Сайрак наблюдал, как рыжеволосый Деканус Юстус выбежал из палатки.

Волнение мальчика напомнило Центуриону… ребенка, жаждущего поиграть со своим старшим братом, вернувшимся с войны.

Хм. Но подобные афоризмы оказались бесполезны для нынешнего поколения. В конце концов, прошло два десятилетия с тех пор, как закончились войны.

Нахальный зеленоволосый мальчик не выглядел «старшим». Сайрак мог бы догадаться… 16? 17? По крайней мере, моложе Юстуса. Щенок даже не был достаточно взрослым, чтобы пить — благослови его сердце.

Сайрак попытался вспомнить, какой именно это был возраст… Это было то, что его самого никогда не волновало.

Когда он услышал речь Зера, он сразу понял, что не может судить о мальчике по его внешности.

Холодный. Спокойствие. Не выходит за рамки, но умеет тактично высказать свое мнение.

Его поведение кричало: «Военный ветеран».

…Это или «шпион».

И Огненная шлюха даже не вздрогнула, когда ему угрожали двадцатью сильными, кровоточащими ударами трижды проклятой веревкой.

Нет… с этим молодым человеком было что-то не так. Он склонялся к шпионской…

Но потом он вспомнил… в постоянной армии холодные, мертвые глаза его сверстников-ветеранов тоже не дрогнули бы. Может быть, они будут стонать и жаловаться, но подчинятся военному закону. Это то, чему их учили.

Сайрак в отчаянии допил остатки вина. Он был лидером людей, а не следователем полиции.

Он посмотрел на своего Оптиона, Сикста. Этот человек обладал здравым смыслом.

И у него были хорошие гены, учитывая, как хорошо он постарел. Сикст был всего на десять лет моложе Сайрака… и у него не было ни одного седого волоса!

Сайрак же… он старел как молоко.

Оптио сел, прервав случайную и повторяющуюся проверку технического состояния оборудования. — Ты скрежетаешь зубами, Центурион. Что у тебя на уме?

«Меня просто разозлило, что твои волосы все еще такие же коричневые, как дерьмо моей лошади», — прорычал Сайрак.

«Если вам интересен мой секрет…» Сикст потер подбородок, пытаясь выглядеть проницательным, «я рекомендую сбалансированную диету, по крайней мере шесть часов отдыха каждое солнце, и…»

«Регулярно занимайтесь спортом и пейте много…» Сайрак нахмурился: «Заткнись, черт возьми, ты, покровительственный вор».

Оптио вежливо усмехнулся: «Если ты беспокоишься о своей внешности, то я напомню тебе, что ты должен воспользоваться преимуществом того, что ты «старый мудрый ветеран».»

Сайрак закатил глаза. Как только его волосы начали седеть, военные подчиненные перестали его допрашивать. Большинство людей ошибочно связывают возраст с мудростью, что, как правило, верно, но не всегда.

Большинство старых военных ветеранов поднялись в звании не из-за достижений, тактического мастерства или непоколебимой преданности своей стране… а потому, что они были бесполезными ослами, которые не могли завоевать уважение, разговаривая с людьми по-человечески.

«Старики полны дерьма», — поморщился Сайрак. «Я, включая себя».

«Но все же молодое поколение слушает старшее…» Сикст ухмыльнулся: «Я в том числе».

Сайрак застонал, вставая со своего места. Он расправил плечи и вытянул руки: «Иногда после войн мне хочется заняться сельским хозяйством или торговлей…»

— А почему ты этого не сделал? Сикст ухмыльнулся.

Стареющий Центурион покачал головой: «Все, что я умею делать, это быть частью стены щитов и целый день кричать на рыбу… Без Родоков я, вероятно, сидел бы на улицах, выпрашивая кусочки хлеба. «

— Чепуха, центурион. Сикст успокоил его. Он вылил остатки выданного по норме вина в свою чашку: «Ты всегда можешь продать свою плоть, чтобы выжить».

Мысль была абсурдной. Сайрак прищурился: «Я очень сомневаюсь, что женщины, у которых есть деньги, захотят покупать мои услуги».

«С уважением, Центурион, вы ограничиваетесь 50% населения», — пошутил Оптио.

Опцион Сикст. Холодный. Логично. И каким-то образом этот придурок, вскормленный молоком, все еще умудряется быть умным.

Он был чрезвычайно предан. Он был злейшим врагом любых упражнений, которые считал расточительными. И поэтому он яростно защищал свои взгляды, поддерживая их как словесным остроумием, так и боевой компетентностью.

Сикст был идеальным вариантом. Он мог бы стать лучшей заменой Центуриону, когда Сайрак наконец уйдет в отставку.

Старый Центурион всегда мечтал иметь небольшой участок земли. Либо он проживет остаток своих дней в старой хижине, либо Родокс похоронит его под ней.

В любом случае он был уверен, что у него не будет никаких жалоб.

«Сикст», — обратился Сайрак к своему «Оптио». Молодой профессионал снял броню и счищал грязь со своих рельефных мускулов. «Скажи мне, что ты думаешь о юноше с зелеными волосами».

«Дупликарий? Кажется, его звали Зер. Он чертовски хороший разведчик и держится особняком». Сикст покрутил кисть в руке, повернулся и улыбнулся: «И когда он говорит, он делает это с уважением, уверенностью и честностью. Он идеальный солдат — я бы нанял его на целое столетие».

Сайрак постучал пальцем по столу. Ему хотелось бы указать на то, что его беспокоило в этом юноше: «Ты не находишь его… странным?»

«Все странные, — пожал плечами Сикст, возвращаясь к чистке зубов. — Есть ли что-то особенно странное в Дупликарии?»

«Я думаю, он так поступил… Он отказался от предложенных почестей — и, судя по тому, что сказал Деканус Юстус, вероятно, именно благодаря ему выжило более половины Второй когорты…»

Сайрак задумчиво почесал бороду: «Он тоже знает звания. Он называл меня Пилусом Приором и Центурионом…»

«—Как вы предпочитаете». Посетите n𝒐velbin(.)c𝒐m, чтобы посмотреть 𝒏ew 𝒏ovels

Сайрак закатил глаза: «Верно».

Сикст поддержал свои доспехи, кивнул на свою работу, прежде чем поискать в мешке тряпку и немного полироли: «Что касается навыков, то он, вероятно, старый ветеран. Что касается отказа от почестей, должна быть причина попытаться держать голову опущенной… Может быть, его разыскивают за убийство? Или за дезертирство?

«Ха. Возможно…» Сайрак обдумывал эту мысль: «Но юноша не трус, по крайней мере, по словам Юстуса. И он не вздрогнул, когда я приказал его высечь».

«Правильно…» — ответил Оптио, по-прежнему сосредоточенный больше на своей работе, чем на разговоре. «Может быть, он невиновен в том, от чего убегает. Это не первый раз, когда в политической пьесе Иммунитет увольняется из армии».

Сикст отполировал свои доспехи до профессионального блеска, сияющего в свете лампы: «Хм. Была одна вещь, которая мне показалась странной… У молодого Дупликария были довольно… уникальные глаза».

Сайрак нахмурился: «Эльфийская кровь или что-то в этом роде — дерьмо, наверное, поэтому он выглядит таким молодым. Мы не похожи на армию Тириона, правда. Здесь, в поле, нам плевать на то, как он выглядит или кто его мама и папа — сможет ли он выполнить миссию или нет»

— Сайрак, пожалуйста. Сикст прищурился: «Я того же мнения. Я просто упоминаю об этом как теорию, объясняющую опасения Дупликария. Мы оба знаем, что чувства нашей нации имеют тенденцию быть… недобрыми по отношению к тем, у кого есть чужая кровь».

Старый Центурион кивнул: «Верно…»

«Позвольте мне задать вам вопрос, старый друг».

Сикст наклонил голову и поднял бровь: «Ты доверяешь ему, центурион Сайрак?»

Сайрак усмехнулся: «Семь адов, я доверяю этому больше, чем всем Деканам Второй когорты вместе взятым».

Старый центурион почувствовал, как у него наморщился лоб, и поджал губы. Как быстро его собственный ответ развеял его страхи.

Сикст держал живот и беззастенчиво хохотал.

Это было смешно. Даже Сайраку пришлось посмеяться над собственной глупостью.

Особенности молодого Дупликария не имели значения. Родоки все вместе оказались в этой дерьмовой ситуации.

…

Тикондрий сказал Юстусу, что у него возникла проблема, с которой ему нужна помощь.

Молодой Декан ответил шоком, за которым вскоре последовал явный ужас.

Тайкон прищурил глаза. Он боялся, что молодой человек тут же опорожнит кишечник.

«Что? Нет. По дороге сюда я убил двух оленей, и мне нужна помощь, чтобы нести их обратно».

Он спешил. Мясо висело на дереве за пределами деревенских стен, готовое для того, чтобы случайно наткнуться на него голодному волку или заблудшему Иредару.

Оленьи глаза Юстуса расширились, как яйца: «Ты что сделал? К-как ты пронес их так далеко?»

Тайкон почувствовал, как его губы дернулись, когда он остановился и посмотрел: «Я… потащил их. Я молюсь, чтобы вы осознали, что тащить тяжелые предметы легче, чем нести их».

Признаюсь, это был хороший вопрос. Телосложение Тайкона железного ранга позволяло ему с легкостью нести свои трофеи обратно.

Тайкон скрывал свое звание, хотя он сомневался, что Юстус смог это понять. Молодой Декан был в некотором роде идиотом.

Юстус смущенно рассмеялся: «О, да, ха-ха… Да, это имеет смысл».

Один из Муниципалитетов извиняюще улыбнулся: «Э-эйууу… Ууууу… Дупликарий? Может быть, мы вдвоем сможем помочь и… может быть, присоединимся к тебе за обедом?»

«Что?» Тайкон сжал глаза в тонкие щелки: «Нет. Вы, ублюдки, меня чуть не высекли. Отвали».