Юстус ломал голову, пытаясь понять. Зер намекнул, что искатели приключений Родока видели только половину битвы.

Декан снова повернулся к Модесту: «Брат-Бессмертный, спроси у других палаточных групп, есть ли среди них карта. Я думаю, что в нескольких милях к северу есть окруженная стеной деревня, но мне хотелось бы быть уверенным».

«Немедленно, Декан», — отдал честь старик и поспешил прочь. Новые главы 𝒏новелла можно найти на сайте nov𝒆lbin(.)com.

Зер подошел к Юстусу и поморщился, глядя на женщину в его руках: «Мунифекс Рена, у тебя твердые руки, не так ли?»

Рена, которая притворилась, что потеряла сознание, вылезла из рук Юстуса и отдала честь: «У меня нет опыта в подобных вещах, но если ты не против быть моей первой, я могу дать этому шанс». выстрелил!»

Зер колебался… «Я собирался попросить вас помочь с сортировкой».

— Немедленно, Деканус! Краснолицый лучник бросился прочь…

Похоже, Декану было что сказать ей, но он остался с разинутым ртом, наблюдая, как она убегает.

Была ли она вообще когда-нибудь по-настоящему уставшей?

Зер закрыл рот и слабо улыбнулся Юстусу: «А ты, Мунифекс Юстус, выглядишь так, словно заблудился. Возможно, тебе хотелось бы оказаться где-нибудь в другом месте?»

Слова Зера были дразнящими и почти дружелюбными, но его золотые глаза сузились осуждающе.

— Н-нет, Деканус, — сумел заикаться Юстус.

«Быстро высказывайте свои мысли или молчите…» — приказал Зер. — «Я сомневаюсь, что мы опережаем наших врагов более чем на колокол».

Юстус собрался с духом. Зер в основном выражал вежливость и разум, но он все еще нервничал, когда его пристально изучали ярко-золотые глаза этого человека. — Деканус, ты говоришь, что кобольды все еще следуют за нами?

Декан снял шлем и осторожно покачал головой с зелеными волосами, струившимися мимо ушей: «Верно. И молитесь, чтобы они последовали за нами. Есть шанс, что они пошли вперед и отрезали нам путь к бегству».

Зер пожал плечами, как будто это не имело к нему никакого отношения.

Юстусу стало так плохо, что его могла стошнить.

Казалось, что жизни всей их когорты зависели от переменчивой руки судьбы.

«Что… что мы будем искать?» — спросил Юстус.

Молодой Декан приподнял бровь: «Отличный вопрос. Кобольды превосходны в засадах, ловушках и быстрых ударах с использованием большого количества войск».

Глаза Юстуса расширились: «Тогда причина, по которой поезд был остановлен… и… и град арбалетного огня и брошенных смоляных горшков?»

«Правильно. Должно быть, они были готовы уже довольно давно», — кивнул Зер. Он указал в сторону, обращая внимание Юстуса на ближайший ручей. «Мы пойдем по течению на север».

— Но… разве они этого не ждут?

Зер вздохнул: «Перед нами стоит дилемма выбора между скоростью и непредсказуемостью. У нас есть ранения. Смерти можно предотвратить, если мы…»

Это было смешно! Юстус не мог принять такой ошибочный план: «Но, Деканус, еще будет…»

Внезапно Юстус перестал дышать. Он рухнул на колени, схватившись за горло, в уголках его глаз выступили горячие слезы.

Рука Зера быстро перерезала ему горло.

«Пожалуйста, не перебивай меня, Манифекс». Зер упрекнул: «Кивни головой, если понимаешь».

Юстус больше не хотел говорить. Он хотел проснуться и остаться в повозке или проснуться в своей палатке после цикла сна. Тем не менее Юстус кивнул, опасаясь второго удара.

«Очень хорошо. Хотя движение по течению предсказуемо, немного более чистая земля увеличит общую скорость нашей группы, а также затруднит установку ловушек». Зер задумался: «Есть ли у нас среди нашей разношерстной коллекции опытные рейнджеры?»

Юстусу удалось восстановить дыхание. Встав, он кивнул: «Да, Декан».

«Отлично. Сегодня они получат свою стипендию».

…

«Это преступление. Это абсолютно преступно», — пожаловался Юстус.

Один из оставшихся Дечани оспорил план Зера идти вверх по течению. И они решили решить судьбу трети авантюрной компании Родока испытанием боем.

Не говоря уже о том, что их преследовали сотни, а может, и тысячи враждебных полулюдей. Гордость деканов было важнее успокоить, чем спасти их жизни.

— Шшшшшш, — Рена бросила злобный взгляд на Юстуса. «Это первый раз, когда я вижу своего мужа без рубашки».

«С каких это пор вы поженились?» — проворчал он.

«Будущий муж! Та же разница», — Рена сложила руки вертикально перед грудью и подперла подбородок кулаками, чтобы посмотреть шоу.

Два полуобнаженных Декани стояли на расстоянии шести шагов друг от друга, держа в руках посохи, образовав импровизированное кольцо в окружении Муниципалитетов. Рыжебородый претендент Декан Феррутиус был удивлен телом Зера так же, как и Юстус, как и все остальные.

Зера в его облегающих кожаных доспехах легко было принять за женщину из-за его светлой кожи и худощавых черт лица. Без его рубашки все было разбито. Резкие, четкие линии очерчивали его мускулы, выпуклые и пульсирующие от силы.

Когда он был моложе, Юстус и его родители посетили крупные города Риксус и Кэсидон. Вырезанные тела героев войны Тириона, которых он там видел, выглядели пухлыми и слабыми по сравнению с Деканусом Зером.

Рассеянно Юстус потер левую грудь, ближе к боку. Как… тебе удается сделать эту мышцу такой четкой?

Рена толкнула его локтем в противоположную сторону, заставив его вздрогнуть от удивления.

— Ч-что это? Юстус впился взглядом, пытаясь скрыть свою неуверенность.

Его друг детства посмотрел на него, как на старика: «Я видел, как ты проверял пресс моего парня. Ты ревнуешь??»

Юстус скрестил руки на груди: «У меня… у меня тоже есть пресс».

Зер спокойно стоял, наблюдая за своим противником. Он держал свой посох кулаками перед бедрами в нейтральной, скромной стойке.

Феррутиус подошел справа и поднял свой посох для атаки.

ТУП!! Посох Зера ударил по обнаженной груди Феррутиуса, оставив болезненный красный рубец.

Феррутиус в гневе нанес удар, но Зер отступил в сторону, чтобы увернуться.

ТУП!! И снова посох Зера ударил Феррутиуса по спине, заставив человека застонать и согнуться назад от боли.

Юстус внимательно наблюдал за дуэлью.

Зер играл с Феррутиусом. Как бы быстро ни двигался Декан, он мог легко нанести точный удар Феррутию в подбородок или висок. Вместо этого Зер нанес удар широкой частью своего посоха, нанеся громкие и болезненные синяки.

Ранее Деканус Зер упомянул о своем желании возглавить передовую группу для поиска ловушек и, возможно, вступить в схватку с кобольдами. Юстус хотел стать волонтером. Он был известен как Герой Леопардона и имел редкий класс — Святой Мечник. Отказать ему было невозможно, тем более что их число сократилось из-за жертв.

Но…

Боевые навыки Зера находились на уровне, который Юстус даже не мог себе представить.

Сможет ли он действительно помочь своему Деканусу, даже если бы захотел?