Юстус почувствовал, как волосы на его шее встали дыбом. Он волновался… и на этот раз присутствие Зера не уменьшило его беспокойства.

Дупликарий в защитном шлеме шел молча, положив одну руку на подбородок, а другую на грудь и размышляя: «Полагаю, я нервничаю».

Холодок пробежал по спине Юстуса. Хладнокровный, спокойный и невозмутимый Дупликарий Зер нервничал? Мысль об этом привела его в бешенство. На ходу он тихо обнажил меч.

Остальные Родоки не обращали на него внимания. Они шли так долго, так далеко, не встречая препятствий… но Юстус доверял своим инстинктам. Следите за новыми историями на n𝒐/v(e)lb/in(.)com.

Пещера открывалась на обширную территорию — в духе Зера, дупликарий сильно преуменьшал ее размеры. Потолок простирался на сотни футов вверх, резкий свет лился ближе к его центру из жалкой маленькой дыры. Он мало что сделал для освещения территории, по крайней мере, такой же ширины, как арена стадиона, вместо этого сфокусированный свет делал тени еще более отчетливыми.

Юстус насчитал как минимум четыре прохода, а также зловещие дыры в потолке, не ведущие к внешнему свету… и отверстия в полу, которые, казалось, вели в глубины семи преисподних. Он представил себе зверей, каждый размером с Мантикору, прячущихся внутри них… и всмотрелся в тени, ожидая увидеть блеск их глаз.

«Подожди, подожди…» Фортуна указал: «Что это?»

Юстус и Родоки посмотрели на свет в центре комнаты.

Юная девочка-подросток стояла на свету босиком… в белых одеждах, почти как жрица Тириона. Белые шелковистые волосы рассыпались у нее на голове, контрастируя с темно-коричневой кожей. И у нее были длинные эльфийские уши, вытянутые наружу.

Нечеловек. Юстус почувствовал внезапный прилив отвращения и ненависти… но быстро заглушил эту мысль с помощью логики. Это была всего лишь молодая девушка…

«Темный эльф…» — удивленно произнес Сайрак, — «Злые существа из общества, которым правят тирания и жестокость».

Фортуна нахмурился: «Древние подземные общества темных эльфов ушли в прошлое, Сайрак. Эльфы — это эльфы, и это явно ребенок».

Оптио Сикст передал свой пилум Декану, подходя к свету с раскрытой ладонью: «Юная леди, не бойтесь. Мы здесь не для того, чтобы причинить вам вред».

Темная эльфийка подняла голову… она что-то шептала… почти шипела. Она отошла от света, и серый облачный туман начал заполняться там, где она стояла, окутывая ее тело своей тьмой.

Хотя свет сверху должен был наполнить облака сиянием, этого не произошло. Тени только росли.

Сикст обнажил меч: «Что за хитрость…?»

Глаза Фортуны внезапно расширились: «Это заклинание Первого Круга! Девушка — Ведьма!!»

Сайрак шагнул вперед с тяжелым пилумом в руке: «Может ли она быть культисткой Змеи?»

«Она может просто испугаться!!» Целитель огрызнулся.

Оптио Сикст повернул голову и пошел назад, чтобы его не окутал туман. «Пламя поглотило все, женщина. Что ты хочешь, чтобы я сделал? Пошел за ней?»

Юстус поджал губы. Это была запутанная ситуация. Пойти за ней? Они находились на враждебной территории. Убей ее? Она была всего лишь ребенком. Это не заставит никого чувствовать себя хорошо.

Ответ пришел из сгущающего тумана.

Быстрее, чем Юстус успел моргнуть, появилась большая голова рептилии, схватив соседнего с Сикстом Декануса, оставив позади только пилум Оптиона. Голова исчезла обратно в облако прежде, чем мужчина успел даже закричать.

…Это была змея. Это была гигантская змея, охваченная Пламенем.

«Золотой ранг!!!» Сикст крикнул: «Стена щитов!!!»

Зер схватил Фортуну за запястье: «Со мной, чтобы прикрыть».

Она кивнула: «Д-да! Защити меня, Зер».

Юстус вытащил меч, чувствуя боль в сердце. Он был разочарован тем, что Зер так сблизился с Фортуной за такой короткий период времени.

Тем не менее, он надеялся, что, ради общего блага, сможет хорошо защитить целителя Родока.

— Юстус, пойдем! Сайрак бросился вперед.

«Я с тобой, Центурион!!»

…

Тикондрий повел Фортуну под прикрытие солидных сталагмитов. Быстрый переезд, похоже, утомил девушку. Как он и предполагал, его выносливость намного превосходила любого из Родоков… и после короткого спринта Целитель-полуэльф оказался в худшем положении, чем после того, как Юстус взбежал по холмам, чтобы добраться до Мантикоры.

«Я думаю… я думаю, что мои исцеляющие заклинания… могут достигаться отсюда», — прохрипел Фортуна между вдохами.

Тайкон взглянул туда, где сражались Сикст и остальные. Еще один Родок был схвачен существом, спрятанным в волшебном «Скрывающем тумане». Ушло шесть человек.

«Эм… Зер…»

Он изо всех сил старался не закатить глаза на застенчивый жалобный писк Фортуны: «Что такое?»

— Т-теперь ты можешь отпустить меня, — она взглянула на свое запястье, все еще находившееся в руках Тайкона. «Я думаю, что будет синяк…»

Синяк. Как забавно.

«Обрати внимание на бой», — приказал Тайкон.

Фортуна кивнул, взглянув на их укрытие. Ее глаза расширились: «Клянусь Пламенем, нет… У монстра есть глазная способность».

Тайкон потянулся туда, где спрятал свой ручной арбалет. Быстро прицелившись, он выстрелил отравленным болтом в шею женщины. Она упала на холодный пол пещеры, ее металлический шлем стукнулся о камень.

«Да, он это делает».

Ему казалось, что он слишком подготовился… и это было нормально. Тайкон жадно копил деньги на большинство вещей… но щедро тратил их на качественное снаряжение и тщательную подготовку к бою.

Выпущенный болт был сдобрен удушающим ядом, материалы для изготовления которого были довольно дорогими. Редко когда класс целителя мог произносить заклинания без словесных компонентов… и было хорошо известно, что в рядах Родоков был Целитель Золотого ранга. Яд был контрмерой, специально созданной для Фортуны.

Тайкону посчастливилось застать Целительницу врасплох и вдали от ее защитников-союзников. Нацеливание на травму шеи увеличило бы эффективность яда, и его действие наступило бы почти мгновенно.

Но полностью пронзить ее горло болтом было бы столь же эффективно и без яда. Тем временем Фортуна не будет произносить никаких заклинаний.

Один-единственный болт уничтожил единственную опору надежды, которая была у нападающей команды.

Тайкон снова посмотрел на обложку. Еще трое Родоков лежали на земле, а четвертый стоял на коленях, борясь с трудностями. Похоже, умение «Окуляр», которое использовал «монстр» Фортуны, оказалось более эффективным, чем он думал. Возможно, усталость и беспокойство Родоков сделали их более восприимчивыми к заклинанию Первого Круга.

Остались два человека Железного ранга.