«Немедленно, Примус Пилус…»

Юстус стряхнул грязь со своих сандалий, как было приказано… Возможно, это была игра света или его расшатанные нервы, но ему показалось, что он увидел пятна крови, запекшиеся на его подошвах.

Сняв шлем, он вошел в большую командную палатку Примуса Пилуса и оказался в тусклом свете масляной лампы. Для полевых офицеров было установлено несколько раскладушек, а также сундук с плоским верхом, использовавшийся в качестве импровизированного стола. Там сидел Декан, все еще вооруженный доспехами, и старый седобородый мужчина в удобной тунике.

Центурион Сайрак, Примус Пилус, был стареющим офицером с тех пор, как Модест служил в армии Тириона. У старика была тусклая медная повязка, закрывающая правый глаз, аккуратно подстриженная белая борода и морщины на лице, словно высеченные в обветренной скале.

Юстусу показалось странным, что Примус Пилус отказался от своей брони. Центурион не был маленьким человеком… но без доспехов он выглядел дружелюбным хозяином таверны или фермером, который заработал свою землю, отслужив полный срок в качестве солдата.

Это был человек, чей выбор обрек половину их компании на смерть.

Оптио Сикст молча внимательно изучал Юстуса, как только тот вошел в палатку. Лицо Оптио было молодым, а его короткие темно-каштановые волосы не имели никаких признаков седости. Однако, учитывая его военные достижения, Юстус предположил, что этому человеку было не менее 30 или 35 лет — немолодой для солдата. Пожалуй, это было молодо для полевого офицера.

Доспехи Сикста были похожи на доспехи Джианны: они состояли из толстых, профессионально отполированных пластин. Величественный шлем, который он положил на стол, был увенчан конским волосом, окрашенным в темно-зеленый цвет. Оптио Сикст был одним из горстки железных рангов Родоков, и его доспехи соответствовали его престижу, хотя и немного отличались от доспехов Мунифекс.

Юстус ожидал, что почувствует аналогичный страх, например, когда о нем будет судить по хищному взгляду Зера. Вместо этого он ощущал смутный дискомфорт и общую усталость от боев и марша.

…Может быть, в золотых глазах Декануса Зера было волшебство.

«Входите, входите, юный Декан. Садитесь». Сайрак указал на пустой табурет: «И просто «Центурион» подойдет. *Настоящий* Примус Пилус возглавляет 1000 верных Тириону мужчин и женщин. Я всего лишь старый, дряхлый приор Пилус, если уж на то пошло».

Юстус дружелюбно улыбнулся. Это, конечно, отличалось от того, чтобы его все время называли рыбой, и он не почувствовал никаких неприязненных чувств со стороны старшего джентльмена: «Спасибо, Пилус Приор».

«Эхе-хе… Спасибо, но нет. Просто Центурион подойдет». Сайрак усмехнулся. Он налил вино в пустую деревянную чашку: «Вот, пей. Пламя знает, что оно тебе нужно, и ведет Вторую когорту через территорию врага, как это сделал ты».

Юстус почувствовал, как его брови нахмурились, пока он колебался. Большая часть достижений принадлежала Деканусу Зеру. Тактику и координацию выполняли скаутмастер Константина и… особенно кровожадный Декан Феррутиус был очень эффективным истребителем кобольдов.

Один пропал. И он знал, что двое других Деканов не пользовались популярностью у руководства Родоков. Именно поэтому, несмотря на свои навыки, они оказались во Второй когорте, а не в Первой.

Юстус виновато посмотрел: «Прости, центурион, я слишком молод, чтобы пить».

Старый Центурион сделал паузу, прежде чем разразиться смехом.

«Занимательный.» Сикст кивнул, слегка изогнув уголки рта: «Молодой Декан, имейте в виду: желание начальника — это приказ подчиненного».

Юстус отвел взгляд: «О… ох. М-мои извинения, Оптио».

Сайрак нахмурился, но в его глазах все еще сохранялось веселье: «Ну ладно, Сикст. Декан Юст, возможно, у тебя аллергия? Я никогда раньше не слышал, чтобы молодой солдат отказывался от алкоголя».

— …С твоего позволения, Центурион, — Юстус взял чашку перед собой и внимательно всмотрелся в нее. Сильный запах алкоголя казался немного пугающим… но, сделав глоток, он оказался слаще, чем он думал.

«Это не самое лучшее, хаха». Сайрак пожал плечами: «У нашей приключенческой компании Родока достаточно денег, чтобы заплатить своим войскам, но недостаточно для хорошего вина».

— Н-нет, это хорошо. Спасибо, Центурион, — Юстус склонил голову. Он начал чувствовать, как тепло вина заливает его щеки.

— Видишь? Посмотри на это, Сикст. Сайрак жестикулировал: «Это молодое поколение. Это хорошо. Мне это нравится. Когда я был в его возрасте, каждое второе солнце я окружал себя вином и шлюхами!»

Оптио Сикст кивнул: «Вежливый. Профессионал. У меня нет никаких сомнений по поводу его повышения до Декануса».

Сайрак перегнулся через стол и похлопал Джастуса по плечу — сильная и стойкая рука надежного лидера. Сердце Юстуса переполнилось гордостью от этой оценки… но его сердце болело от чувства вины. Эти почести должен был получить Деканус Зер, а не он сам.

«Не унывайте, юный Декан. Битва на данный момент окончена». Центурион налил еще вина в чашу Юстуса, жидкость грозила перелиться через край. — Скажи нам! Чей это шлем?

«Это… другое», — кивнул Сайрак… «… но я помню, что видел это раньше».

Юстус погладил модифицированный шлем с забралом, слова застряли у него в горле. Он собирался сказать им, что оно принадлежит Деканусу Зеру, но это было не совсем так.

«Оно принадлежало Деканусу Целистису».

— Эээ? Этот тупоголовый вор? Лицо Сайрака исказилось от отвращения. Он обратился к Сиксту: «Я думал, его выгнали?»

Сикст поднял голову и нахмурился: «Нет, Центурион. Он был еще на одну жалобу от меня, распинающего его лично. Я хотел бы напомнить тебе, что ты был единственным офицером, который выступил против этой идеи».

Сайрак снова похлопал Юстуса по плечу: «Я уверен, ты выглядишь в нем лучше, чем он».

Юстус криво улыбнулся: «Спасибо, Центурион».

Старик вздохнул и покачал головой: «В любом случае, поздравляю с повышением, молодой человек! Это повод по крайней мере выпить чашку или две для празднования».

Юстус вежливо отпил из чашки, чтобы она не пролилась… «Повышение на поле боя – это не то, что стоит праздновать».

Сайрак откинулся на спинку стула и глубоко вздохнул. Он отодвинул свой кубок с вином и слегка кивнул самому себе: «Конечно… Это правда… Это очень верно».

Центурион медленно наклонился вперед, опершись локтями на стол с серьезным выражением лица: «Молодой Декан… Судьба сговорилась поставить тебя в твое положение… Ты можешь думать, что не заслуживаешь этого. Возможно, ты даже не захочешь это… но я надеюсь, что ты примешь это и выполнишь свои обязанности с честью и верностью».

Юстус глубоко вздохнул через ноздри, стараясь не подавиться эмоциями. Многие умерли. Погибло неприемлемое количество Родоков. Центурион прекрасно передал свои чувства по этому поводу.

«Я сделаю это, Центурион… клянусь», — Юстус сглотнул и попытался успокоить дыхание.

«Декан Юст», — кивнул Оптио Сикст с полуулыбкой одобрения на лице. «Вас вызвали, чтобы дать отчет о солнечных событиях».

— Да, Оптио, — кивнул Юстус. Он начал рассказывать начальству все, что знал…