Пэйл узнал в темноволосом мальчике одного из ниндзя под командованием Ёсио. Ниндзя сдернул ткань, закрывающую его лицо, и оказался мальчиком примерно того же возраста.

— Откуда ты узнал, где я? Мальчик указал на меч. Казалось, его гордость была задета.

— Прости, — смущенно рассмеялся Пэйл. «На самом деле я не знал, где ты был, я просто догадался, что там кто-то есть?»

Ниндзя сузил глаза. В лесу царила тишина. Несмотря на то, что это был первый контакт Пейла с человеком за несколько недель, они оба по-прежнему опасались друг друга.

«Перемирие?» Пэйл нарушил молчание.

Мальчик слегка покачал головой: «Нет».

«Давайте поделимся информацией», — настаивал Пэйл.

Мальчик колебался, внимательно наблюдая за Пэйлом. Мальчик уверенно выпрямился и неохотно вложил меч в ножны: «Да. Давай…»

Пэйл тоже встал, расслабив копье. — Ты… знаешь, что это за место?

«Все, что я знаю, это то, что это место пахнет волшебством. Наша секта назвала бы его Запретной землей…» Мальчик скривил губы: «Вы встречали кого-нибудь еще?»

Пэйл покачал головой и нахмурился: «Нет».

Оглядев мальчика сверху донизу, Пэйл продолжил: — Что… с тобой случилось?

Доспехи Пэйла были не в лучшем состоянии. Но тем не менее, темная кожа черноволосого мальчика была отмечена десятками порезов и порезов – как будто на него напали звери.

«Мы… мы вернулись за воином Ёсио, когда он звал на помощь… Там были… пауки из белого камня… синие кристаллы на их животах. И они были размером с волков… Они могли прыгают по воздуху, исчезают, как призраки… и были еще пауки поменьше, тоже с кулак размером с Паутину…»

Мальчик смотрел на отражение неба в воде, явно травмированный своими переживаниями. Он покачал головой: «Как ты сюда попал?»

«Вошел в пещеру, провалился в дыру с белыми стенами и побежал по звездной дороге, пока не прорвался через одну из луж на земле». Пэйл пожал плечами. «Ты?»

Мальчик пожал плечами: «Вроде по-другому, но вроде то же самое — провалился в одну из луж».

Мальчик на мгновение замолчал, а затем внезапно все его тело вздрогнуло.

«Ты в порядке?» — спросил Пэйл.

«Че. Холод пробрался ко мне всего на секунду, Аутсайдер. Это был твой вопрос?»

Пэйл замечал, что с каждым восходом и закатом солнца температура становилась все холоднее и холоднее. Температура не столько беспокоила Пэйла, сколько беспокоила его потенциальное будущее.

«Я думаю. Это было твое?» Пэйл ответил ответным ударом.

Мальчик сморщил губы, прежде чем издать короткий смешок. Пэйл не смог сдержать смех. Прошли секунды, прежде чем они молча согласились остановиться. Смех прозвучал слишком жутко. В этом месте не было ощущения безопасности, совсем нет.

«Как тебя зовут?» — спросил Пэйл. Враждебность между ними немного ослабла.

«Э?» Мальчик нахмурился и скрестил руки на груди. — Невежливо спрашивать чье-то имя, прежде чем назвать свое.

Ой. Упс. Это имело смысл: «Прошу прощения. Меня зовут Пэйл».

— Ты правда не знал? Мальчик наклонил голову: «Ну, хорошо. Меня зовут Муто Бакэцу».

«Подожди, значит, Муто — твоя фамилия, верно?» — спросил Пэйл. Он вспомнил, что Муто — это название семьи, частью которой Ёсио все время говорил: «Почему твоя фамилия стоит на первом месте? Разве она не на втором месте?»

«Что? Нет, фамилия идет первой», — настаивал Бакецу.

«О, это странно. Я не так этому научился».

Бакецу колебался… «Может быть, с Аутсайдерами все по-другому?»

— Да. Наверное… — Пэйл нахмурился, и выражение его лица стало серьезным. «Что твоя семья имеет против Тари?

Бакецу втянул воздух сквозь зубы: «Это довольно сложно…»

Пэйл поджал губы и раскрыл руки, указывая на страну хрустальных деревьев, розового неба и повсюду луж. — Я не тороплюсь, а ты?

«Ну, ладно». Бакецу вздохнул: «Секта Судей из Слоновой Кости терпит бедствие,…»

«Что такое беда?»

«Э-э, это большая проблема. Я не знаю, в чем именно, но семья Кимура пытается спасти секту».

— Но это звучит не так уж плохо, — Пэйл нахмурил брови.

— …Эй, хватит перебивать!

«Ой, извини.» Пэйл послушно сел, положив копье на колени и оплакивая потерю бревна. Он оглянулся, чтобы проверить, как там Тари, все еще мирно спящая на своем дереве.

Бакецу сидел напротив него, его меч лежал на земле рядом с ним: «Проблема в том, что семья Кимура пытается спасти секту, нарушая традицию. Они хотят привлечь Посторонних, чтобы решить внутреннюю проблему».

Пэйл торжественно кивнул, изо всех сил стараясь не перебивать.

Бакецу продолжил: «Теперь семья Муто хочет помешать им пойти против традиции, заявив, что это приведет к падению секты».

Он нахмурился, анализируя Пэйла: «Понимаете, вовлечение Посторонних сопряжено с множеством потенциальных проблем. Они могут помочь нам, но мы рискуем, что шпионы распространят информацию о нас. Другие секты или, может быть, даже враги, которых мы еще не нажили, могут захотеть это сделать. украсть наши сокровища, насильно выучить наши знания или даже попытаться поработить наш народ».

Пэйл сделал паузу на мгновение, чтобы убедиться, что Бакецу закончил: «Итак… Почему *тебе* нужно убить Тари?»

«Я должен, потому что именно это приказала мне сделать семья Муто», — он нахмурился, не желая спорить. «А как насчет тебя, Бледный Воин? Ты не можешь отступить? Ты не имеешь к этому никакого отношения».

— Я… я не могу ее бросить, — признался Пэйл. «Я верю в нее… Так что нам придется сражаться».

Бакецу застонал, раздраженно схватившись за голову: «Ах, это так глупо! Почему мы должны драться?!»

Пэйл спокойно откинулся назад, его взгляд встретился с Бакецу: «Я думаю, нам придется сражаться, потому что мне нужно показать тебе, что я верю в Тари. И… я хочу увидеть, насколько сильно ты веришь в свою семью».

Бакэцу наклонился вперед: «Но изменит ли это твое мнение?»

Пэйл покачал головой: «Нет, я так не думаю».

«Тогда какой смысл побеждать?!»

Пэйл медленно поднялся на ноги: «Я не думаю, что победа имеет значение… но важно, чтобы ты увидел, как сильно я могу сражаться. И я думаю, важно, чтобы я увидел, как сильно ты можешь сражаться».

Бакецу встал, схватил свой меч и встретился взглядом с Пэйлом… Затем он мысленно посмотрел вниз: «Да… мы оба сражаемся за то, во что верим».

Пэйл сделал шаг вперед и протянул руку: «Я не могу проиграть».

Бакецу подошел вперед и схватил Пэйла за запястье: «Я тоже не могу».

Одновременно они повернулись и прошли несколько шагов, прежде чем повернуть назад.

Пэйл приготовил копье, направив его вперед. «Готовый!»

Бакецу вытащил меч, отбросив ножны. Выполнив легкий поклон, он крикнул: «Воин Бледный! Позвольте мне вновь представиться: я Муто Бакецу из Секты Судьи из Слоновой Кости, и своим клинком я победю врагов Дома Муто».

Пэйл кивнул: «Я Инвиктус Пэйл из гильдии Инвиктус, и своим копьем я не позволю Кимуре Тари причинить вред».