Птолема из гильдии Снежная Деревня шел с Тикондрием недалеко от района Леталиса, вне пределов слышимости господина Кародина.

Ее рапира была зачарована заклинанием освещения низкого уровня, и она держала ее, чтобы осветить свой путь, избегая препятствий и остерегаясь неровностей местности. Пока она шла вперед, Тайкон заметил, как она пытается, но безуспешно пытается скрыть тот факт, что морщится от боли…

«Что это такое, Тактик?» — спросила Дуэлянтка, и чем дальше она шла, тем меньше терпеливость ее терялась.

«Вы ранены».

Это был не вопрос. Она пахла кровью.

Дуэлянтка лениво положила руку на нижнюю часть живота… «Ничего».

Тайкон подвинулся и поморщился, побуждая ее продолжить свой молчаливый взгляд.

Птолема отвела взгляд, губы ее задрожали от слабости… — Просто… я знаю. Я как-нибудь справлюсь… Только не говори Кародину… пожалуйста.

Тайкон поджал губы и глубоко вздохнул… — Это боевая травма? Или…

Женщина оборонительно скрестила руки на груди… «Это… женское дело».

В сознании Тайкона осенило печальное осознание… «Понятно… Держитесь. Мы побеспокоимся о деталях после того, как я вытащу вас с Кародином отсюда живыми».

Тайкон надел свой белый шлем, тихо сокрушаясь, что не может предложить молодому дуэлянту большего.

Птолема медленно кивнул, стоя и наблюдая, как Тайкон уходит.

…

«ГРРРА!» Мастер оружия Баннок рассек голову нежити-гнома пополам, уронив ее на пол того места, где он, вероятно, был домом, когда тот еще был жив.

Тайкон проследовал по следам Баннока и горстки поверженной нежити без ранга внутрь одного из гномьих зданий. Он смотрел на бронированную спину мужчины, стоявшего над своим последним побежденным противником.

«Тридцать семь лет… тридцать… семь… годы, отнятые пламенем…» — прорычал Баннок, глубоко и низко. — И он вышел… вот так.

«Ты. Убит. МОЙ. ДРУГ!!!» Он внезапно повернулся, направив боевой топор в грудь Тайкона.

Тайкон был готов к атаке… но Мастер Оружия был намного быстрее его.

Он едва смог поднять адамантиновые ножны, чтобы заблокировать удар. Получив сильный удар, Тайкон ударился спиной о прочную стену.

«Ах…» Он простонал: «Я предполагаю, что ты разговаривал с кем-то другим?»

«Тактик?!» На лице Баннока появилось удивленное выражение… которое тут же сменилось яростным взглядом: «Что, черт возьми, ты здесь делаешь?»

Тайкон вытянул спину и снял белый шлем. Это спасло его от неприятной шишки на затылке: «Думаю, это совершенно очевидно. Я искал тебя».

«Для меня?!» Баннок взревел, сжимая свой боевой топор так, словно собирался продолжить атаку.

«…Да. Для тебя».

Тайкон задавался вопросом, не оговорился ли он.

Свет волшебного посоха пролился на жилище гномов, некий темный эльф легко переступил порог сломанной входной двери.

«Я думала, что найду тебя здесь, дорогой», — нахмурилась Жрица Ариадна. — «О! Привет, господин Тактик».

Казалось, вся сила покинула тело Баннока… «Я не хочу об этом говорить, Ари. Это не то, что ты понимаешь».

Жрица Ариадна положила руку на бедро: «Теперь вы просто слушаете здесь, мистер…»

«Не СЕЙЧАС, женщина!!» — крикнул Баннок.

Его лицо почти сразу же исказилось от сожаления: «Только… не сейчас, Ари…»

«Из всего… ааа!!» Жрица возмутилась: «Мистер Тактик, не могли бы вы вразумить моего идиота-мужа с грибовидными мозгами?»

Тайкон кивнул… «Дайте нам минутку, мисс Ария».

Ариадна вышла, оставив двоих в молчании…

Тайкон пододвинул резной стул гномов, сел и терпеливо ждал.

Баннок остановился и посмотрел… и, наконец, уступил, выдвигая еще один стул… «Она… она не понимает…»

Тайкон кивнул… «Очень немногие понимают трудности нашего положения».

По общему признанию, она, скорее всего, так и сделала — не то чтобы Баннок хотел об этом слышать. Жрица Ариадна посещала уроки исцеления. Обладая способностью буквально спасать своих союзников от смерти, она, более чем кто-либо другой, будет болезненно чувствовать каждую потерю в коллективе Медной Гвардии.

«Я уже знаю, что ты скажешь…» Баннок вытер грязь с топора предплечьем. «Ты скажешь мне смириться с этим. Я не хочу этого слышать, парень».

Тайкон покачал головой: «Я собирался напомнить тебе, что время для траура можно будет предоставить, как только наша миссия будет завершена».

«Миссия?!» Баннок сел на край сиденья: «Миссия Огня провалена!! И все это из-за этих трижды проклятых, никуда не годных…»

Человек глубоко вздохнул… кипя от гнева и неразборчиво ворча.

Тайкон глубоко вздохнул, чтобы соответствовать… «Миссия, Брат-Баннок… состоит в том, чтобы выбраться из этого отвратительного места, сохранив как можно больше выживших».

Баннок замолчал, задумавшись…

Тайкон встал и направился к встревоженному человеку.

«Все, что я могу сказать, ты уже знаешь. Охотник Фелинус в тот момент действовал так, как он считал лучшим. У тебя есть долг перед собой, своей женой и своей гильдией продолжать двигаться вперед», — Тайкон протянул руку вперед. «Теперь пойдемте».

В отчаянии Баннок отшвырнул руку Тайкона в перчатке.

Больно.

Тем не менее, Тайкон снова протянул руку: «Ты не можешь отказать мне, Баннок».

Баннок впился взглядом… «Или ты сделаешь что?»

Тайкон задумчиво нахмурил брови… «Полагаю, я спрошу еще раз. Я уверен, ты знаешь, что я не могу победить тебя в единоборстве».

…Во всяком случае, не без элемента неожиданности или обмана.

Баннок долго смотрел на руку Тайкона. Внезапно он усмехнулся. Презрительно усмехнувшись, он покачал головой.

«Ты настоящий кусок дерьма, Брат-Тикон», — фыркнул Баннок, сжимая и встряхивая запястье Тайкона.

Тайкон решил проигнорировать особую дикцию человека и принять это как… комплимент.

«Ты не из тех, кто пренебрегает своим долгом», — ухмыльнулся Тайкон. «Я просто сэкономил тебе несколько колокольчиков». ViiSiit n𝒐velb𝒊/n(.)c/(𝒐)m для l𝒂test 𝒏𝒐vels

«Которого?» Баннок застонал: «Трату времени?»

«Ошибочно думать, что ты один».

…

⟬ Два звонка спустя. ⟭

Самые глубокие части Подземелья состояли из высоких извилистых коридоров с грубо отесанными, но прочными каменными стенами. Качество каменной кладки гномов было на самом низком уровне.

Были и другие постройки гномов, высеченные в высоких стенах… хотя их было немного, и между ними было большое расстояние. Они могли быть наполнены сокровищами. Они могли быть наполнены врагами. Коллектив Медной Гвардии оставался начеку, высматривая враждебные глаза и стрелы в этих окнах.

Тайкон почувствовал вибрацию текущей воды под камнем… и повел коллектив вниз по течению. Он надеялся, что где-нибудь найдется место.

В записях, которые проанализировал Тайкон, маг формации гномов выразил обеспокоенность по поводу безопасности, которую представляла подземная река. Однако из-за стремительных порогов под ногами было бы трудно войти в город. Использование его как выхода… должно быть правдоподобным.

— Ты что-нибудь видишь, Герой? — спросил Баннок. Хотя человек с бородкой все еще был в угрюмом настроении, его уверенное и властное присутствие вернулось.

«Просто нежить», Танамар закрыл глаза и покачал головой… «Хотя… есть здание, через которое нам нужно пройти… и в нем есть… штуки, похожие на металлических кентавров».

Кровь Тайкона похолодела от слов Святого Улана…

— Аааа… еще этих чертовых конструкций? — пожаловался Баннок.

Тайкон поднял трясущуюся руку: «Афанасий… не мог бы ты… описать этих существ?»

«Хм?» Танамар поднял бровь: «Да, конечно. Человеческое туловище с двумя руками, лошадиное тело с четырьмя копытами… Металлическая чешуя вместо кожи, голова быка… может быть, восемь футов в длину, в два раза выше».

Тайкон снял шлем, чтобы вытереть лоб… «Пустая ночь».

«Вы знаете эти вещи, мистер Тактик?» — спросила жрица Ариадна.

В глазах Тайкона защипало разочарование… «Они… звучат как горгоны».

— Звучит не так уж и плохо, — нахмурился Баннок. «Просто означает «ужасно», не так ли?»

«Обычно они золотого ранга и выделяют окаменевший газ».

«Ой.» Глаза Баннока расширились, а лицо побледнело… «Черт».

«Мои мысли схожи», — простонал Тайкон.

Единственная хорошая вещь в том, что горгоны были противниками, это то, что все они были идиотами, сражавшимися без чувства тактики. Самое худшее в борьбе с горгонами… это то, что все они были идиотами, сражавшимися бессмысленно и без тактики.

…

Спустя короткое совещание по планированию коллектив Медной Гвардии выстроился в боевой порядок возле большого сооружения гномов. По информации Тайкона, они находились на дальней окраине города. Подземная река должна быть доступна где-то через это самое здание.

По словам Танамара… это был мавзолей, где были похоронены гномы и змеиные культисты. Это означало, что там, вероятно, была враждебная нежить. И, судя по всему, его тоже охранял отряд горгон.

Святой Улан и нынешний скаутмастер Медной Гвардии войдет с командой скаутов… пытаясь выманить горгон одну за другой. Победив каждого из них достаточно быстро и полагаясь на магию ветра Зенона, чтобы отразить их окаменевшее дыхание, можно значительно свести к минимуму их потери.

«ГУОХХХ!!! (Я ОЧЕНЬ ЗЛЫЙ!!!!)» Однорогая горгона взревела на старом языке Тириона, преследуя Танамара.

Идиот Золотого ранга быстро пал от меча и заклинания.

Второй рывок был аналогичным, хотя горгона бегала по кругу, тщетно пытаясь уклониться от атак. Тайкон был рад, что Солт и его артиллеристы так много часов тренировались на полигоне.

К сожалению, во время третьего рывка Тайкону напомнили, что планы, которые они строили, не всегда проходят гладко.

«ЧЕТЫРЕ ПРИХОДЯТ!!!» — крикнул Танамар, вылетая из строения на крыльях света.

Остальные разведчики из его команды не появились.