Вдалеке лежал на боку кобольд с синей шерстью. Оно извивалось и всхлипывало, беспокойное. Его ноги дергались, царапая небо, как будто ему приснился кошмар – как будто боль, которую он испытывал, была нереальной… как будто он отчаянно пытался проснуться.

Пилум Тириона пронзил ему живот и спину. Беловатый мех на его животе был грязным от пропитанной кровью грязи.

Юстус увидел, как Зер промахнулся… Линия была легким и прямым ударом. Выбранная Реной точка засады дала ему преимущество. Юстус тоже промахнулся, но не мог понять, почему Зер отклонился от цели.

…Пока не?

Нет, это все еще не имело смысла. Почему Деканус намеренно промахнулся? Какая может быть причина ранить получеловека вместо того, чтобы сразу убить его?

Модест, старый Мунифекс, цокнул языком: «Видите ли… причина, по которой мы сохраняем жизнь одному из этих охваченных Пламенем дерьмов…»

«Ух…» Мужчина замолчал, поглаживая свою седую бороду, его лицо было полно разочарования, «Пламя возьмет все это — мне это тоже не нравится! Но либо они, либо мы. Это прекрасный приказ, черт возьми». и так от меня не услышишь никаких жалоб!»

Рена подошла к Зеру, протягивая одну из своих зачарованных стрел: «Деканус… один выстрел. Позволь мне сделать это…»

Ее большие детские глаза сверкнули, когда она умоляла хриплым шепотом: «Пожалуйста…»

Зер потянулся вперед, чтобы сжать руку лучницы на ее даре милосердной смерти. Он покачал головой: «Нет, Рена. Берегите свои боеприпасы».

Юстус прочистил горло: «Тогда дай нам понять, Декан».

Золотоглазый Декан сузил глаза: «Вы бросаете мне вызов, молодой человек? Ваш старший офицер?»

Ледяной холод пробежал по спине Юстуса, и все его тело замерло. Что… что это было за чувство? Что это был за ужас? Он открыл было рот, чтобы объясниться, но у него было такое ощущение, будто горло застряло — он не мог дышать, не мог кричать.

«Деканус, твоя аура», — предупредила Джанна.

Юстус снова рухнул на колени. Он думал, что преодолел шок от своей первой битвы, но сильная волна страха, нахлынувшая на него, была совсем не похожа на то, что он чувствовал во время резни кобольдов. Когда он смотрел в глаза Декануса, ему казалось, что он смотрит в глаза дикому зверю, в три раза превышающему его размер.

«Тсс…» — усмехнулся Декан, — «Прошу прощения, молодой Мунифекс. У меня плохое настроение».

«Не могли бы вы рассказать нам, Деканус Зер?» Рена надула губы. Она искренне скрестила руки, позволив арбалету свисать с ремня.

Зер закрыл глаза и задумался, приложив ладонь ко рту. Он нетерпеливо постучал себя по скуле… — Я задам тебе ряд вопросов, чтобы облегчить твое понимание. Ты готов?

Юстус с помощью Рены сел и кивнул, хотя и не сводил глаз с земли. Внезапный приступ страха почти покинул его, но он все равно не хотел встречаться взглядом с Зером.

«Враг получил серьезное ранение. На что они способны дальше?» — спросил Зер.

Юстус поморщился: «Он может… бороться до конца».

Зер кивнул: «Правильно. Однако я ищу… конкретику».

Умирающий кобольд хныкал и скулил. Он поднял голову, чтобы завыть, но резко остановился, кашляя кровью.

Глаза Рены расширились: «Он может взывать о помощи».

Она прошептала, как будто не хотела, чтобы это было правдой.

Зер кивнул: «Отлично, Рена».

Юстус стиснул зубы от ужасающего осознания: «Но… это не похоже на то, что оно взывает о помощи. Это просто звучит так, будто ему больно».

Модест покачал головой: «Это то же самое. Враг услышит синешерстного ублюдка и попытается помочь… Мы… мы, люди, сделали бы то же самое».

Юстус отчаянно покачал головой: «Нет… это… нет. Мы не можем этого делать! Это… жестоко! Слишком жестоко!»

«Мунифекс Юстус, твой голос», — раздраженно напомнил Зер.

Юстус чуть не прикусил язык, осознав, что неосознанно повысил голос.

Он посмотрел на Джианну, которая присела рядом: «Джиа, ты тоже не можешь на это согласиться?»

«Деканус…» — заныла Рена, — «Нет…»

Юстус снова посмотрел на Декануса Зера. Он поднес еще один пилум к уху, вытянув противоположную руку. Это была идеальная позиция для броска, как будто Декан имитировал статую.

Посмотрев туда, где раненый кобольд лежал среди мертвых, существо отползло на 5 футов, оставив ужасный кровавый след. Юстус заставил себя смотреть, как второй брошенный пилум Зера пронзил его икру, пригвоздив существо к земле.

Его вой агонии далеко превзошел все предыдущие. Оно вскрикнуло от тоски с новым пылом. Его пронзительные завывания грозили подорвать рассудок Юстуса.

Юстус снова посмотрел на Джанну. Она закрыла глаза и нахмурилась в глубокой гримасе.

«Джиа…»

…Он хотел сказать больше. Ему было трудно найти слова – любые слова. Увидев мрачное выражение лица Джанны, он погрузился в пучину замешательства и сожаления. Как они дошли до этого? С каких это пор стало нормально совершать бесчеловечные злодеяния, чтобы выжить?

«Мне это противно…» Она призналась: «Но я понимаю доводы Декануса. Тактика была выбрана по необходимости, а не по злому умыслу».

«Но… мы можем просто пойти поохотиться на патрули? У нас… у нас есть для этого войска?» Юстус пытался спорить, хотя и не верил своим словам.

«Нет…» Ответила Рена. Она держала живот так, как будто ее тоже начинало тошнить: «У нас здесь действительно хорошая точка обзора. Мы находимся с наветренной стороны и скрыты от тропы. Это самый безопасный способ обеспечить минимальные потери».

Юстус сглотнул, вспомнив, что среди посланных бегунов было всего 3 человека вместо 4. Он рухнул обратно в грязь, чувствуя себя потерянным и неуверенным.

Была ли это действительно та жизнь чести и славы, которую он искал?

Зер вздохнул: «Точная оценка, Рена. И спасибо за поддержку, Джанна».

«Прости меня, Деканус». Джанна ответила, закрыв глаза: «Я не поддерживаю это решение. Я… я бы хотела, чтобы все было по-другому».

«Это приемлемо». Зер кивнул: «И ты, молодой Мунифекс».

Юстус указал на себя: «М-я?»

«Поймите, этот план был выбран из-за слабости. Только те, кто достаточно привилегирован, чтобы быть сильным, могут сражаться с честью. Иредар похожи в том, что они полагаются на внезапность, ловушки и подавляющее численное преимущество».

Юстус поморщился, скаля зубы: «Но это… правильная военная тактика?»

Зер позволил себе легко пожать плечами: «Правильная военная тактика — это та, которая эффективна».

Это была суровая правда, и от размышлений об этом у Юстуса заболела грудь… но такой точки зрения он раньше не слышал.

Он снова взглянул на раненого кобольда. Оно смотрело в небо, выгибая спину и завывая… Каждый вой становился все слабее и слабее, затихая. Смерть существа от ран приближалась все ближе.

Юстус закрыл глаза, пытаясь своими мыслями заглушить крик боли. Ему нужно было стать сильным. Ему нужно было быть героем, достойным своего звания.

Если бы только он был достаточно силен, чтобы уничтожить кобольдов в одиночку, смог бы он избежать жестокости и несправедливости, которые он испытал этим солнцем.