Мунифекс Юстус держал свой щит перед собой, упираясь в него рукой, держащей меч.

В него ударил арбалетный болт — ух, это было близко. Пот струился по спине Юстуса. Болт был в нескольких дюймах от того, чтобы вонзиться в мясо его бедра.

Он со всей силой врезал своим щитом в кобольда-копейщика, сбив его с ног.

ДУМАЮ. Юстус отшатнулся. Арбалетная стрела лучника отскочила от центра его нагрудника. Металл оно не пробило, но… семь черт… он был оглушен и не мог дышать.

Юстус прищурился, отказываясь вздрагивать. Он наблюдал, как лучник систематически перезаряжал очередной болт. Это прикончит его.

Он заставил глаза оставаться открытыми. Он хотел увидеть, как он умер…

Однако лучник остановился. Оно рухнуло на колени.

Щелчком запястья Зер вытащил ручной топор из задней части черепа кобольда, и в воздух брызнула струя крови.

Зер тут же развернулся, повернувшись спиной к Юстусу, столкнувшись с бесконечным натиском врагов. Декан сражался как варвар, с окровавленным мечом в одной руке и прокалывающим черепа топором в другой…

Это напоминало Юстусу варвара… или… гладиатора арены… вроде чемпионов Sol Invictus.

«Мунифекс Юстус, я думал, я сказал тебе остаться с остальными?» Зер зарычал.

Голос его звучал сердито, злее, чем обычно. У Юстуса было ощущение, что если бы вокруг не было кобольдов, топор Зера нашел бы новый дом в его собственном черепе.

Юстус сглотнул, пытаясь нормализовать дыхание. Он также старался держать глаза открытыми: «Они… они послали меня сюда… к тебе, Декан».

«Ух, правда». Зер застонал.

«Деканус Зер!!» Юстус шагнул к строю кобольдов, врезав нижнюю часть своего щита в колени другому копейщику. Когда оно ослабило защиту, он вонзил меч ему под подбородок и пронзил морду: «Почему ты бросился туда один??»

«Я увидел возможность и воспользовался ею», — спокойно ответил Зер.

Деканус взмахнул своим оружием по широкой дуге, обезглавив одного кобольда и заставив остальных отступить.

«Щит в сторону леса». Зер приказал: «Сейчас!»

Юстус переставил свой щит, хотя и не понял причин. Почему лес?

Зер нырнул за щит Юстуса: «Константина!!!»

Декан Константина? Зачем ему кричать…

«ФИИИРЕ!!» Из леса раздался женский голос. Под громкие лязги спусковых механизмов арбалета из кустов зазвенели болты.

Ой. Вот почему. Полдюжины кобольдов были убиты или тяжело ранены первым залпом.

«ПЕРЕЗАГРУЗИТЬ!!» В грохоте битвы раздался голос Декануса Константины: «ОГОНЬ ПО ВОЛЕ!!»

Кобольды начали разбегаться, некоторые отстреливались, некоторые тщетно держали свои световые щиты.

«⌈Адский удар Лунного Клыка⌋!!»

Какой… у одного из кобольдов был навык? Они… У ОНИ БЫЛИ НАВЫКИ?!?

Он почувствовал, как Зер схватился за заднюю часть его доспехов.

…В ситуации Юстуса не было ничего хорошего.

Юстуса отбросило назад. Его спина ударилась о землю, голова ударилась о грязь. В оцепенении он почувствовал, как шлем ослаб и откатился.

Яростный поток черной маны пронесся над парой, оставив глубокий шрам в каменной стене позади него.

Казалось, со всех сторон прозвенело еще больше болтов… и кобольды начали умирать в цветочных вспышках кровавого тумана.

Зер поднял Юстуса: «Ты хорошо справился, Мунифекс. Возвращайся к остальным. Пусть они отойдут в противоположном направлении. Перегруппируйся с когортой!!»

Юстус был в замешательстве. Он только что прибыл. «Деканус, а как насчет тебя…»

«ЧТО у тебя ПРИКАЗЫ??» — крикнул Зер. Он ослаблял ремень на своем модифицированном шлеме.

Юстус нахмурил брови и стиснул зубы: «Вернуться назад, Декан! Перегруппироваться с когортой!!»

Разъяренный пятнистый кобольд прыгнул к Декану с мечом над головой, рыча кровавым убийством. Зер встретил удар клинка своим собственным, отбросив врага ливнем искр.

«Деканус, твой меч…» Юстус почувствовал, как его зрачки расширились, глядя на изогнутый и деформированный клинок в руках Зера.

Зер сунул свой шлем Декануса в грудь Юстуса: «Да, досадно, я знаю. Возьми это. Пришло время…»

Зер отвернулся, и Юстус проследил за его взглядом.

Кобольд неуклюже шел вперед, его левая рука поднимала украденный меч Тириона, а правая держалась за покрытую синим мехом сторону, из которой торчал арбалетный болт.

Внезапно это прекратилось.

Кровь начала литься изо рта, словно лилась из ведра. Он упал на колени, задыхаясь и кашляя, а затем упал на бок, содрогаясь в предсмертных агониях.

Что за… что, черт возьми, только что произошло?

Зер снова повернул свои золотые глаза к Юстусу: «Заслужи свой титул, Герой Леопардона. Веди передовую группу в безопасное место».

Глядя в навязчивый, почти хищный взгляд Зера, Юстус мог только кивнуть.

Прежде чем Юстус успел сделать что-нибудь еще, Зер отвернулся и помчался прочь. Он схватил упавший меч, врезался в стаю кобольдов и выбежал на противоположную сторону, оставив мертвыми еще двух кобольдов.

Арбалетные болты продолжали сбрасывать кобольдов, а стая начала разбегаться, более дюжины из них преследовали Зера.

И Деканус… лаял на них в ответ?

Юстус поморщился и тяжело вздохнул. Все еще повернув щит в сторону леса, он поспешно побежал обратно к Джанне и Феррутиусу.

…

Тикондрий бежал неторопливо.

Битва со стаей кобольдов истощила его выносливость и концентрацию, он постоянно уклонялся и убивал, но ему посчастливилось не получить травм.

Он оглянулся через плечо. Осталось 8 или 9 кобольдов, включая пятнистого Альфу. Лучники Декана Константина преуспели в уничтожении большей части стаи. Начнем с того, что их было около 40, что заставило Тайкона импровизировать и изменить планы.

40 Иредаров против даже половины этого количества Родоков привело бы к неприемлемому уничтожению.

Мунифекс Юстус показал себя превосходно. По счастливой случайности Тайкон смог передать свой уникальный шлем — физический символ лидерства — молодому фехтовальщику.

Тайкон видел, как сражался мальчик. Его умение работать в команде и природное боевое чутье были превосходны… Ему даже удалось спасти мятежного Декана Феррутиуса от вреда благодаря своему быстрому мышлению.

Двух других Деканов, Константину и Феррутия, он считал ненадежными. Феррутиус лучше умел спорить и жаловаться, чем руководить. Константина была превосходным лидером, но она брала своих разведчиков и делала все, что ей заблагорассудится. Это способствовало тому, что принадлежало ей, но не передовой группе в целом.

Передовой группе необходимо было прорваться с враждебной территории, и им надлежало делать это как послушное подразделение, а не как неорганизованная стайка.

Юстус станет их острием.

Хм.

Тайкон забежал достаточно далеко. Он перешел на быстрый шаг.

Стая кобольдов замедлила шаг, тяжело дыша и вздымаясь. Несколько лаев их лидера заставили их окружить своего единственного, очень красивого противника.

«(Ты наконец-то перестал бежать, трус…)» Серьёзным тоном заговорил пятнистый Альфа. Он выглядел таким же утомленным, как и его сородичи: «(Ты воешь, как и мы. Я знаю, ты понимаешь. Прими мой вызов на честный бой.)»

Тайкон повернулся с ухмылкой на лице: «(Спасибо, что потратил оставшуюся ману на последний навык, щенок.)»

Уши Альфы насторожились, и он низко зарычал.

Это было интересно… Тайкон предположил, что реакция подтвердила его догадку — не то чтобы он хорошо умел читать эмоции собачников.

«(Мы окружили тебя, Человек!!)» — рявкнул мускулистый кобольд с тонкой шерстью, «(Некуда бежать, некуда спрятаться.)»

Несколько других кобольдов тревожно рассмеялись, немного напоминая тявканье гиен. Альфа остался непреклонен.

Тайкон прищурился, и на его лице расплылась широкая улыбка. Он знал, что обнажение зубов свидетельствует об агрессии. И он был совершенно уверен, что враги его боятся.

Стая колебалась.

Тайкон тихо усмехнулся. Он раскрыл руки, чтобы продемонстрировать свое высокомерие, держа меч и топор в стороны: «(Все, чем я окружен, это страх и мертвые собаки.)»