а также умным, когда дело касалось боя и владения мечом.

Проще говоря, Куэй был самым эффективным идиотом, которого он знал.

Что касается его сына… Пэйл хотел доказать, что достоин признания отца.

Сложность задачи была смехотворно низкой. Куэй был впечатлен линькой цикад и способностью слизней подниматься вертикально.

И наоборот, Пэйл был воплощением внушающих трепет аномалий, каждая из которых доказывала, что он гораздо более способен, чем обычное насекомое или брюхоногие моллюски.

У мальчика был по крайней мере уровень боевых навыков Пик-Айрон. У него был большой репертуар мощных навыков: наступательных, двигательных и даже целебных — все они были обучены до среднего уровня. У него был класс высокого уровня, а его рефлексы и скорость реакции были невероятно высокими.

Куэй будет впечатлен всем, что сделает мальчик.

…Он также видел в сыне своего главного соперника.

Тайкон вздохнул… «Этот парень сказал мне… он будет ждать».

— Он… он это сказал? Пэйл прикусил верхнюю губу. — Ждешь… меня?

Тайкон нахмурил брови, оглядывая комнату. Они двое были его единственными жителями… «Да».

Пэйл торжественно кивнул… — Тогда… мне нужно стать сильнее.

«Советую тебе победить», — вежливо улыбнулся Тайкон.

Завоевать расположение мертвеца было благородной идеализацией. Достижение победы в матче гораздо более отличалось от цели. Тайкон будет вести своего молодого товарища к меньшим достижениям. Его общий рост был бы неизбежен.

Они оба обернулись, когда дверь в конце комнаты распахнулась. Вошел некий зеленоволосый джентльмен, отдав предпочтение левой ноге и с опухшим закрытым глазом.

— Давно пора, — невнятно произнес Другой-Тайкон.

— Что… что случилось? — спросил Пэйл, широко раскрыв глаза… — Э… сэр?

Другой-Тикон сузил бровь над своим здоровым глазом: «Принц Дроган наклонил меня над столом… и он пытался меня трахнуть. Теперь вы двое собираетесь двигаться или что?»

…

Тайкон погрузился в тихое созерцание, ожидая, пока лифт поднимется на этаж арены.

Он волновался… но не о предстоящем матче. Он беспокоился за мальчика.

Пэйл стоял рядом с ним, обнимая копье и сосредоточившись на своих мыслях.

Осознавал он это или нет, от него многого ждали.

Недавно он получил новый класс: Герой-копейщик.

Каким бы могущественным оно ни было… оно поставило его в затруднительное положение.

Классы-герои были самыми редкими в Королевстве. Их создала судьба… если в это можно верить. Или, возможно, их создали боги — как будто богам было плевать на средства к существованию смертных.

Независимо от того, кто или что было виновато, создание Класса Героя коррелировало с рождением угрозы, способной уничтожить мир.

Когда угроза появилась, Герою суждено было пожертвовать всем, чтобы… победить ее или… запечатать ее — что-то фантастическое, конечно.

Это было… или будет неблагодарным занятием.

Тайкон не хотел в этом участвовать.

Он надеялся немного потренировать мальчика и использовать его для подчинения Каэрулеума. Затем он вовремя уволил его, чтобы заняться «героическими делами», как ему заблагорассудится.

Однако в последнее время Тайкон сталкивался с… неприятными ситуациями с тревожной регулярностью.

В Королевстве он раскрыл заговор вторжения Плана Огня. Когда он ударил змеиного бога по лицу, он стал причастным к волнениям среди божественного пантеона. Когда он поделился информацией с Анантой Бесконечным, он обнаружил, что гигантские ящерицы планировали существовать еще при его жизни.

Каждая угроза могла реально дестабилизировать и разрушить Царство.

Герой мог бы справиться с любым из них.

Тайкон мог бы разумно помочь этому Герою… или… группе Героев.

Он не хотел. Это было бы бессмысленно.

Обучение Пэйла было превосходным. Он учился и развивал силу с беспрецедентной скоростью. Он был честен и благороден… но был способен на безжалостность, когда это было необходимо. Он был приятным и вежливым — возможно, его самые важные черты.

Мальчик был, по сути, отличным Героем-стажером… но еще не настоящим Героем.

Пэйл занимался приключениями менее двух лет. Независимо от его уровня силы и боевых навыков, он не претерпел достаточно трудностей за такой короткий промежуток времени.

Он был офицером армии Ализона и вел войска в бой… но недолго.

Он убивал огромных зверей, взрослых людей, ветеранов боевых действий… но их число исчислялось десятками, а может, и сотнями.

Он был еще мальчиком. Если бы они никогда не встретились, он был бы оруженосцем какого-нибудь рыцаря или… выполнял бы низкоранговые квесты для гильдии искателей приключений.

Тайкону нужна была его сила… поэтому он относился к нему как к взрослому наемнику. Мальчику однажды показали, как вооружаться и бронировать себя, а затем предоставили самому себе. Если он потерпит неудачу или скажет не по правилам, он будет наказан. Его тренировки были адаптированы к его размеру и силе… но были не легче, чем у его взрослых сверстников.

Это было несправедливо по отношению к нему… быть вынужденным так быстро повзрослеть.

Aall 𝒏𝒆west ch𝒂pt𝒆rs на no/v𝒆l𝒃i/n/(.)c𝒐m

Мальчик не был обучен, когда Sol Invictus нашел его в городе Ницца. Возможно, Куэй никогда не собирался, чтобы мальчик пошел по его стопам… вместо этого получил базовое образование или занялся ремеслом…

Благодаря этому он мог бы поддержать Sol Invictus посредством прибыли и оформления документов. Сорина Капулетти и ее способность сбалансировать казну гильдии были гораздо более эффективными в развитии их бренда, чем Тайкон, ведя их в битву.

Но, следуя по пути наёмника… Пэйл стал Героем.

Во рту Тайкона остался кислый привкус.

К сожалению, правда о «Героях» заключалась в том, что их успех не был гарантирован.

Ни один мир не существовал вечно.

Теоретически Тайкона это не должно волновать.

Если Царство будет разрушено, он умрет вместе с большинством остальных. Небеса падут. Ад будет разорван… еще сильнее. Подробности были неважны. Это было бы неприятно.

Однако… Тайкон непосредственно повлиял на рост мальчика.

Уже один этот факт означал, что он нес некоторую ответственность за то, сгорит Царство или нет.

…В конечном итоге ничего не изменилось.

Герой он или нет, но он обучит мальчика в меру своих способностей.

Сын своего хорошего друга или нет… мальчик нес ответственность за свои действия.

Просто… эта крошечная ошибочная мысль существовала в глубине сознания Тайкона…

Если его юный друг бросил вызов тому, что заставило богов дрожать от страха… и он дрогнул…

… его последней мыслью будет… «Тайкон подвел меня»?

…

Пэйл вытер потные ладони о юбку и схватился за рукоять деревянного копья.

Он привык носить брюки, поэтому носить боевую юбку Священной страны было странно. Однако в подземных коридорах было жарко и потно. Может быть, поэтому все гладиаторы любили носить юбки?

Почему они назвали ее боевой юбкой? Это была… все еще юбка?

Были ли они разными?

…Если бы они были, ему нужно было бы запросить комплект боевых доспехов — да, и боевое копье тоже.

Лифт медленно поднимался на пол арены, медленно лязгая… но недостаточно быстро. Сердце Пейла наверняка билось намного быстрее.

Сэр Тайкон был одет в таинственный шлем с зеленым козырьком и смотрел на двери. Как только он достигнет вершины, они откроются… и Пэйлу придется провести самый важный поединок в его жизни.

Босс совсем не выглядел нервным…

Он был действительно сильным! Непобедимый, конечно!

И кроме того, они были в прошлом сэра Тайкона – он уже пережил это, рискуя своей жизнью солнце за солнцем на арене. Именно это и сделали все в Sol Invictus…

Это заставило Пэйла пожалеть, что он не был немного старше, чтобы он тоже мог испытать это. Но опять же, он испытывает это сейчас? Путешествие во времени было странным.

«Босс?»

«Мм?»

«Что… что бы ты сделал, если бы Другой-Ты не захотел помочь?»

«Я бы убил его», — небрежно ответил сэр Тайкон.

…Это имело смысл. Пэйл почувствовал себя глупо, спросив об этом. По какой-то причине он всегда забывал, что убийство обычно является очень хорошим способом решения проблем.

Это был не… обычно хороший ответ? Но опять же, он не мог придумать пример, где бы это не облегчило бы ситуацию.

Пэйл играл щеками, издавая хлопающие звуки… Ему было неуютно в тесном лифте. Босс, наверное, мог сказать, как он нервничал. Ему бы тоже хотелось, чтобы у него был шлем, закрывающий глаза… Тот, который он носил, просто закрывал его острые уши.

Наконец лифт остановился. Пэйл затаил дыхание… но двери не открылись.

«Босс…?»

«Вперед, продолжать.»

«Почему двери не открылись?»

Сэр Тайкон скривил губы: «Предыдущий матч еще не закончился. Мы готовы немедленно выйти на арену, так что толпе не придется ждать».

— Ох… — Пэйл заерзал… — Э… эй… Босс.

Тайкон скрестил руки на груди… «Есть проблемы?»

«Мне… мне нужно в туалет».