«Для таких, как мы, нет хороших концов, Брат-Баннок».

Тикондрий положил руку на наплечник бронированного человека. То же самое он сказал архиепископу Наталье Крусис: «Но мы продолжим, прокладывая путь для следующего поколения или сохраняя жизнь для еще одного солнца».

Глаза мастера оружия Баннока расширились… прежде чем он разразился безудержным смехом, фыркая и держась за живот: «Хахаха. Ты хреново умеешь вдохновлять, парень».

…Это была не та реакция, на которую он надеялся.

«Брат-Тикон… от природы у него саркастический голос», — объяснил Зенон, — «Но он старается. Правда!»

Тайкон нахмурился. Это не помогло ему почувствовать себя лучше.

Баннок снял перчатки и вытер уголки глаз: «Ах… мне это нужно. остальные Штормобранцы».

«Ребенок», вероятно, имел в виду Афину, самого молодого члена ее искательской компании. Похоже, это тоже было выражение нежности. Все, с кем Тайкон до сих пор встречался, были хорошего мнения о молодой леди.

Это дало ему еще больше оснований в конечном итоге устранить лорда Грира и леди, как бы ее там ни звали.

Тайкон и Зенон вежливо извинились. Следующим шагом была встреча с приключенческой компанией Афины и Танамара, Штормбрандами. Он с нетерпением ждал этого.

…

Когда они приблизились к лагерю Штормбранд, центурион Зенон начал проявлять признаки паники и гипервентиляции.

«Это… это парень, Оптио!» – хрипло прошептал он.

Тайкон поджал губы, пытаясь понять волнение своего друга в мантии: «Вы имеете в виду… джентльмена, разговаривающего с Афиной?»

Молодой безбородый седовласый человек разговаривал с Афиной Ванзано. На первый взгляд казалось, что они прекрасно ладят. При дальнейшем наблюдении Тайкон заметил тонкий танец даже на расстоянии. Самец говорил гордо и энергично, слегка приближаясь к девушке. Афина улыбалась, отвечала уважительно и… делала небольшой шаг назад. Процесс продолжился.

Он выглядел… знакомым. Однако Система Тайкона не отметила его как известного ему человека. Волосы мужчины были длинными, собранными в высокий хвост, который в противном случае рассыпался бы по щекам… и цвета, похожего на цвет Танамара — настоящее имя Афанасиус Морс. Кроме того, возраст и строение лица парня были очень похожи на лакея.

«Это… это Оркус!!» Зенон взвизгнул. «Бог битвы!!»

Ах. Это был гладиатор со сценическим псевдонимом, брат-близнец Афанасия. Гладиаторы часто были авантюристами на стороне, и наоборот. Sol Invictus принадлежал именно к этому архетипу.

Помимо того, что присутствие… «Оркуса» превратило голос Зенона из глубокого и мелодичного в пронзительный и неприятный, Тайкон не был хорошего мнения о парне. Танамар оставался верным лакеем Дома Ванзано. Его брат, с другой стороны, решил уйти.

Это было рационально. Это было по-человечески. В то время (да и сейчас) имя Ванзано было более или менее бесполезным. Хотя участие в аренах могло вернуть славу и богатство благородному дому, работать на более богатых покровителей было гораздо выгоднее.

Тайкон, вероятно, сделал бы то же самое.

Цена… было доверие.

«Оркус» показал, что он ищет славы и финансового вознаграждения. Ему можно было доверять настолько. Большинству наемников можно было доверять только в той мере, в какой позволяла их зарплата.

Приключенческая компания Stormbrand будет получать оплату при условии выполнения двух условий. Квест должен был быть успешным, и им нужно было выжить. К сожалению, у них было мало стимулов для того, чтобы работать выше среднего — ровно настолько, чтобы внести свой вклад и позволить своим союзникам компенсировать свои недостатки.

Это была слабость бизнес-модели «Медных стражей». Союз с различными более мелкими компаниями позволил им увеличиться. Однако, помимо двух первоначальных гильдий, которые полностью слились, более мелкие команды сохранили свою индивидуальность и были склонны действовать эгоистично, обеспечивая комфорт своим членам, а не стремясь к успеху коллектива в целом.

Конечно, из этого правила могут быть исключения: компании, которые заработали отличную репутацию и преуспели за счет доверия. Ему нравилось думать, что Sol Invictus принадлежит к этой категории.

Однако большинство компаний, которые стремились к репутации, уже отказались бы от своей командной идентичности, чтобы должным образом присоединиться к «Медной страже». К счастью, судя по тому, что Тайкон наблюдал в военном лагере, число основных членов гильдии превосходило число тех, с кем они вступали в союз.

— Брат-Зенон… — Тайкон замялся, пытаясь сформулировать слова так, чтобы не обидеть своего возвышенного друга, — могу я еще раз спросить… что именно такого впечатляет в этом парне?

Недальновидность Афины собиралась поймать ее в ловушку. Приближающийся «Оркус» был расположен так, что юная леди отступала в ряд сидящих Штормбранд, лишая ее возможности двигаться дальше.

Тайкон ускорил шаг. Когда он и Зенон были в поле зрения, у Афины был социально приемлемый повод отказаться от разговора с властным мужчиной.

Зенон поспешил за ним — и тем самым начал делать полные шаги вместо половины: «Я просто думаю, что он крутой. Смотри, ты можешь видеть, что он носит свои гладиаторские доспехи!»

«Оркус» носил темные доспехи под длинным белым пальто… но он также носил яркие малиновые перчатки и темно-синие ботинки. Этот парень мог быть дальтоником. Это могла быть уловка, призванная убаюкать его противников, заставив их думать, что его неудачный стилистический выбор коррелирует с его мастерством. Скорее всего, несовпадающее снаряжение было слегка зачаровано.

⟬ «Оркус», Похититель людей Железного ранга. ⟭

К его спине был привязан большой двуручный топор, который выглядел слишком громоздким, чтобы человек мог его правильно контролировать. Осознав это, мнение Тайкона о парне упало еще больше.

Их двоих наконец заметила Афина, которая вежливо поклонилась и извинилась за разговор с Оркусом.

…Тайкон понял кое-что еще. Ему не нравилось это имя. Но почему? Это было эстетически приятное имя, звучащее гортанно… грубо… и мощно. Он провел несколько мгновений, роясь в фрагментах воспоминаний своей прошлой жизни…

Когда-то он знал Оркуса, но большая часть подробностей была для него потеряна. Возможно, они даже были друзьями. То, что недостойный человек назвал его имя, было неудачным совпадением.