«Ой?» Зер поднял бровь, глядя на Джианну, тихо посмеиваясь: «Ха-ха… Я был слишком очевиден?»

«Думаю, ты выступил достойно, Декан. Не все хорошо разбираются в технике борьбы». Джанна широко и понимающе улыбнулась: «Могу ли я когда-нибудь бросить тебе вызов?»

Деканус усмехнулся: «Тсс. Правда, Мунифекс Джанна…? Борьба – не моя сильная сторона… но, возможно, после того, как мы окажемся вне опасности, мы сможем провести обучающий матч или два».

Рена подняла руку: «Я хотела бы запросить частный поединок по грэпплингу».

«Хм, — Зер положил руку на подбородок, — хорошо выступи сегодня, и, возможно, я выполню некоторые твои просьбы…»

Лучница потеряла сознание и резко плюхнулась на бок.

«Р-рена?? Что случилось?» Джанна опустилась на колени и нежно встряхнула подругу.

«…хотя, вероятно, не в тех крайностях, о которых ты, кажется, постоянно намекаешь», — закончил Зер, нахмурившись.

Юстус нахмурил брови. Что имела в виду Джанна, когда похвалила «театральность» Декануса Зера? Он обдумывал эту концепцию…

Не имея возможности самостоятельно разгадать загадку, он решил спросить напрямую: «Джиа, что ты видела?»

Джанна ухмыльнулась и посмотрела на Декануса Зера.

Зер приподнял бровь: «Я тоже хотел бы знать».

Джанна вздохнула и помахала пальцем: «То, как ты катался с Деканусом Феррутиусом, было неестественным. Ты явно использовал свой собственный импульс, чтобы это выглядело более жестоким».

Юстус начал связывать ранее нелогичные события боя. Весь ход поединка Зера изменился… после того, как он обезоружил Феррутиуса! Зер, должно быть, сказал ему что-то, пока они сражались. Вся драка после этого была просто фарсом…

Его глаза распахнулись от внезапного осознания: «Подожди, Декан! Ты только притворялся, что…»

Зер прервал Юстуса, протянув вперед руку: «Не так громко, молодой Мунифекс. У меня есть свои причины».

Юстус почувствовал, как его лицо вспыхнуло от смущения. Он понизил голос: «Но почему, Декан Зер? Ты мог бы легко победить Феррутиуса?»

Зер мягко улыбнулся. Деканус сжал кулак и постучал им по доспехам Юстуса: «Знай своего истинного врага, Мунифекс Юстус».

Юстус сморщил лицо… «Мой истинный враг — это я сам… Если я всегда буду стремиться быть лучше сегодня, чем был вчера, ни один враг не сможет победить меня».

Зер обеспокоенно улыбнулся: «Хорошо сказано, но на самом деле я имел в виду Иредаров — э-э… кобольдов».

— Ох… — Юстус почесал затылок, — Верно.

«Я считал, что лучше завоевать уважение Декана Феррутиуса и заручиться его поддержкой, чем слишком сильно его опозорить и обрести нового врага».

«О-о…» Юстус даже не подумал о гордости Феррутиуса. Он вдруг почувствовал себя глупым и недалеким… Ему предстоит пройти долгий путь, если он хочет стать лидером.

«Брат-Бессмертный, — обратился Зер к старому ветерану Модесту, — собери всех, кто имеет класс рейнджера или разведчика. Я поведу их впереди нашей маленькой когорты».

— Э… Да ладно, Декан, — Модест погладил свою седую бороду, игриво улыбаясь, — ты уверен, что не пошлешь Джианну вместо этого усталого старика?

Юстус в замешательстве поджал губы. Он никогда не видел, чтобы Модест переговаривался с Целистисом.

«Я бы не стал. Я предпочитаю ее компанию вашей», — просто объяснил Зер.

«Охохо», — усмехнулся Модест, — «Справедливо».

«И кроме того, почему я должен испытывать угрызения совести по поводу того, что отправил Бессмертного для выполнения своих задач?»

«Ох, ну, я вижу, что это красивое лицо не пользуется спросом среди молодежи», — отдал честь Модест, — «Декан».

Зер кивнул: «Иди с честью».

Юстус отвел взгляд. Казалось, Джанна покраснела от небрежного замечания Зера, но Декан этого не заметил.

Это было немного низко с его стороны, но он был рад, что Зер, похоже, не особо интересовался Джией. Если Декан все-таки решит преследовать ее в романтических отношениях, Юстус боялся, что у него не будет шансов.

Его подруга детства, Рена, была откровенно настойчива в своих ухаживаниях… хотя она была такой же девственницей, как и он. Но тем не менее Зер оставался профессионалом.

…Возможно, поэтому она не стеснялась идти вперед. Зер излучал ауру профессионализма и безопасности, которую раньше он получал только от Джанны. Но что касается безопасности, у Джии был класс, который позволял ей буквально защищать людей своим щитом.

Он не мог понять, почему Зер так себя чувствовал, но он не чувствовал себя одиноким в своих мыслях. Кроме Рены и Джианны, все в палаточной группе, казалось, безоговорочно доверяли своему новому Деканусу.

«Деканус Зер», — ухмыльнулась Щитовая Дева Джанна.

Зер колебался: «Да, мисс Джанна?»

«Вы принимаете добровольцев в свою скаутскую команду?»

Зер оглядел блондинку с ног до головы, прежде чем ответить на свою сдержанную ухмылку: «Это зависит от того, кто спрашивает».

Юстус выпрямился и выпрямился: «Декаус Зер, пожалуйста, позволь мне сопровождать тебя в миссии».

Хоть он и знал, что недостаточно хорош, он хотел учиться у Декануса… То, как он двигался, как он руководил… Этот человек вдохновлял его.

Декан положил руку на подбородок и осуждающе посмотрел на него: «Мы так хотим умереть, не так ли, Мунифекс?»

Юстус почувствовал, как на его спине выступил пот, находясь под пристальным вниманием Зера. — Нет, Деканус. Я просто хочу помочь.

Джанна взяла свой щит и наклонилась над ним: «Я пойду с ним».

Юстус сглотнул, отводя взгляд от декольте наклонившейся Джанны. Она сделала это намеренно?

«Я не думал, что добровольцев так много». Зер скрестил руки на груди и ухмыльнулся: «И вообще, я не помню, чтобы принимал добровольцев».

— Ну, ты еще не сказал нам «нет», Деканус, — Джанна прижала руку ко рту и хихикала.

Зер, Юстус и Джанна выжидающе посмотрели на приземленную Рену.

Она села, грязь и листья в ее каштановых волосах: «Я тоже хочу пойти!»

— Я полагаю, ты тоже можешь прийти. Джанна рассеянно прикоснулась пальцем к родинке рядом с губами: «Деканус сказал, что все-таки защитит тебя».

Деканус Зер беспомощно вздохнул, хотя и слегка улыбнулся: «Очень хорошо, вы трое. Джанна, Рена, координируйте свои действия с Мунифексом Модестусом. Я хочу, чтобы передовая группа уехала через пятнадцать минут».

— Ч-что насчет меня? — спросил Юстус.

«Ты пойдешь со мной, Мунифекс».

…

Тыкондрий повел передовую команду через леса, вдоль ручьев. Он не рассказал своей палаточной группе всей правды о цели команды. Он сделал ставку на что-то… и эта ставка оправдалась.

Не прошло и двух часов пути, как к нему вернулись разведчики, сообщив, что нашли следы кобольдов. Учитывая тревожную скорость и частоту, они пришли к выводу, что где-то поблизости находилось поселение, полное десятков или сотен иредаров.

Возможное нападение на деревню дало бы Родокам передышку, необходимую им для бегства на север, в окруженную стеной деревню Монтегарико.