Деревня Монтегарико, обнесенная стеной, выглядела так, как будто она была заброшена много лет назад, одинокая и нищая, под оранжевым сиянием заходящего солнца. Тем не менее, это было долгожданное убежище для выживших из Второй когорты.

Юст вместе с Деканой Константиной и Феррутием повели остатки своей когорты в поселение. После потери Зера и одного из разведчиков Константины у них осталось 63 мужчины и женщины. С учетом Муниципалитетов, без Иммунов и раненых, это была едва ли половина когорты.

Это было первое нападение кобольдов, в результате которого погибло больше всего людей. Многие не дошли до леса. Некоторые все же достигли линии деревьев, но получили травмы, из-за которых им не удалось выбраться. Других, кто сделал это… с тех пор никто не видел. Возможно, они сбежали бы, решив освободиться от контракта наемника. Возможно, они гнили на деревьях, срубленные копьем или болтом кобольда.

Или, может быть, просто возможно, их спас Зер.

…Во всяком случае, если бы он был жив.

Юстус надеялся, что так оно и есть. Казалось, он не мог умереть, но судьба часто была жестокой.

Когда сумрачное сияние остыло до тусклой вечерней синевы, Вторая когорта наконец достигла городских стен. Солдаты Первой когорты встретили их скорее с удивлением, чем с радостью.

Юстус был уверен, что они столкнулись со своими трудностями.

…не то чтобы это имело для него значение. В этот момент его не заботила слава. Ему просто хотелось лежать на земле где-нибудь, где ему не придется беспокоиться о том, что на него нападут во сне.

Ему пришла в голову мысль, о которой ранее упоминал Деканус Зер…

Солнце уже закончилось, и у него не осталось слез, чтобы плакать.

Прогуливаясь по лагерю, Юстус заметил, что на первый взгляд кажется, что Первая когорта понесла такие же потери.

Юстус нашел эту идею немыслимой.

В первой когорте было больше ветеранов. У них были Эквиты. У них были Железные Ранкеры, такие как Примус Пилус и Оптио. У них даже был Золотой Ранкер!

Юстус насчитал в лагере не более 50 мужчин и женщин. Некоторые из них будут спрятаны в своих палатках, но… он сомневался, что их число будет значительным.

Дикобородый Декан Феррутий злорадствовал перед каждым солдатом, которого узнавал. Хладнокровная, покрытая шрамами Деканус Константина молча осуждала все, что видела.

Юстус позаботился о том, чтобы члены его палаточной группы лечились в лазарете. Розоволосая золотая женщина Родока, Фортуна, сообщила ему, что она сама позаботится об их лечении.

Он подумал, что это жест доброты. Феррутиус в недобрых тонах сообщил ему, что Первой когорте осталось не так уж много выживших, которых нужно лечить.

Травму плеча Джианны можно было бы вылечить с помощью магии. Старый бессмертный Модест, казалось, растянул спину. Вероятно, с ним все будет в порядке даже без особого ухода. Рена спала как младенец. Солнце было для нее особенно долгим…

Юстус питал слабую надежду, что найдет Декануса Зера среди раненых… но его не было видно.

Юстус вышел из лазаретной палатки, войдя под легкий дождь в Деканус Константину с капюшоном. Исследуйте новые 𝒏овеллы на n𝒐velbi𝒏(.)com.

«Эй, ты.»

Юстус огляделся вокруг. Не было никого другого, о ком Константина могла бы иметь в виду.

Он изобразил самую дружелюбную улыбку, какую только мог: «Д… да? Деканус?»

Константина, несомненно, была лучшим разведчиком в когорте. Она двигалась быстро, метко целилась из длинного лука и отдавала четкие и точные приказы.

Однако она была известна своим дерьмовым характером. Она была строга со своими палаточными группами. Она держала свои мысли в тайне. У нее был грозный характер. И если верить слухам, она отрежет гениталии любому, кто упомянет о шраме, идущем от ее подбородка, через губы и к носу.

Юстус изо всех сил старался не смотреть на него.

…Однако он считал ее шрам привлекательным.

«Примус Пилус зовет тебя», — сказала женщина, в ее глазах не было и следа эмоций.

Юстус поджал губы: «Ну ладно».

Женщина в капюшоне продолжала стоять перед ним. Падающий дождь отмечал течение времени, и это заставило его встревожиться.

— Было ли что-нибудь еще, Декан Константина? Юстус смущенно улыбнулся.

«…Я скажу это только один раз». Она впилась взглядом: «Если бы не ты и Зер, мы бы не справились».

— О… ох, — Юстус был ошеломлен.

Женщина повернулась и ушла мокрыми шагами, но это переживание запомнилось ему. Может быть, это произошло потому, что он внезапно оказался в положении, когда ему приходилось иметь дело со множеством людей, с которыми он обычно не имел дела… Зер, Феррутиус, Константина… а теперь и глава Центуриона приключенческой компании Родока, Примус Пилус.

Он поспешил к палатке, где флаг Родока развевался выше всех…

…

«Терпеть не могу высокомерный тон этого Декануса Феррутия». Оптио Сикст скрестил руки на груди, его тяжелые перчатки звякнули о латные доспехи. «Возможно, наша рота вполовину слабее, но что заставляет его думать, что он может говорить то, что хочет?»

Центурион Сайрак, Примус Пилус, наполнил чашу своего Оптио вином: «Пусть говорит. Разговоры дешевы. И он принес лучшие новости о солнце».

Сикст нахмурился, сел за стол и снял шлем, в отчаянии взъерошив свои короткие темно-каштановые волосы… — Мы не можем отказаться от миссии.

Он схватил чашку и сделал большой глоток…

«Я знаю…» Сайрак покрутил кончик своей белой вьющейся бороды. «Мы не можем себе этого позволить. После этого нам нужно будет набрать новых сотрудников…»

«И нам нужно хотя бы выплатить пенсии умершим», — напомнил Сикст.

«Действительно… Не так давно множество мужчин умерли с сожалением. Стабильная оплата была единственным, что удерживало их жен и детей от продажи в рабство или проституцию…» Сайрак вздохнул.

Сикст уставился в свою полупустую чашку… «Это хорошее правило… но да, оно не помогает нашему финансовому положению».

Сайрак покачал головой: «Если мы не завершим миссию, на восстановление компании потребуются годы. И я сомневаюсь, что у меня осталось столько времени…»

Сикст молчал. Молодой Защитник не спешил брать на себя управление компанией… но ни для кого не было секретом, что центурион Сайрак не молодеет.

Под легким дождем к палатке донеслись звуки грязных шагов: «Добрый вечер, Примус Пилус! Деканус Юстус просит разрешения войти!»

Сикст поднял бровь, его щеки уже приобрели румяный оттенок от вина: «Деканус Юстус? У нас нет декануса по имени Юстус. Тц. Какое абсурдное имя».

Сайрак кивнул своему Оптио: «Он новенький. И он, вероятно, будет более приятным, чем Феррутиус или Константина».

Сикст поджал губы: «Не заставляйте меня начинать с этой… неприятной женщины».

Сайрак повысил голос: — Зайди после дождя, Декан. И прежде чем войти, смахни грязь со своих сандалий.